подходящей возможности, чтобы обезвредить физика.
- В будущем? И что вы ожидаете там увидеть? - спросил он, с трудом
выговаривая слова.- Вы же сами говорили, что будущее мертво и пустынно.
- Перед нами факты,- возразил Аскар.- Каким образом можно опреде-
лить настоящего ученого, Хешке? Только по тому, что факты он воспринимает
как данность, даже если они противоречат теории, и лишь на их основе делает
наиболее очевидные выводы. До сих пор у меня не было возможности посту-
пать так.
- О каких фактах вы говорите? - Хешке нервно покосился на Титана,
который напряженно разглядывал Аскара.
- Прежде всего, тот очевидный факт, что руины построек чужаков ста-
реют в обратную сторону. Если мы этот факт воспримем буквально, то следует
надеяться, что первоначальное их состояние мы отыщем в будущем. Именно
этим мы теперь и займемся.
Его прервал гонг. Регистратор Абсолютного Настоящего засветился яр-
ким огнем уже во второй раз с тех пор, как они отправились в обратную доро-
гу.
- Вот оно! - Аскар чуть не прыгал от волнения.
Титан изумленно раскрыл рот. Он разглядывал аппарат, словно отка-
зывался верить в настоящее, увиденное собственными глазами.
- Но ведь мы в четырехстах годах от Абсолютного Настоящего!
- В четырехстах годах от ~нашего~ Абсолютного Настоящего.
- Другого не существует,- возразил Титан без особой убежденности.-
Это доказывают ваши собственные расчеты... ведь это вам мы обязаны раскры-
тием тайны времени...
- У человека есть право иногда и ошибиться,- ответил Аскар без улыб-
ки.- Как вы думаете, чем я занимался первые три часа обратной дороги домой?
Сидел и думал о призрачных красавицах? - Он презрительно рассмеялся.- Нет,
я все время размышлял о тех самых формулах, которые вам кажутся чем-то вро-
де Священного Писания... И мне пришло в голову, что, может, я вовсе не знаю о
времени так много, как мне только что казалось, и что уравнения мои вполне
могут быть ошибочны. И тогда я принялся анализировать ряд других решений.
Например, что Абсолютное Настоящее не является уникальным явлением, ка-
ким я его считал. Может существуют другие волны времени, отделенные от на-
шей на миллионы, миллиарды лет - а вдруг всего лишь на столетия? Может, су-
ществует целый комплекс волн времени, которые образуют узловые пункты
космической волны, которая охватывает своей вибрацией всю вселенную? Так
или иначе, я пришел к выводу, что даже если бы я решил уточнить свои уравне-
ния на предмет учета одной из вышеперечисленных возможностей, то основные
принципы, на которых покоится вся теория движения времени, в этом случае
остаются неизменными... Значит, требуется пересмотреть все теоретические
предпосылки, даже если из этого вытекала необходимость пересмотреть свое
отношение к великой Матушке Земле.
Не переставая излагать свои предположения, Аскар без всякого труда
манипулировал машиной времени, распределяя внимание между пультом управ-
ления и обоими терроризированными пассажирами. Его правая рука ни на
мгновение не отодвинулась от оружия дальше, чем на несколько сантиметров.
- А если,- продолжал он свой вдохновенный монолог,- какая-то волна
времени движется в направлении, противоположном нашему? Не из прошлого в
будущее, согласно тому, как это мы понимаем, но из будущего в прошлое? В та-
ком контексте уже сами понятия "прошлое" и "будущее" теряют какие-либо зна-
чения: все, что двигаясь мы оставляем позади, именуется прошлым, все, что на-
ходится перед нами, является будущим... Есть!
- Последнее слово он выкрикнул во все горло. Указатель регистратора
Абсолютного Настоящего поравнялся с нулем и остановился немного позади
него.
Аскар одним движением рукояти придал окнам полную прозрачность.
- Полюбуйтесь,- пригласил он остальных.- Мы находимся в останов-
ленном пункте времени.
Хешке медленно поднялся и подошел к окну.
Он увидел Землю - но и не Землю. Небо было голубым, усеянным не-
подвижными, мощными облаками. Размеры, цвет и яркость солнца были точно
такими же, какие он помнил. Но на этом все подобие пейзажа Земли кончалось.
