что ему никогда не пришло бы в голову придать комнате именно такую форму,
и все же что-то в этом было: помещение доставляло эстетическое удовлетворе-
ние. Недоумки они или не недоумки, подумал Хешке, но художественным вку-
сом обладают наверняка.
Он вспомнил Блэйра Обломота и его яростные речи в защиту недоум-
ков. И почувствовал боль в сердце. Бедный Блэйр.
Неожиданно Хешке понял, что слышит еле уловимый рокот машин, до-
носящийся из-под пола. У него создалось впечатление, что помещение двигает-
ся вверх, слегка клонится на сторону и тут же восстанавливает равновесие.
Ну, ясно! Он находится на борту какого-то транспортного средства.
Хешке прошелся вдоль стен, выложенных горизонтальными листочками
цвета меда, и остановился перед устройством, возле которого недавно стоял не-
доумок. Устройство, опирающееся на массивное основание, напоминало умы-
вальник. Когда Хешке приблизился к нему, плоский серый экран наполнился
нейтральным светом, и на нем появились слова:
~~ТЫ ЛЕТЕТЬ МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО
Чисто функциональное написание букв было лишено какой-либо инди-
видуальности. Далее следовала схема, состоящая из сильно и слабо выделенных
точек, на которые накладывался целый ряд концентрических окружностей. От
центра оторвалась стрелка, которая медленно двинулась к краю схемы, а потом
пунктиром ушла в пустое пространство.
Хешке понял, что перед ним находится карта неба, но, будучи дилетан-
том в астрономии, не смог по ней ничего прочитать.
Он подождал немного, но никакой новой информации на экране не поя-
вилось. Но и увиденного ему было достаточно, чтобы почувствовать парализу-
ющий страх. Его цивилизация еще не располагала средствами для межзвездных
перелетов, хотя и изучила довольно хорошо околицы родной планеты вплоть
до системы Сатурна. Сам факт, что недоумки пользуются столь совершенной
техникой, болезненно ранил расовое самосознание Хешке, который подсозна-
тельно пытался выявить в своих похитителях черты интеллектуальной или ду-
ховной ущербности, которые должны были являться характерным признаком
всех недоумков.
Погруженный в размышления, он бродил туда-сюда по комнате. Маши-
нально толкнул двери, через которые вышел его надсмотрщик, потом потянул
за ручку. К его изумлению, дверь легко поддалась, уходя в стену.
Он выглянул в пустой коридор, выложенный такими же медового цвета
пластинками, как и его комната. И заколебался. Может, недоумок забыл запе-
реть двери? Он все же вышел из помещения и побрел по коридору, насторожен-
но озираясь, полный абсурдного чувства вины, убежденный, что спустя мгнове-
ние кто-то обязательно остановит его.
Коридор кончался круглым залом, от которого радиусами разбегались
другие коридоры. Хешке тихонько крался вдоль стены и по очереди заглядывал
во все проходы. И неожиданно оцепенел: по коридору с правой стороны к нему
шел недоумок, которого Хешке ранее не заметил.
Хешке решил не оказывать сопротивления и с беспомощно опущенными
плечами стоял, поджидая недоумка. Недоумок замедлил шаги и взглянул на не-
го с интересом пытливого исследователя. Потом жестом, явно означающим
приветствие, поднял руку, слегка поклонился и пошел дальше.
Хешке недоуменно уставился ему вслед.
- Гражданин Хешке!
Археолог испуганно обернулся. Голос принадлежал лейтенанту Ганну,
который почти что бегом приближался еще по одному из коридоров.
- Слава Земле, что я вас отыскал,- произнес Титан, запыхавшись.- Я
боялся, что с вами что-нибудь сделали.
- Так вы тоже свободны?
Титан кивнул.
- И Аскар тоже. Этим дьяволам все без разницы: они отдали нам весь
корабль.
- Но почему?
- Понятия не имею. Если пытаться понять мысли недоумков, то можно
голову сломать. Наверное они хотят понаблюдать за нами, когда мы этого
меньше всего ожидать будем.
Титан осмотрелся по сторонам, обшарил глазами стены, пол, потолок,
явно надеясь отыскать подслушивающие устройства.
- А где Аскар? - спросил Хешке.
- У себя в комнате. Погрузился в депрессию, сидит и отказывается раз-
говаривать.
