ничего плохого. Я просто пришел с одним предложением, от которого, мне ка-
жется, будет польза для нас обоих.
Лимних не опускал оружия, борясь с невыразимым чувством отвраще-
ния, которое вызывало в нем это чуждое существо. Свободной рукой он нащу-
пал золотой колокольчик. И неожиданно холодный расчет взял в нем верх над
эмоциями. Он отдернул тянущуюся к колокольчику руку и посвободнее уселся в
кресле, он не спускал глаз со скуластого, омерзительно нечеловеческого лица
молодого китайца.
- Говори,- приказал он.
- Твоя цивилизация, Вождь, стоит перед лицом неотвратимой катаст-
рофы,- произнес Су Мин чуть ли не весело.- Запланированная водородная
атака землян будущего может уничтожить врага, но не уничтожит самого глав-
ного. Основная проблема останется все той же, потому что никакая водородная
бомба не в силах справиться с мощнейшим потоком времени.
Лимних внимательно слушал его слова, пытаясь относиться к ним серь-
езно.
- В самом деле? - спросил он.- Ну, что ж, даже одно уничтожение вра-
га будет крупным достижением. Впрочем, нам остались еще целые пятьдесят, а
то и сто лет, чтобы справиться с этой проблемой...
Голос Лимниха стихал, потом стал совсем неслышным, а взгляд погру-
зившегося в видения Вождя оторвался от лица китайца. Лимних вглядывался
теперь в крышку стола, забыв, что сжимает в руке пистолет.
- Я хотел бы рассказать вам кое-что, в том числе и о Городе-Реторте,-
заговорил Су Мин.- Там властвует исключительно нечеловеческая, несправед-
ливая и омерзительная социальная система.- Знаете ли вы, почему именно меня
отправили с миссией на Землю? Потому что я - регенерат, нарушающий покой
властителей Города. Они с радостью избавились от меня, поскольку знают, что
я пойду на все, лишь бы изменить установленный там строй.
Лимних неожиданно закашлялся.
- Всюду они влезут!
- Простите? - вежливо переспросил Су Мин.
- Диссиденты! Они как термиты прогрызают любое здоровое общество.
Но мне-то какое до этого дело? Прошу покороче, у меня масса дел.
- Разве вы не понимаете,- терпеливо продолжил Су Мин,- какую ог-
ромную помощь мог бы оказать вам Город-Реторта? Его почти неограничен-
ные производственные мощности способны превзойти всю промышленность ва-
шей планеты. Кроме того, вы могли бы многому научиться в технических обла-
стях, а наш контроль над силами времени значительно превосходит ваши до-
стижения,- Су Мин извлек гладкий, яйцеобразный предмет, идеально подо-
гнанный под углубление ладони.- Как вы понимаете, я могт стать невидимкой,
чтобы проникнуть в ваш кабинет? Я скажу вам, как можно захватить Город-Ре-
торту, если в ответ вы обещаете уничтожить установленный там строй и позво-
лите заменить его новым, более демократическим общественным порядком.
Лимних только теперь отложил оружие.
- И как мы могли бы захватить его? - с интересом спросил он, побле-
скивая глазами из-под округлых очков.- Если я хорошо помню, то Город-Ре-
торта расположен в скольких-то там световых годах от нас.
- Да. И, что еще хуже, смещен относительно времени Земли. Однако вы
располагаете космическими летальными аппаратами, верно? Этого достаточно.
Я научу ваших техников изготавливать пространственно-временные двигатели,
которыми можно будет оснастить корабли. Я,- небрежно добавил он,- техник
очень высокой квалификации. Достаточно тридцати или сорока таких кораб-
лей с полными экипажами вооруженных людей - и вы без труда захватите Го-
род.
Верховный Вождь Планеты погрузился в размышления, оценивая нео-
бычайное предложение со всех возможных сторон. Осознав выгоды, которые
несет план Су Мина, он почувствовал неожиданный прилив энтузиазма.
Тот факт, что Су Мин решился на такую страшную измену своим сопле-
менникам, нисколько Лимниха не удивил. Су Мин был, что ни говори, всего
лишь китайцем и действовал согласно своей подлой натуре. Даже возвращение
Ронда Хешке из города недоумков в полной мере подтверждало теорию Лимни-
ха.