Да, была еще трава - зеленая трава... но у этой травы был оливковый, с при-
месью бледно-серого оттенок; зато все прочие растения с земной флорой имели
мало общего. Гротескно изогнутые карликовые деревца не напомнили Хешке
никакие из земных деревьев.
Эти деревья, а также склон покрытого травой холма ненадолго при-
влекли внимание Хешке. Краем глаза он еще заметил трудного для идентифика-
ции летающего зверя, застывшего в воздухе, как ворона в первой стадии их пу-
тешествия - и неожиданно его поразило невероятное зрелище, открывающееся
у подножия холма.
Он увидел Руины Хатара - но не те, которые многие годы исследовал, и
не те, какими они станут много веков спустя. Он видел город Хатар в состоя-
нии расцвета, нетронутый и заселенный. Очарованный, он вглядывался в не-
поврежденные, непоблескивающие куполообразные башни, общественные зда-
ния, Собор (назначение которого он не успел еще определить), кварталы домов,
площади, дороги...
Все выглядело именно так, как он уже множество раз реконструировал в
своем воображении. Чуждое - но живое. Пульсирующий жизнью центр внезем-
ной культуры.
Представители этой культуры густо заселяли Хатар. В воротах треу-
гольной формы, на улицах, на площадях - повсюду полно было волосатых со-
зданий с вытянутыми мордочками. Все они замерли на половине движения,
словно на трехмерном фотоснимке: машина не перемещалась сейчас во времени
ни в одном из направлений.
- Чужие агрессоры! - с угрозой прошептал Титан, который, как и Хеш-
ке, забыл о молчаливой договоренности насчет обезоруживания Аскара.
- Верно, только они не пришельцы. Хотя, в определенном смысле, и чу-
жие.
Титан сжал кулаки.
- Значит, мы все время заблуждались. Враг атакует из будущего. Имен-
но здесь он устроил себе базы на Земле.
- Да нет же! - перебил его Аскар тоном снисходительного наставника.-
- Посмотрите повнимательнее: я приведу вас в движение при постоянной биоло-
гической скорости секунда в секунду.
Он выполнял соответственную операцию на пульте. Сцена ожила. Об-
лака поплыли по небу, деревья закачались, чужие обитатели Хатара двинулись
по улицам и площадям.
- Они двигаются задом наперед,- сообщил Хешке, оглупевший уже
окончательно.
Но именно так и было. То, что они видели перед собой, напоминало
фильм, пущенный с конца.
- Это потому, что мы приняли свойственное нам ощущение времени,-
пояснил Аскар,- которое не соответствует их восприятию. Посмотрите, что
произойдет, если я начну пятиться на машине в том же темпе, секунда в секун-
ду.
Он надавил соответствующую кнопку. На их глазах происходящее за
окном начало раскручиваться в противоположную сторону: чужеродные созда-
ния теперь передвигались нормально, вперед, слегка волоча ноги и не совсем в
вертикальном положении.
- Вот это нормальное для них восприятие времени,- объяснил Аскар.-
Обратное нашему. Теперь понимаете? Эти создания - не чужаки на Земле. Это
земные создания. Продукт эволюции, от которого нас отделяют миллионы лет.
В той же самой степени наши времена для них отдаленное будущее. На Земле
протекают два полностью отличных друг от друга эволюционных процесса,
разделенные во времени и относящиеся к двум разным течениям времени - тече-
ниям, идущим из противоположных направлений и которые должны столкнуть-
ся.
Когда Аскар кончил говорить, Хешке и лейтенант на какое-то время
погрузились в состояние шока. Они тупо уставились перед собой, не в силах вы-
давить ни слова...
- Но Мать Земля...- простонал Титан.
Аскар безжалостно рассмеялся.
- Мать Земля! - он намеренно выговорил эту фразу как проклятье.
Хешке отвернулся от него, ткнул указательным пальцем в картину за
окном.
- Мы не слишком заметны? Что будет, если они поймают нас здесь?
- Они не в состоянии нас увидеть. Мы не синхронизированы с их насто-
ящим, мы двигаемся с отрывом от него в несколько минут.
- Столкновение! - с угрозой повторил Титан.- Не понимаю! Что тогда
произойдет?
