Солдаты вывели Аскара из обсерватории. Неожиданно произошло не-
что, заставившее их оцепенеть и обменяться недоуменными взглядами. Вот уже
несколько часов в городе стояла тишина, а теперь издалека доносились разроз-
ненные, хаотические отзвуки канонады.
Хешке позволил угостить себя сигаретой и с каким-то особым удоволь-
ствием втянул ароматный дым.
Это был прощальный вечер, в прямом смысле. Все знали, что утром, в
лучшем случае к полудню, Титаны войдут в резервацию. Поэтому Херрик при-
гласил нескольких друзей, чтобы, как он выразился, "достойно отметить смерть
расы".
На вечеринке царило свободное оживление. Хешке не мог перестать
удивляться спокойствию, с каким амраки воспринимали неизбежную гибель.
Может быть, именно в неотвратимости того, что должно совершиться, они и
черпали свою непоколебимую стойкость, подумал Хешке. Если бы существова-
ла хоть тень надежды, они, наверное, ударились бы в панику.
Разговоры велись главным образом на языке амраков, с которым Хешке
еще недостаточно освоился, чтобы говорить бегло. Однако в соответствие с
тем, что требовали законы гостеприимства, пользовались и основным диалек-
том белых этого мира, так что Хешке не чувствовал себя совсем позабытым.
К нему подсела худенькая девушка.
- Наша деревушка, должно быть, кажется такой скучной по сравнению
с Прадной,- она улыбалась, потягивая молодое вино, получаемое благодаря
усовершенствованному процессу ферментации.
- Собственно, я мало знаю Прадну,- возразил Хешке.- Большую часть
времени я проводил на раскопках, исследовал руины городов чужаков. Честно
говоря, Прадна - довольно дрянное место. Мне здесь нравится намного боль-
ше... несмотря на то, что ждет нас.
Произнося последние слова, он испытал неприятное ощущение, что до-
пускает бестактность. Может быть, упоминания об... этом среди амраков, за-
прещены, может эта тема - табу. Девушка, однако, совершенно непосредствен-
но рассмеялась.
- Прадна, должно быть, и в самом деле дрянное место,- пошутила она,-
- раз уж вы это говорите.
Херрик открыл двустворчатые двери мастерской и принялся возиться со
своим телевизором без передатчика. Хешке, не желая показать, как сильно за-
интересовал его разговор с девушкой, пошел за приятелем. Херрик в течение не-
скольких минут пытался изменить напряжение электромагнитного поля, вы-
искивая какие-нибудь сенсационные образы. Эффект был лучше, чем когда-ли-
бо.
- Сегодня условия нам исключительно благоприятствуют! - заметил он
не без удивления.- Необычайно хороший прием. Ого! Идет совсем неплохой ви-
дик!
Они увидели - как и в большинстве случаев - пейзаж с высоты птичье-
го полета. Судя по размещению домов, это были окраины какого-то города
средней величины. Угол падения солнечных лучей говорил о том, что там сей-
час ранний полдень.
- Знаешь это местечко? - спросил Херрик.
Хешке помотал головой. Это мог быть любой из тысячи городов.
Вместо того, чтобы исчезнуть через несколько секунд, как это обычно
происходило, изображение на экране сохранялось. Благодаря этому Херрик
смог так точно настроить резкость, что прием был почти как в стандартном те-
левизоре.
- Наконец-то я чего-то добился,- произнес Херрик с горечью.- Жаль,
что... А это что такое?
Края изображения по-прежнему оставались четкими и неподвижными,
но некоторые элементы начали блекнуть и исчезать на глазах собравшихся.
Херрик почувствовал, что у него за спиной стояли еще несколько человек. Все
дома на экране растаяли без следа, оставив только голую почву. Исчез даже
видневшийся там пруд и кусочек луга.
Осталась лишь голая девственная земля.
- Сбой системы? - с тревогой спросил Хешке.
- Малоправдоподобно,- пробурчал в ответ Херрик.- Некоторые теле-
визионные системы способны производить такой эффект, но эти системы обо-
рудованы банками памяти, где изображение делится на кусочки из составляю-
щих элементов. Я, однако, придерживался старой техники точечного воссозда-
ния изображения. Смотри: четко видны места, где находились дома. Это похо-
же на то, точно весь город состоял как бы из воздуха.
