щренный мозг Аскара продолжал работать на максимальных оборотах, наме-
ренный сражаться с загадками времени до последнего мгновения.
Они похоронили убитого Титана в сыпучей могиле, после чего уселись в
тени изуродованной машины времени. Начались безнадежные разговоры. Лей-
тенант Ганн с самого начала страдал из-за бесславного завершения рейса, но
Аскар растолковал ему, что тот заблуждается.
- Титаны начнут высылать очередные зонды, это вопрос недель. Прав-
да быстро выступит наружу. Немного времени - и истина дойдет даже до этой
банды недоумков... пусть попляшут от радости...
Хешке содрогнулся, слушая эту уверенную проповедь неизбежного ка-
таклизма.
- Есть у нас какие-нибудь шансы, что нас спасут? - спросил он.
- Ни малейшего. Не стоит тешить себя надеждами. Район поисков ог-
ромен: вся планета и несколько сотен лет в обе стороны. Они не смогут на нас
наткнуться.
- А на цивилизацию чужаков?
- На них - вне сомнения. Не так быстро, как мы, правда, поскольку не
додумаются до того, до чего додумался я, но на них они обязательно наткнуть-
ся.
- Их могут сбить, как и нас.
- Наверняка нескольких и собьют. Тогда наши сообразят в чем дело,
вышлют бронированные машины, ну и так далее...
В разговор загробным голосом вмешался лейтенант Ганн.
- То, что мы открыли... это превосходит людское понимание... Вы уве-
рены, Аскар, что лобовое столкновение неизбежно?
- Я тоже не понимаю,- признался Хешке.- Надо понимать, что мы об-
наружили цивилизацию, способную путешествовать во времени? Цивилизацию,
которая обладает возможностями перемещать во времени все атрибуты своего
образа жизни?
Аскар помотал головой в знак согласия.
- Мы обнаружили нечто более значительное. Мы имеем дело с совер-
шенно самостоятельной биотой, с комплексом биологической жизни, которая с
нашей жизнью не имеет ничего общего. Я полагаю, что это природное явление,
а не искусственное изменение. Похоже на то, что наше настоящее, поток време-
ни, в котором мы живем, не является единственным из существующих. Оно яв-
ляется лишь одним из двух, по меньшей мере из двух, таких потоков, двигаю-
щихся навстречу друг другу сквозь четырехмерное пространство. Когда они
встретятся, то получится то же самое, как если бы Господь Бог хлопнул в ладо-
ши, а все живые существа как раз находились между ними...
- Это звучит как описание конца света.
Физик пожал плечами и глубоко вздохнул.
- Может, и не совсем так. Может, всего лишь конца времени. Не знаю,
мне никак не удается это рассчитать.
- И еще одно не дает мне покоя,- заговорил Хешке после недолгой пау-
зы.- Та цивилизация расположена, похоже на то, всего в четырех столетиях от
нашей. Но состояние следов от нее - например, Руин Хатара - указывает, что
они были покинуты значительно раньше, чем четыреста лет назад. Мне трудно
установить наиболее вероятный срок, но я склонен оценить его лет в восемьсот,
в тысячу. Тут тоже какая-то аномалия.
Несмотря на скверное самочувствие, Аскар решился иронически хмык-
нуть.
- Собственно, это было одним из сигналов, которые навели меня на
нужный путь. Разрушение может проявляться по мере воздействия Абсолютно-
го Настоящего или согласно принципам энтропии. Однако существует и другой
вид процессов разрушения, когда их центр находится вне движущейся волны
времени, а именно: разрушения в не-времени. В то мгновение, как только пре-
кращается воздействие конструктивных сил настоящего, начинается процесс
распада. Поначалу энтропия выступает здесь значительно более ускоренной,
если сравнивать с тем, к чему мы привыкли в настоящем: именно поэтому, путе-
шествуя в будущее, мы наблюдаем столь стремительное разрушение материаль-
ного мира. Потому же, к примеру, все живые существа исчезают полностью.
Настала тишина. Они обдумывали слова Аскара.
- Разумеется,- мимоходом добавил Аскар,- по мере сближения волн
"сейчас" все возрождается заново, словно от прикосновения чудодейственной
руки.
