сового контроля. Пузатый же человечек был одним из тех полулегендарных экс-
пертов по недоумкам, которые нечистокровку могли определить с первого
взгляда.
Эксперт обозрел Лайелу с головы до ног. При этом у него было такое
выражение, словно перед ним предстало нечто невероятно омерзительное.
- Ну, ясно, ясно,- произнес он резким голосом в нос.- Интересно, как
ей это до сих пор удавалось скрывать.
Собри издал приглушенный вскрик. Но так никогда и не узнал, хватило
бы ему мужества воспользоваться С-гранатой, убивая тем самым и Лайелу. Два
агента Титанов крестом развели ему руки в стороны, а третий запустил руку
под рубашку и извлек смертоносное устройство.
- Любопытно... любопытно...- негромко пробормотал Лимних.- Зна-
чит, говорите, Леард Аскар остался там?
- Так точно, Вождь,- ответил Хешке.
- Хм-м... Что ж, мы всегда принимали во внимание возможность суще-
ствования колоний людей в межзвездном пространстве, и даже колоний недоум-
ков. Записи времен Пандейской Эры упоминают о межзвездных перелетах, да
вы, разумеется, и сами это знаете, гражданин Хешке.
- Так точно, Вождь,- повторил Хешке с некоторым почтением. Верхов-
ный Вождь Планеты Лимних был известен приверженностью к истории По-
длинного Человека; Хешке убедился в этом еще за время предыдущих встреч.
Лимних разбирался в археологии почти так же глубоко, как и сам Хешке.
Сейчас Хешке сидел по противоположную сторону стола от Лимниха, и
Вождь беседовал с ним с уважением. Присутствующий при беседе Ху Су Мин
был посажен в углу, по бокам стояли два стражника. Верховный Вождь Плане-
ты время от времени бросал на него суровые взгляды, явно недовольный, что
ему приходится принимать недоумка в собственном кабинете.
- А что лично вы, Хешке, думаете обо всем этом проекте? Что за ним
кроется?
- Я глубоко убежден, что за всем этим проектом ничего не скрывается,
Вождь,- ответил Хешке со всей искренностью.- Город-Реторта не связывает с
Землей никаких планов, даже не проявляет к ней обычного интереса. Может
быть, это прозвучит весьма странно, но они руководствуются лишь обычным
добрососедским желанием помочь.
- Хитрые как китайцы,- пробормотал Лимних, кивнув при этом, слов-
но благодарил сам себя.
- Я уже слышал эту поговорку,- заметил Хешке неожиданно холодным
и официальным тоном.
За спиной Лимниха стоял полковник Браск, который прислушивался к
разговору, приняв ту же самую позу, которую Хешке запомнил с его прошлого
пребывания в кабинете Титан-майора Броурна. Взгляды, которые Браск бросал
в направлении Ху Су Мина, были полны явной ненависти.
- И как вам понравилась жизнь среди этих... китайцев? - спросил Браск
у Хешке.
Археолог шевельнулся в кресле, словно неожиданно почувствовал себя
очень неудобно.
- Ну, что ж, они... не такие, как мы.
- Не сомневаюсь.
- Однако они поразили меня горячей жаждой и возможностями оказать
нам помощь,- закончил Хешке.
Браск усмехнулся с леденящей иронией, а Лимних заметил:
- Независимо от желания, план их на этот раз провалился. Вам, наде-
юсь, не надо объяснять, гражданин Хешке, что Подлинный Человек никогда не
пожалеет усилий, чтобы сохранить для себя Землю. Сын не оставит мать, даже
ради спасения собственной жизни, вне зависимости от размеров грозящей им
обоим опасности. Мы вооружимся, чтобы отстоять свое право на жизнь, мы го-
товы оказать массовый отпор... может быть, неумелый, но и не оставляющий в
покое противника. Присутствующий здесь Титан-полковник Браск руководит
формированием Легионов Титанов Хроноса, названных так в честь древнего
божества времени, и эти формирования помогут нам, а точнее уже помогают,
осуществлять атаки на протяженном фронте времени. Полковник может сам
уверить вас, что нам еще очень далеко до поражения.
- Но, Вождь! Ведь на чем, собственно, основана грозящая нам катаст-
рофа? - не выдержал Хешке.- Это природный катаклизм, не зависящий от ка-
ких-либо врагов. Каким же образом вы намерены справиться с ним?
