тягиваться и извиваться, словно бесформенное живое чудовище, выплывающее
из глубин времени.
Су Кун Чен, следящий за вмонтированным в основание шара экраном
монитора, именно в этот момент решил отключить запись, опасаясь, как бы у
Аскара не возникли длительные психические нарушения.
Он отключил свет внутри шара и открыл дверцу. Леард Аскар выбрался
наружу как пьяный. Лицо его посерело, дышал он с трудом.
- С вас довольно и этого,- приветствовал его Су.- Дальше идет еще ху-
же, а я не хочу, чтобы вы оказались в психиатрической лечебнице.
- Еще хуже?
- Да. То, что вы видели, это всего лишь эффект приближения чуждого
поля времени. Когда все кончилось, оказалось, что каждый десятый человек в
городе у нас этого не перенес. А было бы значительно хуже, если бы тот объект,
способный, как и мы, манипулировать временем, не предпринял аналогичной
попытки изменить направление полета.
Аскар всем телом привалился к дверце шара.
- И то же самое будет на Земле?
- То, что произойдет на вашей планете, будет несравненно страшнее.
Тут было лишь легкое соприкосновение. То, что ожидает Землю, превосходит,
скорее всего, наше воображение.
- О, Святая Мать Земля! - хрипло выговорил Аскар.
Глава 10
Министры кабинета Хвен Ву безмятежно глядели на двоих землян, и ли-
ца их выражали доброжелательное чувство превосходства. Эта смесь гостепри-
имства и снисходительности, столь характерная для всех обитателей Города-Ре-
торты, действовала Хешке на нервы. Ему казалось, что никто из них не спосо-
бен по-настоящему заинтересоваться другим человеком.
- Таким образом, я надеюсь, что грядущая судьба Земли для вас в эту
минуту полностью ясна,- произнес Хвен Ву тоном дружеской участливости,
словно речь шла о предложении провести несколько выдавшихся свободных ча-
сов.- Мы здесь, в Городе-Реторте, знаем об этом уже несколько месяцев, с тех
пор, как Су Кун Чен случайно направил один из своих зондов в сторону Земли.
Именно поэтому мы отправили на околоземную орбиту один из наших про-
странственно-временных кораблей, который должен был провести дальнейшие
детальные исследования.
- Каким же чудом его не выследили? - перешел в нападение Аскар.-
Земные радиолокационные станции следят за всем пространством Солнечной
системы.
- Мне кажется, что его орбита была эллиптической во времени,- отве-
тил премьер.- Корабль не только огибал вашу планету в пространстве, но од-
новременно непрерывно перемещался из прошлого в будущее и обратно. Ваши
локационные станции были не в состоянии обнаружить его.
- Гениально,- негромко буркнул Аскар.
Хвен Ву продолжил свою речь.
- Мы решили предложить Земле всю помощь, на которую окажемся
способны. Для переговоров на этот предмет нам необходимы эмиссары, к мне-
нию которых прислушивалось бы земное правительство, поскольку ваша идео-
логия не признает расу, к которой мы принадлежим. Вот те причины, по кото-
рым вы были доставлены в Город-Реторту: наши наблюдатели, проследив за ва-
шим трагическим путешествием в не-времени, пришли к выводу, что именно вы
будете наиболее подходящими кандидатами. Вы оба пользуетесь на Земле изве-
стностью авторитетных людей, а кроме того, в определенной степени, вы уже
были знакомы с самыми существенными фактами.
- Что мы должны сделать для вас? - спросил Хешке.
- Мы хотим, чтобы вы вернулись на Землю и обратились от нашего
имени к своему правительству, ставя его в известность о положении, с которым
вы уже знакомы, а также о помощи, которую мы намерены оказать.
- И в какой же это форме, если позволительно будет спросить? - вме-
шался Аскар, кривясь от раздражения.
- Единственное условие, которое мы ставим перед вашей цивилиза-
цией,- это принятие нашего образа жизни,- ответил Хвен Ву.- Мы подразуме-
ваем под этим жизнь в космическом пространстве, в искусственно созданных
городах. Вы должны покинуть Землю до того, как наступит катаклизм.
Хешке оцепенел.
- Но ведь это технически невыполнимо! Вы не сможете забрать всех!