Хешке внимательно поглядел в глаза Титану. Он подметил признаки
нервного истощения. Ганн был сообразителен и хорошо обучен, но и он оказал-
ся подверженным нервному стрессу: в конце концов, согласно идеологии, кото-
рую он исповедовал, он оказался в самом сердце ада.
- Пойдемте,- подтолкнул Хешке лейтенант.- Если мы будем двигаться,
нас окажется труднее подслушать.
Он потащил Хешке за собой вглубь одного из коридоров, крупно шагая
и бормоча тихим, нервным шепотом:
- Только тихо,- предостерег он.- Мы не должны их настораживать.
- Вы что-нибудь знаете? - заинтересовался Хешке.
- Мы летим в межзвездном пространстве. Корабль, очевидно, распола-
гает аппаратурой, дающей возможность одновременно перемещаться и в про-
странстве, и во времени. Мы всегда подозревали, что у чужаков что-то такое
имеется. Так или иначе, но то, что с нами произошло, противоречит теории Ас-
кара, будто чужаки являются землянами.
- Чужаки? - удивился Хешке.- Но ведь...
Ганн взглядом заставил его замолчать.
- Это же очевидно. Недоумки работают на чужаков. Это как раз в их
стиле. Нас наверняка собираются доставить на какую-то базу.
Да, подумал Хешке, для него это очевидно, поскольку укрепляет веру в
Мать Землю, очищает ее от подозрения в измене, что было бы, появись на ней
две равноправных коренных расы.
Даже сам Хешке, хотя и не был согласен с доктриной, все же видел в
рассуждениях Титана определенный смысл.
- Но почему вы так уверены? - спросил он.- Может, это работа самих
недоумков?
Ганн ответил не сразу. Он сначала внимательно огляделся по сторонам,
настороженно размахивая руками.
- Не думаю, гражданин. Вы сами видели высокий технический уровень
этого корабля. Невероятно, чтобы его построили недоумки. Значит, они долж-
ны были сами открыть возможность путешествовать во времени, а для этого
требуется гений. Деградировавшие расы не располагают таким мыслительным
потенциалом. Они могут проявлять умение, это верно, но не гениальность. Так
что, гражданин, за этим, наверняка, кроются чужаки.
Это тоже звучало похожим на правду. Хешке пришлось чуть ли не бе-
жать, чтобы поспевать за Титаном. Но в то же время, если признать правоту
Ганна, это означало бы, что во вселенной действует гигантская тайная сеть, на-
правленная против Подлинного Человека...
Ганн опять подтолкнул его, увлекая в боковой коридор. Они миновали
то ли зал, то ли холл, в котором группа недоумков, стоящая возле стенного эк-
рана, изучала какие-то таинственные кривые. Недоумки негромко спорили,
лишь на мгновение прервав беседу, чтобы скользнуть глазами по проходящим
людям.
Ганн заговорил снова только тогда, когда они оказались в следующем
пустом коридоре.
- Знаете, кто они такие? - спросил он чуть громче, чем раньше.- Ко-
нечно, вы имеете право и не знать, а я во время обучения прошел курс определе-
ния рас.
- Я и в самом деле не знаю, кто они,- признался Хешке.
- Китайцы,- сообщил Ганн.- Официально сообщается, что последние
их группы исчезли пятьсот лет назад. Очень интересный подвид, хотя и недоум-
ки. Похоже на то, что они были наделены прямо-таки нечеловеческой сообрази-
тельностью.
- Нечеловеческой? - недоуменно повторил Хешке.- Вы подразумеваете
их интеллектуальные возможности?
- Должно быть, это только инстинктивная реакция, хотя и развитая в
очень высокой степени. Разум недоумка всегда извращен, плоды его - научные
и технические причуды, хотя и выполненные порой с поразительной утонченно-
стью. Когда-то даже говорили "хитрый как китаец".
Хешке усмехнулся такому сравнению, но Ганн тотчас же укоризненным
взглядом призвал его к порядку.
- Это не повод для смеха. Вы бы сами убедились, дай вам в руки китай-
скую головоломку.
- Китайскую головоломку? А что это такое?
- Оружие, которое они применяли для того, чтобы вызвать у людей
нервное расстройство. Этакое невероятно хитрое приспособление из проволоки
и кусков металла. Человек, пытающийся ее решить, тотчас же сталкивается с
целым рядом взаимосвязанных проблем и вопросов, которые полностью пара-
лизуют его мозг. А хуже всего то, что избавиться от этого можно, только разга-
дав головоломку, а на такое способен только китаец.
