ответил Су Мин.- Я хотел, чтобы отцам никогда больше не пришлось умирать
за то, что они любят своих детей...
Он резко замолчал, потому что понял, что Собри понятия не имеет, о
чем он говорит. Его лицо сморщилось от напряженных размышлений.
- Может, Титаны, получив то, чего добиваются, улетят?
- Я бы не обнадеживался. Я бы предположил, что они скорее всего
предпримут попытку перевести ваш город на какую-нибудь орбиту в пределах
Солнечной системы. Слишком сильное искушение: готовый промышленный
комплекс с миллионами высококвалифицированных невольников - они захотят
исчерпать этот источник до дна. А если даже и решат покинуть Город, то ни
одной живой души здесь не оставят. Согласно их философии, твой народ -
ошибка природы. А больше всего меня то удивляет, что ты сам этого не заме-
чал.
- Я знал, что они исповедуют какой-то биологический культ,- нехотя
признал Су Мин,- но не предполагал, что это может оказать какое-либо влия-
ние на наши планы, которые были чисто практическими планами, а в результа-
те могли бы принести обоюдную пользу. Так, по крайней мере, я думал. Не бы-
ло никакого конфликта в заинтересованности.
- Если бы ты принадлежал к какой-либо другой расе, дело наверняка
кончилось тем же,- вздохнул Собри.- Титаны заботятся только о собственной
пользе и никогда не тревожатся за других.
Су Мин какое-то время молчал.
- Это еще один эффект социальной политики Города-Реторты,- заго-
ворил он наконец, медленно цедя слова сквозь зубы.- Меня воспитали в замк-
нутой системе, я не в состоянии приспособиться к обычаям иного мира.
- Но выводы ты делаешь собственные,- со смехом заметил Собри.- Те-
бе требуется лишь возможность для действия. Собственно, куда мы собрались
ехать?
- Я навлек на свой город несчастье, так что должен по меньшей мере
предпринять попытку помешать развитию ситуации. Может, что-то удастся
еще спасти.
- Интересно, как ты это намереваешься сделать?
Су Мин задумался, потом неожиданно выглянул через прорезь в брезен-
те.
- Пора! - бросил он.
Они выскочили, скатились на обочину и быстро направились к расту-
щей неподалеку группе верб. Колонна двигалась дальше.
За вербами начиналась колоннада, уходящая в палисандровые заросли.
Когда они вошли в нее, Су Мин, что-то бормоча и поминутно останавливаясь,
повел Собри кружным путем по перифериям Мыслительной Реторты.
Собри, для которого Реторта все еще оставалась неизвестной террито-
рией, чуть ли не на каждом шагу испытывал приступы восторга. Только роя-
щиеся повсюду черно-золотые мундиры Титанов нарушали гармоническое
единство пейзажа. Собри с изумлением обнаружил, что вероятнее всего их еще
до сих пор не разыскивают: патрульные группы несколько раз приветствовали
Су Мина традиционным салютом.
Тут от всего создавалось ощущение нереальности того, что происходи-
ло. Местное население, одежда которого и манера держаться контрастировали
с внешним видом недавно появившихся оккупантов, не проявляло никаких при-
знаков беспокойства. Титанам, которые в поте лица разбивали свои лагеря, со-
путствовали смех и шутки туземцев. Если бы не то, что Собри уже успел оце-
нить необычайное умственное развитие этих людей, он счел бы их за наивных
детишек, которые не ведают, что творится.
Наконец они вошли в какое-то здание. Собри решил, что это, должно
быть, родильный дом: вдоль стен залитого ярким светом зала стояли ряды ко-
лясок, и почти в каждой лежал младенец. Насколько Собри разбирался в детях,
здесь были только новорожденные.
Он безрезультатно пытался понять, почему Су Мин привел его на тер-
риторию роддома. В зал вошла молодая женщина. Су Мин быстро заговорил с
ней, понизив голос. Слушая его, девушка то хмурилась, то на лице ее отража-
лись сомнение и даже недоверие. Под конец они оба, девушка и Су Мин, вышли
из зала.
Су Мин вернулся как раз вовремя: Собри уже начинал волноваться.
- Согласились,- сообщил китаец.- Не так легко убедить местный на-
род, что им грозит опасность. Я уже думал, что придется применить силу.