- Хорошо, я согласен,- неожиданно произнес он, разрывая тишину,-
мы выполним твою просьбу, если, разумеется, все пойдет согласно разработан-
ным планам.
Лицо недоумка на мгновение триумфально озарилось, чтобы затем сра-
зу же снова стать лишенной выражения маской.
- Поскольку мы уже договорились,- произнес Су Мин,- пусть мне бу-
дет позволено поставить еще одно условие. Ронд Хешке, которого я ценю и ува-
жаю, обеспокоен судьбой двух своих друзей, которых сейчас содержат в ВПБ: я
имею в виду Собри Обломота и Лайелу Франк. Я прошу, чтобы вы не осуждали
их на смерть, но позволили поселиться в резервации, поскольку именно этого
хочет Ронд Хешке.
- Что? Ты еще смеешь ставить какие-то условия? - взорвался Лимних,
пораженный наглостью китайца.- Или ты решил, что все зависит от твоей до-
брой воли? Еще слово - и ты будешь с нами сотрудничать, отведав комнаты
пыток.
Злобная гримаса подтвердила серьезность этой угрозы.
- Прошу не забывать, что между нами есть определенная разница,-
произнес Су Мин ледяным тоном.- А если пытки на меня не подействуют? Вам
до сих пор не пришел в голову вопрос, чего ради я иду на все это? Из всего мое-
го народа лишь я один знаю, что значит сила человеческих привязанностей.
Именно поэтому меня так заботит судьба тех двоих в ВПБ: их такие узы объе-
диняют.
Такая же связь существовала между мной и отцом, которого за одно это
осудили на смерть. Вот в чем причина моей просьбы: я сын своего отца. Вам и
вашему народу эти чувства тоже не чужды.
Лимних воздержался с ответом. Впервые с начала разговора на его лице
появилась тень улыбки и даже симпатии.
- Да,- иронически произнес он.- Я это прекрасно понимаю.
- И еще одна мелочь,- сказал Су Мин, задумавшись.
- Опять? - Лимних поудобнее устроился в кресле, неожиданно совер-
шенно расслабившись. Несмотря на физическое отвращение, которое вызвало в
нем соседство китайца (ведь поначалу Лимних испытывал чуть ли не дурноту),
несмотря на чувство неприязни, он заметил, что, договариваясь с недоумком, он
испытывает какую-то противоестественную радость. Было в этом что-то нео-
бычайно возбуждающее - что-то вроде подписания договора с дьяволом.
- Корабль, на котором мы прибыли, до сих пор кружит по околоземной
орбите. Он наверняка сможет обнаружить земную армаду.
- Уничтожить его не удастся?
- Не исключено, хотя и сомнительно. Если же уничтожить нам его не
удастся, он тотчас же вернется в Город-Реторту с предостережением, и тогда
они окажутся хорошо подготовленными к атаке. Этого допустить нельзя.
- Значит, его следует склонить к отлету. Предлагаю: установите с ними
контакт и порекомендуйте, чтобы они немедленно возвращались на базу.
- Они не улетят, пока я или Хешке не окажемся на борту. Иначе это бу-
дет противоречить инструкции.
Казалось, Су Мин впервые испытывает затруднения.
- Ну, так отправим Хешке,- нетерпеливо сказал Лимних, его раздража-
ли такие незначительные подробности.
- Мне кажется, что и он не особенно рвется вернуться.
- Гм-м-м,- Лимних задумался.- А сам Хешке может установить кон-
такт с кораблем?
- Разумеется, если я дам ему передатчик.
- Прекрасно. В таком случае я позабочусь, чтобы ему захотелось вер-
нуться. Вы, кажется, просили, чтобы я сослал его дружков в резервацию? От-
лично, мы их отправим, а у Хешке будет возможность их сопровождать.
- Не понимаю.
На лице Верховного Вождя появилась злобная ухмылка.
- В течение нескольких ближайших недель нами будет проводиться
оцепление всех резерваций и ликвидация их обитателей. Я прослежу, чтобы
Хешке был об этом своевременно проинформирован. Да он на коленях будет
молить, чтобы его только пустили на борт вашего корабля!
Су Мин смутился.
- Я бы не хотел использовать Хешке как пешку в игре...