- Соответствующий план уже разработан,- поучающе произнес пол-
ковник Браск.
- И что же это за план? Очень интересно было бы ознакомиться! - не-
смотря на парализующее присутствие представителей власти, Хешке не смог
скрыть иронии.
- Мы намерены уничтожить биосферу врага. Массированной ядерной
атакой мы ликвидируем там все проявления жизни, не оставляя ни микроба.
Враждебная система времени неразрывно связана с наличием жизни: значит,
ликвидируя волну времени, что произойдет одновременно с исчезновением био-
логической жизни, мы избавляемся от опасности для собственного существова-
ния.
Хешке повернулся и вопросительно посмотрел на Ху Су Мина, но моло-
дой техник из Города-Реторты только пожал плечами. Хешке вновь перевел
взгляд на Браска.
- Но если вы произведете эти тысячи взрывов...
- Сотни тысяч,- поправил Браск.
- ...если вы их произведете через четыреста лет в будущем, то что же
произойдет, когда наше время достигнет той точки? Не окажемся ли мы тогда в
самом центре поражения?
Браск снисходительно усмехнулся.
- Время обладает определенными особыми свойствами. Когда мы там
окажемся, последствия произведенных взрывов станут уже неощутимыми, если,
разумеется, нам в полном объеме удастся нейтрализовать временной фронт не-
приятеля. Если же не удастся, то это - так или иначе - окажется несуществен-
ным.- Заметив, что Хешке не очень его понимает, полковник добавил: - Я
знаю, что это несколько странно звучит, но, как мы убедились, время действует
именно таким образом.
Хешке снова поглядел на Ху Су Мина, который на этот раз кивнул.
- Это верно. При условии, что противоположная волна времени под-
вергнется полному уничтожению.
- Надеюсь, что при таком положении дел наш отказ вас не удивит,- за-
говорил Лимних своим низким, звучным голосом.- Война, которая нас ожида-
ет, может явиться вершиной славы Подлинного Человека. Если кто-то поднял
на нас руку, пусть знает...- Лимних судорожно сжал кулак, и Хешке показа-
лось, что он воочию видит, как Вождь с трудом сдерживает приступ ярости, что
впрочем соответствовало истине.
Неужели все мы - раса безумцев? - с горечью подумал Хешке. Может,
это и верно. Может, это и к лучшему, что все идет к концу. Он с изумлением об-
наружил в этой мысли зародыш смерти, которая, как всегда утверждал Блэйр
Обломот, является характерной особенностью психики каждого из Титанов.
- Благодарю, что вы выслушали нас, Вождь,- покорно произнес он.
- После такого необыкновенного приключения я не мог отказать вам в
беседе,- ласково ответил Лимних. Он потряс стоявшим на столе золотым коло-
кольчиком.- Отведите в ВПБ,- приказал он появившимся на звук сигнала ох-
ранникам.
Хешке и Су Мина вели по подземным переходам в ВПБ, когда археолог
неожиданно остановился как вкопанный.
С противоположной стороны коридора и тоже под конвоем к нему при-
ближался человек, которого, как Хешке убедился после недолгого колебания,
он уже когда-то встречал, хотя лишь однажды: брат Блэйра Обломота, Собри.
- Обломот! - крикнул Хешке.
Мужчина сперва не узнал его, но потом выдавил слабую улыбку. Ох-
ранники пытались провести их мимо, но Хешке запротестовал.
- Требую, чтобы мне было разрешено побеседовать с этим человеком.
Не забывайте, что я вам не заключенный!
- Он прав,- безразлично поддакнул один из охранников.- Гражданин
Хешке является лишь временно интернированным. Он беседовал с самим Вож-
дем Планеты.
Стражники обменялись взглядами, потом один из них толкнул ближай-
шие двери.
- Сюда! - приказал он. А поскольку стражники не хотели разделяться,
то Су Мина тоже пропустили внутрь. Стражники остались возле дверей, не спу-
ская глаз со своих поднадзорных и от скуки помахивая дубинками.
Хешке с удовлетворением убедился, что присутствие Титанов нисколько
его не смущает. После минутных колебаний он рассказал Собри о гибели Блэй-
ра, что вызвало лишь печальный кивок: Собри уже знал.
Потом Собри торопливо и не очень внятно рассказал Хешке собствен-
ную историю: участие в лиге Пангуманизма, связь с полу-амраканной, арест и
доставку в ВПБ в Прадне.
