ли в связи с возвращением корабля с Земли.
Гость наклонил голову.
- Одним из пассажиров оказался вроде бы ученый с достаточно высо-
кой репутацией. Говоря точнее, именно тот, кто расшифровал принцип переме-
щений во времени. Что касается познания, тут он ненасытен. И ему, наверняка,
захочется побеседовать с вами.
Су Кун Чен нетерпеливо потеребил себя за бороду и едва слышно выру-
гался.
- Мне что предстоит тратить время на болтовню с этим невежествен-
ным варваром? Пусть он кому-нибудь другому продемонстрирует беспредель-
ность своей необразованности. Для этого сгодится кто угодно.
Хвен Ву позволил себе высказать недоумение.
- Кун Чен, нам должно проявлять гостеприимство. Мне передали, что,
судя по образу жизни этого человека, он станет настаивать на встрече с нашим
ведущим специалистом, а это значит - с вами.
- Ну, ладно, ладно. Но нельзя ли с этим повременить? Я как раз на се-
редине крайне важных изысканий. Мне, того и гляди, удастся установить кон-
такт с Существованием Наискось.
- Неужели? - Хвен Ву хлопнул ладонями, укрытыми в провалах широ-
ких рукавов.- Я полагал, оно уже вне нашей досягаемости.
- Да, для старой техники. Однако мое новое устройство действует на
принципе непосредственного общемыслительного контакта.
- Но разве это не окажется несколько небезопасным? - добродушно
встревожился Хвен Ву.
Су Кун Чен повел плечами.
- С этим землянином можно не торопиться,- немного погодя согласил-
ся премьер.- Ему еще предстоит пройти курс языка. Но не обреку ли я ваш экс-
перимент на неудачу, если побуду здесь и...
- Ни в коем случае, милости прошу,- ответил Кун Чен.- Хотя, наверня-
ка, увидите вы немногое.
Роботы просигнализировали о полной готовности. Су Кун Чен, веду-
щий экспериментатор Города-Реторты в области исследований проблем време-
ни, заперся в стеклянном шаре, внутреннее пространство которого, несмотря на
прозрачные стены, было погружено в полумрак. Кун Чен пробормотал какое-то
распоряжение, которое было немедленно воспринято устройствами кибернети-
ческой контроля.
Хвен Ву наблюдал за всем происходящим с доброжелательной улыбкой.
Он заметил, что запертый внутри шара ученый начинает цепенеть, словно раз-
битый неожиданным параличом. Кун Чен глядел не видя, потом вслушивался не
слыша, его кожа уже не ощущала ни прикосновения одежды, ни упругости по-
ла, на который опирались его ноги. В физическом смысле он продолжал здесь
присутствовать, но все его ощущения и сознание перенесли на сотни световых
лет, в направлении, которое не смог бы определить ни один компас: наискось
во времени.
- Так что же нам делать, отец?!
Бывший министр Ху Сяо посмотрел на Су Мина с болью в сердце, он
понял, что его сын превратился в довольно привлекательного молодого челове-
ка.
- Нам? - недоуменно спросил он.- Но ведь это ~твой~ план, это у ~те-
бя~ должны быть какие-то дальнейшие цели...
- Я надеялся, отец,- смущенно забормотал Су Мин,- что ты дашь мне
какие-либо указания. Может, нам удастся выбраться из Города и добраться до
Земли?
- Хм... Может и удастся... хотя я в этом сомневаюсь, к тому же мы ниче-
го не знаем о том, какие теперь на ней условия. Не уверен, что нам удалось бы в
них выжить.
Су Мин не стал особо спорить: план путешествия на Землю и самому
ему с самого начала казался наименее реальным. Он просто-напросто рассчи-
тывал на то, что вдвоем с отцом они до чего-нибудь додумаются. Первоначаль-
ная растерянность понемногу прошла, Су Мин приободрился и произнес с нео-
жиданной настойчивостью:
- В таком случае возвращайся со мной в Продукционную Реторту. Там
полно безлюдных, покинутых участков. Мы подыщем себе убежище.
- Ты предлагаешь сменить мне одну тюрьму на другую? И что это даст?
- нахмурил брови его отец.
- Дело не в этом,- Су Мин с неожиданной отчетливостью понял весь
смысл своего поведения.- Нам предстоит осуществить нечто несравнимо более
важное! - торжественно произнес он.- Мы должны оздоровить существующую
систему!
