комнате, поглядывая сквозь окно на огни вечернего города, созвездиями заго-
рающиеся в сгущающейся тьме.
- Ну и болото! - тяжело вздохнул он.- Эти проклятые Титаны, этот их
бессмысленный террор... Теперь во всем мире не найдешь такого места, где че-
ловек чувствовал бы себя свободным.
- Это не их вина,- ласково возразила Лайела, глядя на него широко
раскрытыми глазами.- Это началось не из-за так называемого Подлинного Че-
ловека, а скорее всего из-за лоренов.
- Нет, не из-за лоренов,- резко перебил ее Собри.- Это началось зна-
чительно раньше. Началом всего этого безумия было вторжение чужаков. Если
бы не они, человеческие расы до сих пор жили бы в мире. Так же, как они жили,
как мне кажется, до начала агрессии.
Лайела подошла к нему сзади и обняла. Он почувствовал прикоснове-
ние к спине ее пышных грудей, почувствовал тяжесть ее головки у себя на плече.
Перед собой он видел приоткрытые двери в мастерскую, часть мастерской, за-
битой полотнами и художественными принадлежностями. Там было много пор-
третов Лайелы. Собри с горечью подумал о всех тех картинах, которые никогда
не решался написать из опасения, что их кто-то увидит: о портретах Лайелы
без маски косметики, обнаженной, с характерными пропорциями тела и бедер.
Он подумал о детях, которых они не решались зачать из-за страха перед тем,
что их ожидает.
Все казалось безнадежным. И не будет никаких перемен при его жизни:
все достигнутые успехи, которые так старательно подчеркивали члены Лиги
Пангуманизма, были по сути дел тривиальными. Собри припомнил аксиому,
которую неоднократно любил повторять Председатель: то, за что мы боремся,
будет осуществлено только через несколько столетий; наша работа обращена в
отдаленное будущее.
- Послушай,- заговорила Лайела.- Я бы не вынесла разлуки. Это меня
попросту убило бы. Выйди из Лиги, если тебе так тяжело с ней. Уедем отсюда
куда-нибудь далеко-далеко, где никто не будет знать, чем мы раньше занима-
лись. Я не прошу тебя об этом. Единственное, о чем я тебя прошу, не прогоняй
меня.
- Хорошо,- сказал Собри.- Оставайся, раз уж тебе так хочется, раз уж
ты готова к любым последствиям. Я Лигу не брошу. Лига сейчас - самое глав-
ное.
Совсем в другом месте, в нескольких километрах от границы города
Прадна, в огромном замке происходило заседание, являющееся полной проти-
воположностью тайной встречи Лиги Пангуманизма.
Легионы Титана имели склонность к церемониальности: высокие спин-
ки кресел были отмечены именными табличками из титана в золотом обрамле-
нии, кресла окружали малахитовый стол, инкрустированный платиной, со стен
свисали гобелены, иллюстрирующие распространенные лозунги: Мать Земля и
ее сильный, здоровый сын; картины древнего благополучия, героические сцены
из победоносных войн.
Генералитет Титанов собирался обычно раз в год или же, в случае чрез-
вычайных обстоятельств, по личному пожеланию Верховного Вождя Планеты,
Лимниха. Члены Совета приветствовали Вождя неподвижностью, практически-
ми занятиями по которой занимались все, особенно во время совещаний. Вер-
ховный Вождь Планеты, Лимних, был большим поклонником медитации: он ве-
рил, что медитация развивает силу воли. Практика духовного созерцания куль-
тивировалась с очень давних пор, но особенного успеха добивались - причем
лишь немногие избранные - не только хорошо осведомленные в вопросах ду-
ховной жизни Подлинные Люди.
- Внимание.
Лимних выговорил это слово негромко, но отчетливо, в тот момент, как
только массивные дубовые двери закрылись за ним с едва слышным причмоки-
ванием. Лимних был ростом несколько ниже среднего Титана, бледнокожий, с
синеватым, выпирающим вперед подбородком, отвисшими щечками и холодны-
ми рыбьими глазами, прикрытыми большими, круглыми очками, которые он
надевал поверх контактных линз.