- Хотят, чтобы я работал на них,- с горечью признался Собри.- Они
намерены раз и навсегда покончить с Лигой. Если я заложу тех, кто пока сам не
стал предателем, они позволят Лайеле поселиться в резервации амраков. Если
же нет... убьют ее как собаку.
- А вы могли бы сделать то, чего от вас требуют?
- Мог бы, но... о, Бог мой...
Хешке печально вздохнул.
- Они сохраняют по крайней мере иллюзию милосердия,- негромко
произнес он.- Ведь могли бы и применить третью степень допроса.
Собри изумленно посмотрел на него, потом недоверчиво рассмеялся:
- Уж не подозреваете ли вы их в наличии гуманизма? Это только воп-
рос времени, не больше. Они так резко взялись за дело, что все камеры пыток во
ВПБ-Два временно переполнены. А они просто не могут смотреть, если кто-то
сидит и ничего не делает.
Хешке решил добиться от Титанов, чтобы его самого и Ху Су Мина по-
местили в соседних камерах, что позволило бы им свободно переговариваться.
Первый короткий обмен впечатлений состоялся сразу же, как только они рас-
стались с Собри Обломотом.
- Жаль мне этих двоих,- сказал Хешке.- Они теперь в безвыходном по-
ложении: Титаны могут сделать с ними все, что заблагорассудится. Мир ужа-
сен, Су Мин.
- Воистину так. Но мне-то какая разница? Я и так вовсе не подхожу для
той роли, которую мне на этот раз доверили. Я сделал все, что было в моих си-
лах. И теперь хочу лишь, чтобы меня оставили в покое.
Хешке лежал на нарах, прикрыв глаза.
- План твоих приятелей неосуществим,- сообщил Су Мин.- Они дела-
ют принципиальную ошибку: волна времени не является следствием органиче-
ской жизни. Все как раз наоборот. Биологические системы - это побочный про-
дукт системы времени, а не его причина.
- И какой отсюда выход?
- Такой, что даже полное уничтожение биосферы ничего изменить не
может: волна времени в любом случае будет двигаться дальше.
- Вот как,- тихо произнес Хешке.- Ну, а я что могу с этим поделать?
Через минуту он уже спал.
Несмотря на глубокую ночь, Лимних продолжал сидеть за своим сто-
лом, внимательно изучая генетические карты подозреваемых офицеров. Чисто-
та расы среди земной элиты была делом, которым он всегда занимался лично.
Уличное движение снаружи прекратилось, и теперь там стояла полней-
шая тишина, разве что изредка нарушаемая рокотом какой-нибудь припозд-
нившейся машины. Неожиданно Лимних застыл в кресле и от удивления пере-
стал дышать.
В полумраке кабинета перед ним стоял китаец, которого Хешке привез
из космоса.
У Лимниха не умещалось в голове, что кто-то непрошеным может войти
в дом: китаец вырос как из-под земли. Вождь схватился за пистолет, который
всегда держал на полочке под крышкой стола, и дрожащей рукой прицелился в
живот незваному гостю.
- Как ты сюда попал? - с трудом выдавил он.
- Благодаря тому, что я хитрый как китаец,- с ухмылкой ответил Су
Мин, цитируя недавние слова Лимниха.
Войти ему удалось без труда. Во время личного обыска Титаны отобра-
ли у него все, за исключением нескольких устройств, прикрепленных к телу со
смещением во времени. Сдвинутые на минуту в прошлое, эти устройства обна-
ружены не были. В случае необходимости их оставалось лишь перевести в фазу
настоящего.
Основным аппаратом был манипулятор индивидуального времени, по-
хожий на тот, которым Су Мин воспользовался во время бегства из Продукци-
онной Реторты, но миниатюрный и более совершенный. Су Мин сам себя пере-
нес на минуту назад, открыл замки на дверях камеры и спокойно вышел из
ВПБ. Невидимый для охранников и секретарш, он добрался до кабинета Лим-
ниха и здесь снова вернулся в нормальное время.
Но как объяснить это Лимниху, для которого его появление имело при-
вкус черной магии?
- У меня есть устройство, при помощи которого я могу при желании
становиться невидимым,- сообщил он,- словно говорил о чем-то самом обыч-
ном.- Не надо бояться, Верховный Вождь Планеты, я не собираюсь делать вам