Отец посмотрел на него как на безумца.
- Ты не ведаешь, что говоришь! - с трудом произнес он.
- А разве не из тех же побуждений ты решился на преступление, пыта-
ясь защитить меня от ранее предрешенной судьбы? - тут же возразил Су Мин.-
Или тебя не волнует та громадная несправедливости, с которой мы постоянно
сталкиваемся? Одна часть общества обречена на то, чтобы только трудиться и
жить лишь ради своей работы, если не считать немногие примитивные развле-
чения, которые им доступны, в то время как вторая половина прекраснейшим
образом на них паразитирует, совсем как пиявки.
- Но таким образом мы поддерживаем наивысшую стадию развития
цивилизации! - сразу же ответил Ху Сяо.- Искусство и науки достигли в Мыс-
лительной Реторте своего апогея, не говоря уже о совершенстве нашего образа
жизни. Были бы мы в состоянии всему этому целиком посвятить себя, если бы
одновременно оказались вынуждены производить материальные блага?
Су Мин почувствовал раздражение из-за этого неожиданного отпора.
- Обитателем Нижней Реторты тоже понравилось бы жить здесь,- ска-
зал он.- Конечно, если бы у них появилась возможность здесь оказаться. Но
именно этой возможности они лишены, в чем и состоит несправедливость. Все
должны принимать одинаковое участие в производстве продукции, как и иметь
доступ к благам высшего порядка.
- В таком случае у нас не оказалось бы ни прекрасно развитой про-
мышленности, ни первоклассной культуры,- ответил отец, подчеркивая свои
слова движением руки. Он понизил голос и погрустнел.- Что же касается моих
мотивов, по которым я хотел оставить тебя в Мыслительной Реторте, то, дол-
жен признаться, они были чисто эгоистическими. Я хотел, чтобы мой сын жил
так же, как живу я сам. В этом не было ни тени чувства общей несправедливо-
сти. Такое чувство могло зародиться только у того, кто, как мне кажется, ока-
зался знаком с жизнью по обе стороны.
- Так пойдем со мной в Нижнюю Реторту, и ты ознакомишься с обрат-
ной стороной жизни воочию!
Ху Сяо вздохнул.
- Мне кажется, что, скрываясь по покинутым помещениям, я окажусь
значительно более крупным преступником, чем до этого. Социальная револю-
ция, надо же!
- Значит, ты согласен? Если мы исчезнем прямо сейчас, о твоем побеге
узнают не сразу.
- Уже знают,- сказал Ху Сяо, кивнув на распределительные щиты воз-
ле дверей. На одном из них пульсировал золотистый огонек.- Контролер фазы
времени уже поставил в известность о произведенном тобой изменении.
Су Мин напрягся и затаил дыхание. Потом бросился к щиту, на ходу
вытаскивая модель Города-Реторты, которой пользовался для манипуляций со
временем.
- Быстро! Пока они не явились! Может, с помощью этого нам удастся
переместиться в другую фазу и мы станем невидимы.
На лице Ху Сяо отразилась смесь печали, любви и жалости. Он вышел
вслед за сыном в коридор; Су Мин торопливо колдовал над моделью, которая
перемигивала множеством разноцветных искр.
- Получилось! - наконец довольно произнес Су Мин.- Смещены во
времени на целые полминуты, и если поспешим, то уже через час окажемся в
Нижней Реторте.
Ху Сяо вновь заколебался, после чего, словно бы неожиданно приняв
решение, кинулся и последовал за сыном по пропитанным ароматами коридо-
рам, держась все время в зоне действия контролера времени. Су Мин шагал бы-
стро, радостно, в приподнятом настроении. Однако прежде, чем они покинули
опасный участок, они наткнулись на то, чего с самого начала ожидал Ху Сяо,
хотя в приливе оптимизма и усомнился в неизбежности именно такого развития
событий.
Такое было редким зрелищем в Мыслительной Реторте: с противопо-
ложной стороны коридора в их направлении двигались четыре человека в мун-
дирах охранников закона, поразительно сурового вида, который им придавали
обтягивающие, кроваво-красные рубашки и стоячие воротники. Они прибли-
жались спокойно и уверенно.