Хешке как раз обдумывал, как сформулировать свой следующий воп-
рос, когда сверху раздался пронзительный свист. Все трое подняли глаза, и то,
что они увидели, заставило их с испуганными криками метнуться в машину вре-
мени, хотя она и не могла послужить для них никаким убежищем.
На фоне голубого неба на них с огромной скоростью падал металличе-
ский объект. Хешке и его спутники машинально потянулись за оружием. Хешке
еще раз до конца осознал, что попытка убежать наверняка обречена на неуда-
чу, когда надвигающийся объект затормозил и с невероятным мастерством опу-
стился на землю всего в нескольких ярдах от них.
- Похоже, эти поганцы чужаки вернулись за нами,- выговорил Аскар
сквозь стиснутые зубы.
Титан предостерегающим жестом опустил руку на плечо археолога.
- Живыми они нас не возьмут,- произнес он, но без особой уверенно-
сти.- Мы обязаны принять смерть, в этом наш долг.
- Да, да, разумеется,- пробормотал Хешке.
Однако все трое оттягивали решительный момент, Хешке водил паль-
цем по пистолету: мысль о том, что ему предстоит собственными руками пус-
тить себе пулю в лоб, наполняла его паническим страхом. Аскар скривился и
сделал несколько шагов вперед, демонстративно подставляя себя под удар с чу-
жого корабля и держа оружие на открытой ладони.
Наверное хочет прихватить кое-кого из них с собой, подумал Хешке,
поражаясь иррациональному мужеству Аскара. Может, и мне следует сделать
то же самое?
К изумлению Хешке, объект, опустившийся рядом с ними, ничем не на-
поминал уже знакомые ему машины времени. Он был похож на земные аппара-
ты, курсирующие в качестве космических подкидышей: у него была овальная
форма и садился он на хвост, опираясь на телескопические ноги. Что-нибудь
именно такое выдумал бы земной инженер, намереваясь предоставить "ракету с
другой планеты", подумал Хешке.
Его растерянность возросла, когда открылся люк и появились фигуры,
вне всякого сомнения человеческие. Аскар опустил оружие, а лейтенант Ганн
выдвинулся вперед с заинтересованным, внимательным выражением вдумчиво-
го эксперта.
- Только этого не хватало! - фыркнул Аскар.
Хешке рассмеялся, хотя и не совсем уверенно.
- А вы говорили, нас никто не спасет.
- Тихо! - раздраженно одернул Аскар.
Хешке замолчал. Люди, приближающиеся к ним, не носили ни мунди-
ров, ни знаков отличия Титанов. Не было на них и характерных для земных
космонавтов комбинезонов.
Их было трое. (Трое на трое, с облегчением подумал Хешке). Значит, не
нападут. Все - в легких, скроенных из одного куска одеяниях, лишенных каких-
либо обозначений или символов. На головах - легкие, изящные шлемы с пе-
рышками антенн. Приблизившись, они протянули к потерпевшим крушение
раскрытые ладони, улыбаясь при этом и переговариваясь на странном, певучем
языке.
Хешке спрятал оружие: доброжелательные намерения пришельцев были
более чем очевидны. Они пригляделись к лицам: лица были желтоватыми, точ-
нее совсем желтыми, с непривычно выпирающими скулами, слегка приплюсну-
тыми носами и раскосыми глазами...
Хешке почувствовал неожиданный прилив слабости.
За его спиной лейтенант Ганн громко и хрипло втягивал в себя воздух.
- Недоумки!
Аскар попятился, желая оказаться ближе к товарищам. Пистолет нере-
шительно покачивался у него в руке. Он глядел на пришельцев с изумлением,
граничащим с сумасшествием.
- Это еще что за зверушки? Откуда? Зачем?
Пришельцы, несомненно, не имели ничего общего с Подлинными Людь-
ми. Хотя они не выглядели так гротескно, как представители некоторых рас, ис-
корененных не так давно полноправными сынами Земли, но и не укладывались
в модель Подлинного Человека, модель, тщательно отработанную антропомет-
ристами Титанов. Даже самый посредственный любитель в области различия
рас немедленно признал бы, что имеет дело с представителями подвида недоум-
ков.
Грохот выстрела был оглушительным. Раз за разом, с полной убежден-
ностью в своей правоте, лейтенант Ганн нажимал на курок. Один из недоумков
закрутился на месте и упал, держась за раненую руку.