- На что они согласились? - спросил Собри, идя следом за Су Мином.
Ароматно пахнущим коридором они добрались до следующего зала, назначе-
ние которого Собри никак не мог определить: коляски стояли здесь на рельсах,
рельсы исчезали в стене. В зале слышался едва уловимый шум.
- Мы спустимся в Продукционную Реторту,- объяснил Су Мин.
В зале появилась группа мужчин. Они сняли коляски с рельс, а на их ме-
сто установили мягкие кресла.
Один из мужчин весело улыбнулся Су Мину.
- Давно не пользовались,- сказал он.
Су Мин дал знак Собри занять кресло рядом с ним. Стена раздвину-
лась, открывая туннель, конца которому видно не было.
Лицо Су Мина не выражало никаких эмоций. Платформа вкатилась в
неосвещенный туннель, и скоро их окружила непроницаемая тьма. Они двига-
лись плавно, не ощущая нарушений скорости - даже движения воздуха не ощу-
щалось,- и все же Собри испытывал необычное чувство, словно что-то тянет
его вперед и одновременно вдавливает в спинку кресла. Отдаленный поначалу
шум с каждой минутой усиливался. Через какое-то время впереди показалось
светлое пятнышко, оно приближалось и приближалось, и, наконец, платформа
въехала в помещение, почти идентичное тому, которое они покинули.
Су Мин выскочил из кресла, оживленно приветствуя молоденьких мед-
сестер, ошеломленных их необычным и неожиданным появлением. Собри побе-
жал за ним в соседний зал. Они слышали, что где-то неподалеку плачут младен-
цы.
В помещении, в которое они вбежали, детей не было. Зато здесь был
пульт, усеянный клавишами и омерзительно выглядящими приборами, полу-
кругом огибающий вращающееся кресло. В кресле сидел оператор в свободном
гранатового цвета комбинезоне, что удивило Собри, который успел привык-
нуть к изящным одеяниям, которые было принято носить в Мыслительной Ре-
торте.
Су Мин резким движением вышвырнул оператора из кресла, а сам
очень внимательно начал изучать аппаратуру. Удивленный неожиданной пере-
меной места, оператор с пола глазел на него: от растерянности он даже поза-
был встать.
Всеобъемлющий шум, звучащий на грани слышимости, который сопро-
вождал их всю дорогу, неожиданно стих и установилась полнейшая тишина. Су
Мин с торжествующим выражением выхватил пистолет и несколько раз выстре-
лил в главную панель, надежно выводя аппаратуру из строя.
Тем самым Реторты оказались разъединенными во времени, их уже не
соединял никакой общий градиент. Если бы даже Титаны прошли через тот же
самый туннель, по которому ехали Су Мин и Собри, если бы добрались до Про-
дукционной Реторты каким-либо иным путем, то они встретили бы здесь толь-
ко лишь безлюдное будущее.
- Иди за мной,- обратился к оператору, с которым только что так гру-
бо обошелся, Су Мин,- мне необходимо немедленно поговорить с руководст-
вом Реторты.
- Арестованы несколько советников, господин майор!
- Отлично. Давайте их сюда.
На экране показалось изображение разодетых в шелка и атласы стар-
цев со спокойными лицами, длинными, обвислыми усами и шелковистыми бо-
родами.
- Откуда известно, что именно они члены правительства? - спросил
Броурн.
В разговор вступил молодой бравый капитан.
- От них самих, господин майор. Мы отыскали компьютер, который
знает пару земных слов.
- Пару? А точнее?
- Боюсь, недостаточно, чтобы провести детальный допрос.
- Ясно. Заприте их пока.
- Слушаюсь! - капитан отдал честь и исчез с экрана.
Броурн отвернулся с недовольным лицом и принялся массировать ране-
ную руку, висящую на привязи. Какой смысл брать пленников, если с ними да-
же не побеседуешь? Неведомо в который раз он выругался при мысли о том, что
позволил Су Мину так легко сбежать. Сперва он даже не подумал организовать
погоню или розыск. Напрасные старания, китаез наверняка сразу избавился от
мундира, а это равнозначно тому, что стал невидимкой. Все китайцы выглядят
одинаково.
И все же, утешил себя Броурн, на этом возможности не исчерпываются.