Аскар опять рассмеялся, еще страшнее и отвратительней.
- Не догадываетесь? Оба временных процесса теперь разделяет расстоя-
ние примерно в четыреста лет, и обе стороны уже взаимно убедились в сущест-
вовании друг друга. Каждая из сторон подготовит массированную атаку про-
тив другой.- Глаза Аскара сверкали, словно физик позволил до конца захва-
тить себя небывалому зрелищу.- Несмотря на то, что волны времени будут от-
стоять еще друг от друга на целые столетия, а их природа так и останется невы-
ясненной, процесс гибели будет прогрессировать. Каждая из двух цивилизаций,
наблюдая магическое развитие другой внутри своей собственной, видя, что с
каждым годом враждебная цивилизация все более молодеет, окажется повер-
женной в хаос и панику. В конце концов обе стороны будут пытаться манипу-
лировать одним и тем же материалом с двух противоположных точек времени!
Но все напрасно, поскольку каким же еще может быть результат неизбежного
столкновения двух потоков времени? Сможет ли что-либо пережить подобный
удар? Произойдет взаимоуничтожение. Взаимоуничтожение и полное уничто-
жение любого времени...
Титан с величайшим усилием освободился от магии слов Аскара. И тут
же сделался деловитым.
- Нельзя терять ни минуты. Надлежит немедленно поставить верховное
руководство в известность о ситуации.
- Да, это наша обязанность.- Аскар дрожал всем телом. Он освободил
кресло для пилота, оставив оружие на пульте, и трясущейся ладонью вытер
лоб.- Займите свое место, лейтенант.
Титан уселся перед пультом, настроил приборы. Похоже было на то,
что к нему уже полностью вернулось самообладание. Он обернулся, с сокруши-
тельной самоуверенностью произнес:
- Следует признать, что вы оказали человечеству неоценимую услугу,
гражданин Аскар. Тем не менее, по возвращении в Абсолютное Настоящее вам
придется предстать перед судом за отказ выполнять приказание и за убийство
Титана-офицера.
- Ради бога, оставьте вы его в покое,- перебил его Хешке встревожен-
ным голосом.- Разве вы не видите, что этот человек свихнулся?
- Свихнулся...- повторил Аскар.- А кто бы не свихнулся. Пять лет оди-
ночества... там... Любой бы свихнулся. Это время... сознание, что ты единствен-
ный человек на Земле, способный разрешить загадку... Способный раскрыть пе-
ред человечеством тайны путешествия во времени. Я не знал, удастся ли мне
это. У врага более сильное преимущество над нами. Оставалось или превзойти
его, или погибнуть... А теперь. Мы и без того погибнем...
Шум двигателей усиливался по мере того, как они набирали скорость.
Машина времени мчалась в прошлое. Хешке успокоился, видя, что за пультом
опять сидит вызывающий доверие Титан, а Аскар, по крайней мере с виду,
ушел в себя.
Около часа они двигались в молчании; Хешке задремал, когда вдруг его
разбудил пронзительный вскрик пилота, которому сопутствовал резкий толчок
машины. Пилот пытался обогнуть какое-то препятствие.
Хешке заметил, что регистратор Абсолютного Настоящего опять слабо
пульсирует. Пилот установил окна на полную прозрачность: они увидели, что
их настигает чужая машина времени. Аскар издал невразумительный крик, и в
то же мгновение они почувствовали могучий удар, после которого аппарат на-
чал беспорядочно крутиться.
У Хешке закружилась голова. Когда он справился со слабостью, маши-
на находилась в неподвижности, странно наклонившись, одну ее стену украша-
ла огромная дыра. Из машинного отсека доносилось отрывистое, скрежещущее
гудение.
Хешке, неведомо почему, поразил тот факт, что чужая машина времени
оказалась вооруженной.
- Проклятье! - постанывал Аскар.- Проклятье!
Хешке встал. Титан уже стоял возле дымящегося отверстия в стене и вы-
глядывал наружу. Хешке присоединился к нему и увидел висящий в воздухе си-
гарообразный предмет, полуреальный, словно тающий в тумане. Потом пред-
мет исчез полностью. Хешке инстинктивно отшатнулся, но, увидев, что Титан
осторожно выбирается наружу, последовал за ним и оглянулся вокруг.