Дезориентированный Хешке торопливо снова извлек оружие, спешно
прикидывая, не должен ли и он броситься на неприятеля. Но выстрелить он не
успел. Оба спутника раненого что-то выкрикнули и тут же нацелили на людей
предметы, которые все время держали на ладонях - слишком маленькие, чтобы
на таком расстоянии их можно было как следует разглядеть. Перед тем, как по-
терять сознание, Хешке почувствовал под черепной коробкой могучий лязг.
Он пришел в себя в одно мгновение, будто кто-то, щелкнув выключате-
лем, зажег у него в голове свет. И все же вполне отдавал себе отчет о провале в
памяти.
Довольно много времени у него ушло на то, чтобы освоиться со стран-
ным окружением. Он лежал, точнее полулежал на чем-то среднем между креслом
и диваном в узком, вытянутом помещении, украшенном по стенам поблескива-
ющими золотистыми занавесками. Он был один, если не считать желтокожего
недоумка, который стоял возле устройства с плоским, серым экраном и привет-
ливо приветствовал Хешке официальной улыбкой.
- Чувствуешь хорошо? - спросил он со странным, противоестествен-
ным акцентом, медленно и старательно выговаривая слова.
Хешке кивнул.
- Это хорошо.
Хешке внимательно разглядывал гладкое лицо низкорослого молодого
охранника. Эти недоумки кого-то ему напоминали... Они наверняка не относи-
лись ни к одному из ныне существующих видов, но Хешке помнил, что видел
похожие лица на фотографиях давно исчезнувших рас. Как же они назывались?
Китайцы? Как бы то ни было, они составляли весьма малочисленную группу.
Но тот факт, что они использовали машину времени или же космические кораб-
ли, был крайне настораживающим.
- Где мои друзья? - спросил Хешке.
Желтокожий терпеливо выслушал вопрос, но, казалось, не понял его.
Очевидно, он мог пользоваться языком Хешке в крайне ограниченных рамках.
Хешке убедился, что ему оставили полную свободу движений. Он соско-
чил с дивана и с угрожающим видом направился к недоумку.
- Что вы сделали с моими спутниками? - повторил он вопрос, подни-
мая голос почти что до крика.
Недоумок остановил его на расстоянии одним движением, свободным,
плавным, уверенным.
- Не-надо-ничего-бояться,- открыто улыбнулся он. А потом гостепри-
имным жестом обратил внимание Хешке на заботливо сервированный стол:
чайник, чашка, миски с разного вида кушаньями. Он распахнул дверь, которую
Хешке раньше не заметил, и вышел, закрыв ее за собой.
Хешке подошел к столу, занял стоящее возле него кресло и какое-то вре-
мя потратил на изучение блюд и приправ. Потом взял в руки чайничек и, оча-
рованный лучистым поблескиванием материала, его теплой золотистой окра-
ской, совершенством формы, наполнил чашку желтой жидкостью лимонного
оттенка. И тут же выпил до дна, пораженный незабываемым, несравненным
вкусом напитка. И только наливая себе вторую порцию, обратил внимание на
мастерское изготовление чашки. Она была сделана из легкого, словно пух, ма-
териала, напоминающего кость, но тонкого и хрупкого чуть ли не до прозрач-
ности. И на ней не было никаких украшений: совершенство формы не требова-
ло подчеркивания.
Хешке понял, что он оказался в руках людей, которые знают, как ус-
лаждать себе взгляд.
Голодный, как волк, он набросился на еду: смесь остро приправленного
мяса, соуса и почти лишенных вкуса белых зернышек, которые он не мог иден-
тифицировать. Поначалу он скривился, так как еда оказалась едва теплой, а он
терпеть не мог холодной пищи, но тут же с аппетитом уничтожил все содержи-
мое тарелки.
Удовлетворив голод, он почувствовал себя значительно лучше. Беспоко-
ящие мысли, что он оказался в руках недоумков, не удавалось заглушить до-
вольно долго, но сейчас Хешке гораздо сильнее занимала необычайность его
положения.
Они его не убили и, вроде бы, убивать не собираются. Теперь все пред-
ставлялось значительно лучше, чем до этой необычной встречи.
Хешке внимательно осмотрел помещение. Оказалось, что пропорции че-
тыре к одному могут производить очень приятное впечатление. Хешке подумал,