- Всех не сможем, это верно. И все же мы предлагаем вам помощь. Мы
располагаем серьезными производственными мощностями, по крайней мере та-
ким же, если не большими, чем земная цивилизация в целом. Мы в состоянии
перевести Продукционную Реторту, то есть нижнюю половину нашего города,
на циклическое время, в результате чего вместо каждого отдельного производ-
ственного процесса получим их целую серию.
- Мы научим вас строить космические города,- добавил солидный, са-
мый старший по возрасту из министров.- И возьмем на себя часть расходов.
Хвен Ву подтвердил его слова кивком головы.
- Пройдет еще несколько поколений, прежде чем две системы времени
на Земле столкнуться. Мы должны успеть за это время разместить в космосе хо-
тя бы двести миллионов человек. Их могло бы быть и больше, но,- премьер лег-
комысленно махнул рукой,- такое же предложение мы сделаем цивилизации,
которая имеет несчастье двигаться вам навстречу, так что все производствен-
ные мощности Нижней Реторты будут использованы.
- Двести миллионов людей... но ведь это только горстка граждан Зем-
ли.
- И все же ее наверняка окажется достаточно, чтобы сохранить земную
культуру и позаботиться о ее дальнейшем развитии. В определенной мере мы
руководствуемся именно стремлением не допустить гибели любопытных куль-
тур.
- Любопытных культур? - повторил Хешке недоуменно.- Но ведь вы
знаете, что по нормам, характерным для ~нашей~ культуры, все вы являетесь
просто отклонениями от нормы, чудовищами, заслуживающими разве что без-
болезненного умерщвления. И, несмотря на это, хотите нам помочь? ~Нам~?
- Религиозные воззрения землян не оказывали на наше решение ника-
кого влияния,- ответил Хвен Ву голосом, как обычно холодным, но вежливым.-
- Мы руководствуемся рассудком и реальной оценкой возможностей, но ни в
коем случае - по крайней мере, мы на это надеемся - не эмоциями.
- А толку от этого никакого,- ехидно заметил Аскар.- Легионы Тита-
на об этом даже слушать не захотят. Земля для них богиня. Они не покинут ее
ни под каким предлогом.
- Боюсь, что Аскар прав,- вздохнул Хешке.- И в самом деле не имеется
других возможностей? Ведь вы - повелители времени: разве вы не можете сде-
лать так, чтобы столкновение не произошло?
- Вы просите невозможного,- возразил Хвен Ву.- Мы не способны уп-
равлять временем в таких масштабах. Мы можем контролировать время в пре-
делах нашего города, но не временные потоки столь обширные и мощные, так
те два, что образовались сейчас на Земле. Такая попытка была равнозначна пе-
ремещению целой планеты, разве я не прав, господин Аскар?
- Так, по крайней мере, мне втолковывает Су Кун Чен,- меланхоличе-
ски согласился Аскар.
- А если наше правительство откажется? - спросил Хешке.
Хвен Ву едва заметно пожал плечами.
- Это уже их дело. Тогда мы попросту перестанем уделять им внимание.
Премьер поднялся и жестом руки призвал кибернетического прислужни-
ка. Машина подкатилась к изысканно разукрашенным раздвижным дверям и
развела их створки.
- Вы не вернетесь на Землю в одиночестве,- заявил Хвен Ву. Один из
наших людей будет сопровождать вас в качестве уполномоченного Города-Ре-
торты. Если наша миссия увенчается успехом, он останется на Земле, чтобы ко-
ординировать наши совместные усилия.
И в зал вошел Ху Су Мин.
Хешке вытянулся на низком ложе. Протер лоб пузырьком, полным ледя-
ных кубиков. У него болела голова и он чувствовал себя до предела уставшим.
Он знал, что должен отдохнуть как следует: на утро был назначен отлет на Зем-
лю.
Утром, утром, утром...
Это все иллюзии времени.
Хешке потянулся к стоящему рядом кувшину и налил себе вина с арома-
том брусники. Вино действовало бодряще и возбуждающе, но ничего большего
археолог и не хотел.
Аскар же, наоборот, пил много и с нескрываемым удовольствием.