- Все мы пешки,- фыркнул Лимних.- Когда его будут отправлять в ре-
зервацию, дашь ему передатчик. Уговори его, чтобы он вызвал корабль и от-
правился с отчетом о результатах миссии. Только ни слова о наших планах, по-
мни! - Он несколько пренебрежительно посмотрел на Су Мина.- Может, вы,
китайцы, и не такие уж дьявольски хитрые.
Глава 12
Над пыльной желтоватой равниной, кое-где поросшей рахитичными де-
ревцами и отмеченной то тут, то там домишками из кирпича или глины, захо-
дило солнце. Ронд Хешке сидел на веранде аккуратного домика из красного
кирпича и любовался пейзажем, испытывая при этом чувство неожиданного
благодушия и спокойствия духа.
К дому как раз направлялся Херрик - амрак, у которого поселились
Хешке и Собри с Лайелой. Херрик шел странно, раскачиваясь всем телом, что
было свойственно для амраков, и Хешке с изумлением заметил, что даже неожи-
данное зрелище чистокровного недоумка уже не нарушает его благодушия и
спокойствия.
Сначала он испытал жестокий шок: как можно так запросто сослать в
резервацию законопослушного гражданина со свидетельством расовой чисто-
ты! Хешке был не только шокирован, но и разозлен. Его протесты не имели ни-
каких последствий, а из сделанных мельком замечаний понял, что на принятое
решение повлияла его связь с семейством Обломотов. В конце концов, Собри
тоже осудили на ссылку лишь за связь с Лайелой. Да, поначалу пребывание в
резервации амраков оказалось для Хешке нелегким испытанием. Если бы не то
обстоятельство, что он уже приобрел некоторый иммунитет благодаря обще-
нию с китайцами, это наверняка завершилось бы психическими заболеваниями.
А теперь... Херрик поднялся по ступенькам веранды. Он был абсолют-
ным, стопроцентным амраком: красноватый оттенок кожи, правильный шаро-
образный череп, округлые глаза и характерные длинные уши, а кроме того, тре-
вожные диспропорции в строении тела и пугающая плавность движения, слов-
но у существа, лишенного костей. И все же Хешке это нисколько не мешало. Он
думал о Херрике как о симпатичном представителе симпатичной расы и не ви-
дел в этом ничего удивительного, а его симпатии становились еще сильнее, по-
тому что амраки были эпигонами гибнущей культуры.
- Привет, Ронд! - поздоровался Херрик с сильным американским ак-
центом.- Собри дома?
Хешке кивнул, и Херрик без церемоний прошел внутрь. Хешке же вер-
нулся к любованию заходом солнца и размышлениям о том, как прекрасно ос-
тавшаяся часть амраков приспособилась к условиям жизни в резервации. Их
здесь было около трех миллионов, и они занимали почти двухсоткилометровую
полосу земли (некогда они заселяли два континента). Сухая земля не годилась
под посевы, но амраки решили эту проблему с помощью ирригации почвы. Они
организовались в небольшое, стабильное общество, выстроили несколько не-
крупных и средних размеров городков, создали даже промышленность - разу-
меется, в небольших масштабах, лишь для собственных нужд. Их никогда не по-
кидала мысль, что они полностью зависят от капризов своих завоевателей.
Хешке уже давно слышал о высокой технической культуре амраков, но
считал, что они попросту копируют достижения Подлинного Человека. Поэто-
му он был крайне изумлен, когда во время пребывания у Херрика на каждом
шагу убеждался в их умении и оригинальности. Херрик часто вспоминал о вой-
не, в которой он в качестве молодого ученого принимал участие - тогда амра-
ки в последний раз пытались отстоять свою независимость. Он работал над
проектом, который никогда так и не был реализован: над созданием силового
поля, которое должно было изменять направление движения ядерных боеголо-
вок на противоположное.
- Вы, белые,- заявил как-то Херрик (амраки не пользовались термином
- "Подлинный Человек", но говорили: белые), выиграли только благодаря иск-
лючительному умению подчиняться центральной власти. Вас всех можно на-
править на единую цель. Наша общественная система всегда была слишком
свободной, чтобы мы могли противостоять вам. Мы до последней минуты
транжирили энергию на бесчисленное количество индивидуальных проектов.
- Не смогу согласиться с этой теорией,- возразил Хешке.- Как ты, в
таком случае, объяснишь упадок лоренов?
- Верно. Лоренов еще больше отличала целенаправленность, чем вас.