Хешке с глубоким вздохом подумал, что, возможно, и в самом деле по-
спешил рассмеяться.
- Сами видите, они прирожденные кандидаты в союзники с чужаками,-
подытожил Ганн.- Может быть, они с самого начала действовали заодно?
- Нам-то что теперь делать?
- Наша обязанность - приложить все силы, чтобы захватить корабль и
вернуться на нем назад, на Землю, в Абсолютное Настоящее.
- Но как? - выдохнул Хешке, пораженный смелостью плана.
- Еще не знаю. Я еще не закончил разведку. Похоже, экипаж не особен-
но многочислен.
- Но, если даже предположить, что мы захватим управление, что пред-
ставляется мало правдоподобным, что мы сможем с ним сделать?
- Я умею пилотировать машину времени. Принцип ее действия такой
же, что и у этой. С помощью Аскара мы сможем более менее справиться. А по-
мочь я его заставлю, пусть даже силой.
Титан неожиданно замолчал. Они оказались в просторном проходе,
скорее даже галерее, стены который были драпированы шелковыми полотни-
щами, украшенными утонченными рисунками, изображающими фигуры муж-
чин и женщин на фоне верб. Манера, которой пользовались художники, была
сдержанной, аскетичной, но необычайно выразительной.
- Вот такой вкратце представляется наша ситуация,- сказал Ганн.- А
теперь мы можем разойтись по своим каютам. Я еще не ел и дьявольски прого-
лодался.
- Вас не накормили? - удивился Хешке.
- Что-то там поставили, но я заметил, что двери открыты, и решил сра-
зу же пойти осмотреться. Я облазил уже весь корабль.
Так вот почему Титан знал намного больше, чем он. Ганн оказался по-
длинно образцовым службистом.
- Боюсь, я не найду дороги назад,- ответил Хешке.
- Я вас провожу. Или лучше пойдемте ко мне. Хотя я и не думаю, что в
помещениях можно безопасно беседовать.
Хешке позволил проводить себя по сети коридоров, выслушал лекцию о
внутренней планировке корабля, в которой Ганн разобрался с поразительной
легкостью. Прежде чем они распрощались, Хешке поглядел Титану в глаза и
приподнял палец, словно собирался сказать нечто необычайно важное.
- Вы упоминали о китайской головоломке. Не могу понять, почему они
позволяют нам бродить где попало, шептаться по углам и строить враждебные
планы. Может, мы сами как раз части такой головоломки, которой они мани-
пулируют?
По печальному, напряженному лицу Титана он понял, что эта мысль
ему тоже приходила в голову.
На корабле китайцев было легко потерять счет времени. Пища прино-
силась не регулярно, а только тогда, когда ее заказывали. Достаточно было на-
жать на определенную кнопку возле серого экрана, и минутой спустя в каюте
появлялся улыбающийся китаец с подносом, полным непривычных блюд.
Лейтенант Ганн ел немного. Все свое время он посвящал обдумыванию
способов реализации своего плана по захвату корабля и всякий раз в каждом из
последующих вариантов предусматривал непременное участие Хешке. Доволь-
но быстро они отказались от идеи не вести разговоры в каютах. Хешке был не в
состоянии угнаться по коридорам за неутомимым Титаном, а к тому же - об
этом он сразу же сообщил Ганну - находящиеся на борту китайцы, вне всякого
сомнения, плохо владели языком Земли. Подслушивающей же аппаратуры на
корабле, похоже, не было вовсе.
Они намеренно обговорили несколько исключительно смелых предло-
жений, чтобы проверить, не набросится ли на них - как предполагал Ганн - из
укрытия банда китайцев, но ничего такого не произошло.
Как Ганн, так и Хешке пытались договориться с Леардом Аскаром, но
физик так глубоко погрузился в свои мысли, что, казалось, с трудом признавал
их. Он до дурноты объедался китайскими блюдами, а жалобы Ганна на экзоти-
ческий вкус доставляли ему вроде бы огромное удовольствие.
- Все ваши планы ни на чем не основаны,- бурчал он в ответ на тира-
ды Хешке.- Так же, как все ваши нелепые теории.