- Я считаю, что это не очень порядочно с вашей стороны,- укорил его
Хешке.- Так накачиваться, да еще в такую минуту. Ваши предыдущие причуды
нам уже дорого обошлись, но все же я не ожидал от вас такого отсутствия от-
ветственности при теперешних обстоятельствах.
Вот тут физик и заявил, что он с Хешке на Землю не возвращается. Су
Кун Чен принимает его в ученики, и Аскар решил, что он умывает руки, отстра-
няясь от проекта помощи Города-Реторты Земле, и целиком посвящает себя на-
учной деятельности под руководством гения.
На возмущенные тирады Хешке он ответил взрывом смеха.
- Вы же знаете Титанов, коллега. Вся эта затея благополучно провалит-
ся. А я слишком стар, чтобы заниматься безнадежными делами - впрочем, вас
одного хватит, чтобы довести задуманное до счастливого завершения.
Может, он и прав, подумал Хешке. За последнее время даже я неодно-
кратно переживал внутренние бунты. А человек, да еще такой неуравновешен-
ный, как Аскар, должен был прореагировать полным отстранением от всего,
даже от собственной расы, даже от родной планеты.
Правда, самого себя Хешке к расистам больше не причислял. Как и сле-
довало археологу, он внимательно ознакомился с вариантом истории, узако-
ненным в Городе-Реторте: не выводы на основании раскопок, но записи фак-
тов. Факты же были таковы, что на Землю никогда не вторгались инопланетя-
не, да и Подлинного Человека никогда не существовало. Человеческая цивили-
зация периодически возвращалась к состоянию варварства, поскольку таковой
была схема ее развития. Руководители Города-Реторты утверждали, что уста-
новленный у них правопорядок является единственным, на который не распро-
страняется земная историческая последовательность и который способен суще-
ствовать при этом на протяжении многих тысячелетий. Что касается недоум-
ков, то Хешке узнал, что предположения Обломота Блэйра на этот счет оказа-
лись верными. Естественной тенденцией каждого вида было образование под-
видов. В эпохи миграции населения на Земном шаре происходило такое смеше-
ние рас, что подвиды смешивались в один вид естественным путем. Однако в
определенный период истории после исключительно быстрого упадка отдель-
ные группы людей становились изолированными друг от друга на довольно
значительное время, становясь различными по критерию географической при-
надлежности. Влияние радиоактивного излучения, оставшегося после оконча-
ния ядерных войн, усилило естественное количество мутаций, и в результате со-
четания всех этих факторов выкристаллизовывались новые расы.
Подвид, к которому принадлежал сам Хешке, известный в расовой сис-
теме Титанов в качестве Подлинного Человека, вовсе не был ближе к виду гомо
сапиенс трехсоттысячелетней давности, да и ни к какому-либо из аналогичных
видов. Попросту ему удалось оказаться наверху.
- Интересно, план спасения культур распространяется на культуры не-
доумков,- произнес Хешке, отказавшись от бесполезных попыток пристыдить
Аскара.- Вы знаете, что на Земле существует организованное подполье, кото-
рое противостоит Титанам и пытается защищать права недоумков?
Аскар скривился.
- Ага, слышал. Лига Пангуманизма. Банда придурков.
- Допустим, что так или иначе, но недоумкам сейчас не особенно-то по-
можешь.- Хешке отставил чай и вытер лоб полотенцем.- Скажите лучше, Ле-
ард, что вы думаете о наших хозяевах?
- Что я о них думаю? Прекрасная культура мышления!
- Я как-то не в состоянии их полюбить. Что-то есть в них на удивление
холодное: слишком много логики, слишком много рассудка. Излишек интеллек-
та... и ни тени человеческих чувств.
Аскар возмутился.
- Вы излагаете словно обучающая лента Титанов.
- Возможно. А знаете вы, к примеру, как функционирует их обществен-
ная система? Рождаются дети, их сразу же отдают в чужие руки, и дети эти ста-
новятся работниками и техниками...- Хешке все еще помнил чувство растерян-
ности и отвращения, которое охватило его, когда он впервые услышал о прин-
ципах общественной структуры Города. Реторты действовали в двух разных
фазах времени. Детей, появившихся в Мыслительной Реторте, отбирали у мате-
рей сразу же после их рождения и смещали во времени на двадцать пять лет. Де-