Его люди рано или поздно должны напасть на след этого Леарда Аскара, кото-
рый до сих пор находился где-то на территории Города. Аскар, правда, был не-
уравновешенным чудаком - информационная сводка даже предупреждала Бро-
урна и насчет его "безответственности" - но было весьма вероятно, что он вла-
деет языком китайцев, так же, как владел им Хешке. Что ж, придется довольст-
воваться Аскаром.
Видеофон снова засигналил. Броурн подошел к экрану.
- Штаб-квартира, майор Броурн.
С экрана в глаза ему со смертельно-важным видом смотрел офицер-тех-
ник.
- Мы получили рапорт отряда, высланного в Нижнюю Реторту, госпо-
дин майор.
- Слушаю.
- Они утверждают, что там нет ни одной живой души. Полно фабрик и
станков, но ни одного человека.
- Никого? Может, они куда-нибудь попрятались?
- На это не похоже. Отряд до сих пор никого не отыскал.
- А это бы значило, что тот паршивый выродок нас обманул,- сказал
Броурн.- Наверняка весь комплекс автоматизирован, а рабочих никогда не бы-
ло.
- Возможно, но на это тоже не похоже. Все машины стоят. Отмечены
также признаки постепенного разрушения, так, словно весь комплекс был от-
ключен и покинут людьми около пятидесяти лет назад.
Броурн напряженно размышлял.
- Не получается,- сказал он наконец.- Никак не получается. Нам, слу-
чайно, не говорили, что обе половины города не сочетаются по времени?
- Наши люди просто прошли по туннелю длиной около трехсот мет-
ров,- ответил техник.- Но есть и другие туннели: например, сортировочная
платформа, через которую проходит вся продукция фабрик. Мы предпринима-
ем дальнейшие розыски...
- Отлично. Информируйте меня по ходу дела.
Именно сейчас Леард Аскар очень бы пригодился, подумал Броурн.
Аскара трясло от эмоций.
За последние несколько недель Су Кун Чен очень многое рассказал ему
о существовании Наискось, которое однажды чуть не уничтожило Город-Ретор-
ту. Он рассказал ему все, что знал сам. Аскару очень хотелось лично познако-
миться с таинственным объектом посредством общеэмоционального контакта,
но Су возражал, считая, что это для него преждевременно. Общеэмоциональные
передачи были пока, по его мнению, слишком примитивными.
И Аскар терпеливо работал под руководством наставника, многому
учился, очень много размышлял. Су дал ему понять, что Существование На-
искось обладает прямо-таки сверхчеловеческим могуществом. Оно не являлось
биологическим образованием, не принадлежало к какой-либо планете или дру-
гому небесному телу, и разум человека с трудом улавливал сущность его бытия,
хотя объект этот и обладал материальной структурой.
Титаны атаковали КМЦ в тот момент, когда работы над усовершенст-
вованием общеэмоционального передатчика находились уже в конечной ста-
дии. Су, как обычно невозмутимый (Аскар не мог надивиться, насколько вели-
ка сопротивляемость жителей Реторты даже самым серьезным происшествием.
Су как-то заметил, что они попросту полные дилетанты - не знают, как жить),
доверил продолжение работ Аскару. Аскар взялся за дело под аккомпанемент
становящегося все ближе грохота разрушения, поскольку Титаны сносили це-
лые кварталы города, чтобы обеспечить своим войскам возможность маневри-
ровать.
Вот уже с полчаса, как звуки схватки прекратились. Очевидно, Мысли-
тельная Реторта оказалась в руках Титанов, а это означало, что они в любую
минуту могут ворваться в обсерваторию. Аскар предпринял все, чтобы отпра-
виться в путешествие раньше, чем это произойдет. Он был уверен, что Титаны
не представят ему возможности познакомиться с Существованием Наискось, а
им двигало нечто большее, чем просто научный интерес. Однажды он спросил
Су о том, в какой степени соотносятся знания Существования Наискось о физи-
ческом строении вселенной с их собственными.
Су Кун Чен заколебался.
- В отношении людей это было бы знание, которое приписывалось ва-
шим древним богам.
Аскар хотел задать Существованию Наискось несколько самых обыч-
ных вопросов.
Он кончил замеры. Су уже провел испытание нового устройства - те-