Вырванные из медитации генералы дружно, как один, открыли глаза и,
полные внимания, наблюдали, как Верховный Вождь Планеты, Лимних, зани-
мает почетное место за столом, после чего уселись в подчеркнуто деловых по-
зах.
- Приветствую вас,- произнес Лимних тоном крайней недоброжела-
тельности.- Вас должно быть удивляет, что я назначил заседание Совета имен-
но сейчас, хотя срок нашего ежегодного съезда не так далек. Как вы уже знаете,
наверное, догадались и правильно догадались, я хочу ознакомить вас с инфор-
мацией первостепенной важности. Однако для начала я хотел бы выслушать ва-
ши доклады.
Генералы, один за другим, сделали краткие сообщения. Это были вы-
держки донесений, зафиксированных в огромном количестве в накапливаемых
компьютерами документах, поскольку каждый из генералов держал под своим
контролем широкий круг вопросов. Лимних, однако, был принципиальным
приверженцем ритуала. С особым вниманием он выслушал отчет о операциях,
направленных против Лиги Пангуманизма, о выявлении представителей сме-
шанных рас, которых все еще немало оставалось среди здорового общества, хо-
тя последняя война с недоумками завершилась давным-давно.
- Нас и в дальнейшем ожидает напряженная работа,- суммировал он.-
Но результат ее может быть только один. Следует с неиссякаемой энергией раз-
вивать нашу деятельность. Гарантия безопасности Земли - это стопроцентная
чистота расы... А теперь я хотел бы перейти к сути дела, из-за которого собрал
вас сегодня...
В полумраке зала, единственным источником света в которым были за-
темненные лампады, голос Лимниха перешел в драматическое мурлыкание, зна-
комое слушателям по очень немногому числу видеокассетных записей. Верхов-
ный Вождь Планеты, Лимних, был важнейшим человеком на Земле. Титул
"Вождя" был лишь официальным подтверждением его руководства Легионами
Титана. Существовал еще Президент Всемирной Расы, штатский, охрану кото-
рого несли Легионы, и все же именно Лимних, этот серый кардинал, осуществ-
лял власть почти над всеми проявлениями общественной жизни и принимал
наиболее ответственные решения, хотя для всеобщего сведения сообщалось о
его предварительных консультациях с Президентом.
- Вам известно об исследованиях, проводимых в Центре Сарн и о совер-
шенных там открытиях,- говорил Лимних, положив обе руки на стол и не отво-
дя глаз от его малахитовой поверхности.- Секретным посланием нас известили
об исчезновении нашей первой удачной машины времени, вместе с ведущим фи-
зиком Леардом Аскаром и археологом Рондом Хешке.
Утрата Аскара оказалась для нас трудновосполнимой потерей, ибо
именно благодаря его гению мы имеем разработанную теорию путешествий во
времени. К счастью, исследования достигли уже той стадии, когда мы можем
обойтись и без него. Нам удалось сравнительно быстро привести в готовность
машины номер два и три, с помощью которых были немедленно предприняты
розыски исчезнувшей экспедиции. Установлено, что экспедиция достигла цели.
Но, несмотря на тщательное прочесывание всей трассы полета, а также приле-
гающих зон и альтернативных маршрутов, которыми следовало воспользовать-
ся в случае неожиданной опасности, не найдено ни малейших следов пропавше-
го аппарата.
Лимних сделал паузу и блеснул глазами из-под стекла, словно коварный
карлик.
- Мы сошлись на мнении, что машина была перехвачена чужаками, а ее
экипаж взят в плен.
Вдоль стола поплыл возбужденный шум, все оцепенели на своих местах.
То, о чем только что было сказано, являлось предметом кошмарных снов и ска-
зочек, известных с детства: историй о том, как появились отвратительные твари
и принялись набивать жертвами свои бездонные глотки. А нет глотки более не-
объятной, чем бездна времени.
- Принимая во внимание возможность вынужденного согласия пленных
указать местонахождение Цента Сарн, я приказал немедленно расформировать
его на рабочие группы, направленные в разные точки земного шара, а также
бросить все силы на максимально быстрое усовершенствование методов переме-
щения во времени. В результате предпринятых мер удалось запустить двадцать
машин времени и подвергнуть тщательному обследованию временные зоны, ко-
торые нас окружают.