- В таком случае ты должен был принимать два наложенных друг на
друга изображения,- решил Хешке.- Потом одно исчезло, а второе осталось.
- Ну что ж, вполне возможно,- согласился Херрик, но явно без особой
уверенности.- Вероятно, так оно и было. Но только каким образом они оказа-
лись столь точно подогнанными... А кроме того, я считал, что проблема на-
стройки у меня уже решена.
Хешке вышел из мастерской, оставив Херрика возле телевизора.
Он остановился на веранде. Вокруг простиралась плоская равнина. На
ночном небе мерцала странная, переменчивая подвеска - так, словно где-то за
горизонтом бушевала гроза.
Титан-майор Броурн одним резким движением сбросил со стола весь
ряд видеофонов. Все равно никто уже не отзывался.
Броурн сидел в кабинете в одиночестве. Недавно он отправил адъютан-
та, отослав его на защиту баррикады. Он знал, что приближается последний,
решительный бой.
Он вышел наружу. Его штаб-квартира осталась - насколько он ориен-
тировался - последним не покоренным еще пунктом. Атаки следовало ожидать
с минуты на минуту.
От дома начиналась длинная аллея, образованная аркадами. Прекрас-
ная оборонительная позиция - много пустого пространства и не одного места,
где можно было бы спрятаться. Однако Броурн знал, что это слабое утешение
против тех штуковин, которыми располагали китайцы.
Едва он добрался до стальной баррикады, перегораживающей галерею,
едва успел бросить солдатам несколько одобряющих слов, как китайцы начали
наступление.
Они появились со всех сторон одновременно. Несколько из них оказа-
лось уже по внутреннюю сторону баррикады, и люди Броурна вступили с ними
в ближний бой, остальные же обстреливали штаб-квартиру с противоположной
стороны преграды. Броурн имел возможность убедиться в смертоносности при-
емов хока, но, к счастью, у Титанов здесь было численное преимущество. Он за-
глянул по ту сторону баррикады и увидел людей в голубых мундирах и полу-
круглых шлемах, которые то появлялись, то исчезали, двигаясь вперед наподо-
бие призраков. Он увидел врага, который примерно половину времени оставал-
ся невидимым.
Неожиданно майор Броурн испустил дикий, чуть ли не победоносный
крик. Он подскочил к гнезду с пулеметом, отпихнул в сторону обслуживающего
оружие солдата и поднял тяжелый пулемет со станка. Эта операция обычно
требовала усилий двух мужчин, и все же Броурн перебрался с пулеметом на дру-
гую сторону баррикады, волоча за собой ленту с патронами. Он дал длинную
очередь от бедра.
- Не копошитесь, там, ребятишки! - взревел он.- За мной! Покажите
этим!
Покачиваясь, он бежал по аллее и стрелял без перерыва из тяжелого, не-
удобного пулемета, целясь в толпу то видимых, то снова невидимых китайцев.
Вот так и надо, думал он. Погибнуть как мужчина, сражаясь с этой ордой недо-
человеков до последнего дыхания.
Солдаты в голубых мундирах плотно столпились на площади под бал-
коном, на котором стояли Су Мин, Собри, премьер Хвен Ву и члены его каби-
нета. Су Мин нервно облизнул губы:
Это была его идея: он хотел, чтобы власти Мыслительной Реторты
предстали перед одержавшими победу воинами. Он верил, что благодаря такой
демонстрации эти почтенные сановники раз и навсегда потеряют уважение на-
рода, превратившись в обычных слабых людей; рабочие же собственными гла-
зами увидят тех, кто урезал их права.
Оказалось, что Хвен Ву - о, чудо! - полностью на стороне этого начи-
нания.
Похоже было на то, что он совершенно не понимает намерений Су Ми-
на, которого сердечно благодарил за организацию мероприятия. Следовало бы
ему прямо сказать, для чего все это задумано, решил Су Мин.
Премьер звучными, округлыми словами принялся благодарить рабочих
из Продукционной Реторты за вторжение, которое произошло в самое подходя-
щее время.