Командир сжимал в руке тонкий стержень, которым действовал перед
собой как тросточкой. Су Мин почувствовал, что ему становится нехорошо, и с
неудовольствием понял, что его таким образом вернули в нормальное время. Он
инстинктивно потянулся к своей двойной реторте, но рука остановилась на
полпути, как только Су Мин сообразил, насколько более мощной аппаратурой
располагают его противники.
Командир по очереди обвел их взглядом, в его глазах появились огонь-
ки узнавания.
- Будьте добры, проследуйте за мной,- церемонно произнес он.- Весь-
ма прискорбно, но у нас создалось впечатление, что вы ведете себя не соответ-
ственно установленным в Городе законам.
Все четверо повернулись и двинулись обратно, позволяя пленникам без
принуждения следовать за ними. Су Мин с горечью подумал, сколь мимолетны-
ми оказались его надежды.
С того момента, как они покинули космический корабль и оказались в
невероятном межзвездном городе, им сопутствовала непрекращающаяся фан-
тасмагория небывалых впечатлений. Хешке только сейчас смог понять, что ко-
рабль, на котором они прибыли, являлся образцом сурового и практичного ра-
ционализма в сравнении с той пышностью, среди которой жили обитатели Го-
рода.
Бодрящий воздух был полон благоуханных ароматов. Ронд Хешке и Ле-
ард Аскар вышли из дома, в который их корабль впорхнул как птичка в гнездо,
и обнаружили перед собой ошеломляющее зрелище: по многочисленным эта-
жам разбегались во все стороны стены домов и переходов, переплетающиеся
как лабиринт, прерываемые местами фрагментами сказочно красивых садов и
парков.
Все вокруг дышало комфортом. Повсюду, даже со стен и потолков, вы-
растали грозди цветов и нежные чашечки орхидей. Это напоминало научно-
технический Рай.
Китаец провел их под невысокими аркадами и жестом предложил за-
нять место в машине, которая только что появилась перед ними и которая, как
с изумлением заметил Хешке, была изготовлена, казалось, из зеленого нефрита.
Экипаж бесшумно помчался по улочкам лабиринта, и Хешке воспользовался
возможностью понаблюдать за местными жителями. Одеты они были по-разно-
му, но большинство мужчин носили длинные складчатые шелковые халаты с
расширяющимися рукавами. Мужчины в возрасте непременно обладали длин-
ными, редкими бородками, что делало еще более причудливыми их раскосые
лица, и без того имеющие мало общего с человеческими чертами лица.
Женщины наряжались значительно более разнообразно. Одни окутыва-
лись пышными шелками, другие предпочитали короткие юбки со смелыми раз-
резами или нечто такое, что можно было назвать одеждой лишь символически.
Черные волосы украшались цветами. Несмотря на врожденную неприязнь к не-
доумкам, Хешке впитывал чуждые ему красоты как зачарованный, поражаясь
грациозностью и спокойствием движений как у мужчин, так и у женщин.
Его "научная" концепция недоумков с каждой минутой утрачивала свое
правдоподобие. Казалось невозможным, чтобы все это - согласно теории лей-
тенанта Ганна - являлось плодом работы инопланетников. Эти китайцы обла-
дали несравненным чувством прекрасного - качеством, свойственным, согласно
доктрине Титанов, исключительно Подлинному Человеку. Хешке вспомнил
Блэйра Обломота - вот того подобный факт нисколько бы не удивил.
Аскар в очередной раз оказался прав: там, на Земле, они заблуждались
от начала до конца. И Аскар ни в коей мере ни симпатизировал подпольщикам.
Хешке повернулся к физику, намереваясь обменяться парой фраз на эту тему,
но Аскар вообще не обращал внимания на окружающее. Он уперся пустым
взглядом себе в колени, а на его лице застыло привычное выражение брезгливо-
го превосходства.
Его это нисколько не впечатляет, с изумлением подумал Хешке. Аскар -
это рассудок, слепой ко всему, кроме абстракций.
Аппарат задержался на платформе подъемника, который сквозь прегра-
ду приятно пахнущих листьев поднял их на более высокий уровень. Садов здесь
не было; перед путешественниками теперь открылась бесконечная перспектива
комнат летнего домика, образованных легкими, подвижными, богато украшен-
ными ширмами. По совету проводника Аскар и Хешке вышли из машины и
вошли в это здание без стен. Хешке обнаружил, что меблировка в нем почти от-