Одна из первых машин была атакована и уничтожена во время рейса.
Поэтому я рекомендовал отправлять их эскадрильями, не менее чем по трое.
Машины, сопровождающие уничтоженную, одновременно пустились в погоню
за нападавшими и ушли за ними в будущее, где потеряли след.
В ходе дальнейших розысков было установлено присутствие чужаков во
многих точках, а это означает реальную опасность, особенно серьезную в связи
с тем, что оживленная активность чужаков не ограничивается нашим прошлым
и настоящим, но распространяется и на наше будущее.
- На будущее, вождь? Да разве такое возможно? - поразился солидный,
примерно шестидесятилетний генерал, классический Титан старого образца,
родившийся и воспитанный в эпоху войны с недоумками.
Вся его биография была отмечена сражениями и триумфальной демон-
страцией силы, вследствие чего он с трудом воспринимал абстрактные выводы
Лимниха.
В глубине души Лимних презирал тупость некоторых военачальников.
От кое-каких ветеранов, подумал он, придется поскорее избавиться. Их следует
заменить молодыми, более приспособленными, способными усвоить не только
необходимость действовать, но и определенные теории.
- Все указывает на то, что враг основал в будущем сильную базу, от ко-
торой нас отделяет несколько столетий,- ответил генералу Лимних.- Очевид-
но, в надежде, что там мы его не выявим. Но они заблуждались! - Бесцветное
рыбье лицо Лимниха неожиданно исказилось от ярости. Верховный вождь пла-
неты стукнул кулаком по столу.- Я вам должен заявить одно: мы в очередной
раз вступаем на тропу войны. Второе столкновение с чужаками, столкновение, с
возможностью которого мы всегда считались, теперь неизбежно.
Венчающий эти слова пафос радостного вдохновения развеял все и вся-
ческие сомнения у присутствующих. То, что они услышали, было ясно, как сол-
нце, и так же, как солнце, согревало души.
Война!
- Я обязываю вас все области промышленности перестроить на нужды
производства военного времени,- продолжал Лимних, уже спокойнее.- Под-
робные разработки вы получите в ближайшее время, как только мы обучим до-
статочное число специалистов по вопросам манипулирования временем. Я
предпринял также шаги в вопросах ускорения выпуска элементов, необходимых
для машин времени, и начала их изготовления в промышленных масштабах. В
связи с вышесказанным, из числа Легионов Титана будут сформированы новые
батальоны, обученные и экипированные для войны во времени.
Лимних сделал очередную паузу, после чего впал в пророческий тон,
чем никогда не упускал возможности воспользоваться при благоприятных об-
стоятельствах:
- Мать Земля опять взывает к своим детям о помощи. Мы должны от-
кликнуться на зов и преисполниться мужества, должны ударить первыми, пока
на нас не обрушилась лавина чужаков. В том, что такое нападение готовится,
нет никаких сомнений. Нам непозволительно терять время: мы вступили в эпо-
ху новых сражений.
Лимних поднялся и выждал, пока встанут остальные присутствующие.
Руки дружно взметнулись вверх, стиснутые кулаки перекрестились в салюте Ти-
танов. Лимних повернулся и, ни слова не говоря, покинул зал.
Глава 7
Первые дня два рассудок Хешке упорно сопротивлялся мыслям о неиз-
бежной смерти. Его мысли, не переставая, двигались по проторенным дорож-
кам, как если бы жизнь должна была продолжаться дальше.
На второй день иссяк запас воды. Титанский офицер-техник, лейтенант
Ганы, предложил отправиться на поиски воды, но Леард Аскар высмеял его на-
мерения.
- А чего ради? - ехидно поинтересовался он.- Воду мы, может, и оты-
щем, но вот еды не найдем точно. Мы на мертвой планете.- Аскар похлопал по
пистолету.- Вот что я вам скажу: как только почувствую, что пить хочется не-
вмоготу, воспользуюсь этой штуковиной, и всему конец.
И все же, хотя он непрерывно облизывал пересохшие губы, хотя с тру-
дом протискивал через непослушное горло жалобные, плаксивые слова, но на
спуск так и не нажал. Хешке казалось, что он знает причину: отточенный, изо-