- Ваше глубокое чувство гражданского долга истинно согревает мое
сердце,- закончил Хвен Ву затянувшееся обращение. Его аристократическое
лицо оставалось импонирующе неподвижным.- А теперь, поскольку мы уже из-
бавились от инородных варваров, мы все можем снова вернуться к своим заня-
тиям, восстанавливая тем самым совершенную гармонию и порядок в обще-
ственной жизни.
Хвен Ву отступил вглубь балкона и ласково улыбнулся Су Мину и ди-
ректорам из Продукционной Реторты, которые сбились в группу на одной сто-
роне балкона, а теперь выстроились вдоль стены.
Бедняга Су Мин, подумал Собри. Главную роль у него отобрали.
Ответственный за управление Продукционной Реторты шагнул вперед,
слегка поклонился премьеру, после чего произнес несколько церемониальных
слов о том, как он счастлив, что сумел послужить на благо Города.
Рабочие глядели на него с полным отсутствием интереса. Царили покой
и порядок. Собри со страхом понял, что эти люди сейчас безропотно вернутся в
Продукционную Реторту, к своим фабрикам, к своим примитивным развлечени-
ям.
Директор кончил говорить и отошел. Собри знал, что Су Мин сейчас
уже совсем потерял голову. В качестве революционера он по-прежнему был со-
всем неопытным и понятия не имел, каким образом производятся социальные
перемены - он думал, что нужда в этих изменениях очевидна сама по себе.
После недолгого колебания Су Мин сделал шаг вперед, но Собри ока-
зался быстрее: одним движением он оказался в центре внимания толпы.
Что он должен сказать, чтобы начать процесс изменения в мышлении
этих людей, чтобы привить им стремление к всеобщему равенству? Собри лихо-
радочно перебирал в уме фрагменты революционных воззваний, пока наконец-
то не вспомнил старый-старый лозунг, легендарный, почти мифический, пере-
даваемый из поколения в поколение с тех времен, когда учебников истории еще
не существовало.
Он взметнул сжатый кулак.
- Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Кроме цепей вам терять нечего!
Глава 14
Их шаги отдавались эхом в огромном подземном помещении. Верхов-
ный Вождь Планеты, Лимних, в окружении адъютантов и охранников, на-
ткнулся перед самым входом в штаб на высокого, идеально сдержанного пол-
ковника Браска.
- Вы получили мое сообщение? - спросил Лимних, когда ритуал при-
ветствий был завершен.- Вы оценили его значение?
- Оценил, Вождь.
Браск распахнул дверь и жестом пригласил Лимниха внутрь.
Верховный Вождь Планеты сделал знак сопровождающим, чтобы те
ждали его снаружи, и вошел в кабинет один. С облегчением, словно силы его
были на пределе, он опустился в глубокое кожаное кресло.
- Надеюсь, что вы понимаете, почему я передал эти сведения шифром?
В такой момент я не мог полагаться на видеофоны... Осторожность сейчас -
требование номер один.
Он невольно захлопал веками и потянул носом. Ему было холодно, его
лихорадило, но он знал, что все это - чистая мнительность: эпидемия охваты-
вала изо дня в день все новые и новые районы. Вирусологические лаборатории
работали на пределе, сражаясь с потоком неведомых ранее заболеваний, кото-
рые массой обрушились на Землю. Вирусы происходили, скорее всего, из вне-
земных источников. Только удавалось получить какой-либо род антител, как
на месте побежденного вируса немедленно появлялся новый.
- Было ли какое-нибудь подтверждение сути этого сообщения, Вождь? -
- спросил Браск.
Лимних кивнул.
- Нет необходимости искать дальнейшие подтверждения. Целые терри-
тории попросту исчезли с карты. Это какое-то новое оружие чужаков. Навер-
ное, лишь Мать-Земля знает, каким образом можно уничтожить людей, дома и
растения, не оставив при этом ни следа. Никакого излучения - вообще ничего.
Голая земля.
- Но исчезли в первую очередь резервации недоумков. Разве это не
странно?
Лимних пожал плечами.
- Возможно, чужаки сочли их подходящим испытательным полигоном.
Но уж наверняка это не наши собственные делишки, в этом нет ни малейших
сомнений. Вы сами видите, что положение тревожное. Можем использовать ва-
риант "С"?
- Так точно, Вождь. Первая эскадра стартует через несколько минут.
Браск включил демонстрационный экран. Лимних увидел бравых сол-
