месте, и его губы постоянно кривились в горькой гримасе.
Браск представил присутствующих:
- Титан-лейтенант Варданиан. Титан-лейтенант Спаварт. Гражданин
Леард Аскар. А это, господа, гражданин Ронд Хешке.
Все церемонно поклонились друг другу.
- Вы тоже археологи? - спросил Хешке как можно вежливее, поскольку
фамилии новых знакомцев ничего ему не говорили.
- Нет, мы физики,- коротко пояснил Леард Аскар. Голос у него был та-
кой же, как и выражение лица, едкий, ироничный.
Браск жестом пригласил всех сесть.
- Пора кое-что объяснить вам, гражданин,- обратился он к Хешке.-
Надеюсь, вы способны верно воспринимать непривычные данные? Это умение
оказалось бы сейчас очень кстати.
Браск нажал одну из кнопок вмонтированного в стол небольшого пуль-
та. Огромный экран засветился, но какое-то время оставался пустым.
- Вам уже известно, что мы обнаружили действующее устройство чужа-
ков. Вы, очевидно, решили, что мы нашли его в процессе раскопок. Так вот, оно
находилось на поверхности Земли, на полянке, вдали от каких-либо руин чуж-
дой цивилизации. Обнаружили, кстати, совершенно случайно. И к тому же все
указывает на то, что устройство это совершенно новое.
На экране появилось изображение. Фон соответствовал описанию Бра-
ска: покрытая травой лужайка, ограничиваемая вдали стеной деревьев. На пе-
реднем плане был виден серебристый цилиндр с закругленными краями, рядом
мутных матовых окошек. По росту Титана, стоящего рядом для сравнения,
можно было установить, что аппарат примерно семи футов в диаметре и около
двенадцати футов в длину.
- Как вы видите, это нечто вроде средства передвижения,- продолжал
Браск.- Внутри находились два чужака, умерших предположительно от удушья
незадолго до обнаружения объекта. Как первые представители чуждой расы,
которых мы могли наблюдать в неповрежденном состоянии, они значительно
обогатили знания, касающиеся врага.
Экран на мгновение опустел, после чего на нем показалось следующее
изображение. На этот раз цилиндр был открыт. Оба его пассажира, видимые
только частично из-за неудобства съемки через люк, сидели, притянутые пояса-
ми, в двух креслах кубической формы, расположенных друг возле друга. Это
были некрупные волосатые создания с вытянутыми мордочками и розовыми
кротовыми лапками, размером примерно с молодого шимпанзе. Немного пого-
дя изображение изменилось, появились те же два тела, но снятые гораздо луч-
ше, потому что были разложены на столах в лаборатории Титанов.
Хешке был поражен как никогда и все же с удовольствием отметил тот
факт, что обнаруженные образцы в значительной степени напоминали резуль-
таты реконструкции, выполненной на основе скелетов.
- Значит, это был космический корабль,- произнес он.
- Сначала, разумеется, и мы так думали,- раздалось в ответ.- Но
ошиблись. Только длительные эксперименты с механизмами управления пока-
зали, для каких целей в действительности служило это устройство.
Хешке заметил, что все физики уставились в пол, словно разговор на
эти темы был для них невыносимо скучен.
- Оказалось, это устройство функционирует на совершенно новых для
нас принципах,- продолжал Браск.- С его помощью можно совершать переме-
щения в пространстве, но лишь на незначительные расстояния, исключающие
возможность межзвездных перелетов, короче говоря - в качестве побочного эф-
фекта. Настоящее назначение конструкции заключалось совершенно в другом.
Главным ее назначением являлось перемещение во времени. Устройство, слу-
чайно попавшее нам в руки, оказалось машиной времени.
Физики продолжали пялиться в пол. Хешке выждал немного, давая сво-
им мыслям возможность освоиться с услышанным.
Время. Машина времени. Мечта археологов.
- Значит, они явились из прошлого,- произнес он наконец, разгляды-
вая изображение чужаков, путешествующих во времени.
Браск кивнул.
- Так следует предполагать. Очевидно, принципами перемещения во
времени они овладели на последней стадии своего пребывания на Земле, слиш-
ком поздно, чтобы иметь от этого какую-либо пользу. Мы можем лишь наде-
яться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени.
Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже почувство-
вали последствия этого.
- Воистину,- пробормотал Хешке,- все это... поразительно.
- Не вы один так думаете,- заметил Браск.
Хешке нервно откашлялся.
- Значит, этот выезд на место... вы подразумеваете путешествие во вре-
мени?
- Возможно. Не исключено.
- Не понимаю.
Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.
- Будьте любезны разъяснить.
Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:
- Вы, должно быть, понимаете, что мы не могли рисковать потерей
единственной машины времени, которой располагаем, в ходе хаотических эска-
пад. Поэтому мы построили собственную, верно действующую, как нам каза-
лось, машину времени и совершили на ней несколько рейсов.
Однако результаты этих экспедиций склонили нас к тому, что мы реши-
ли обратиться к вам за профессиональной консультаций. Мы не уверены, что
наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь нами было
затрачено пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образцов,
чтобы сконструировать свою собственную копию.
Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и уб-
рал изображение двух чужаков-пилотов.
- Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделан-
ных нашими людьми.
По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изо-
бражением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно ме-
талось туда-сюда слишком быстро, чтобы глаз успевал уловить его очертания.
Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изобра-
жения представляют две полосы, идущие сверху и снизу кадра. Он решил, что
это должны быть края другого экрана или окно, через которое производилась
съемка.
Он с трудом мог поверить, что то, в чем он принимает участие, происхо-
дит на самом деле. Он же просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетен-
тный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно пояснил ему вещи, ко-
торые еще минуту назад казались бы ему немыслимыми. В свете происходящих
событий даже смерть Блэйра Обломота стала не более чем туманным воспоми-
нанием, чем-то сродни ночному кошмару.
Изображение сделалось четче. Теперь перед Хешке была равнина и сол-
нце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся ком-
плекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и плотные заросли, их
чуждое происхождение было очевидным, по крайней мере для натренированно-
го глаза Хешке.
- Руины Веричи,- негромко произнес Варданиан.- Снимок, сделанный
примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего
следовало бы ожидать, верно?
Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад Руины Веричи -
точнее, теперешние руины - должны были бы находиться в полном расцвете,
представляя собой густо населенный, кипящий жизнью город. На фильме фигу-
ра в бронескафандре копалась в развалинах.
- Скорее, так они будут выглядеть лет через девятьсот,- заметил Хеш-
ке.- Может, вы путешествовали не в том направлении?
- Сначала и мы так предположили,- ответил Варданиан.- Мы оста-
навливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести
лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие же,
как в фильме.
Вскоре мы, однако, установили, что одновременно с существованием
этих развалин происходили войны, приведшие к распаду и агонии классической
цивилизации. Так что, как бы там ни казалось, мы находились в прошлом.
- Но ведь это невероятно! - раздраженно произнес Хешке, насупив бро-
ви.
- Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на
Земле находилось большое количество чужаков. Или же мы ошибаемся, и чужа-
ки появились на Земле значительно раньше? На это, вроде бы, указывает пла-
чевное состояние руин, но это ничуть не объясняет их значительно лучшего со-
стояния в настоящее время. Честно говоря, тут не подходит ни одно из истори-
ческих объяснений. Таким образом мы были вынуждены искать другие, более
радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы
вовсе не путешествуем во времени.
- Я перестаю понимать... В таком случае... ~куда~ же вы путешествова-
ли?
Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог подобрать слов для
объяснения мысли, имеющей характер абстрактных понятий.
- Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие
возможные интерпретации. Она приходит в действие исключительно при нали-
чии живого наблюдателя: в автоматическом режиме, без экипажа, машина вре-
мени никогда не тронулась бы с места. Так что неизбежным фактором является
присутствие живого пилота. Принимая это во внимание, мы выдвинули предпо-
ложение, что наша машина - по крайней мере, модель, которую сконструиро-
вали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в ~объектив-
ном времени~, но лишь в зоне "выдуманного времени",- демонстрирует созна-
нию наблюдателя смесь фрагментов из прошлого и будущего, которые черпает,
очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.
- Значит, все это было бы только иллюзией? - Варданиан с сомнением
покачал головой.
- Сильно упрощенно это именно так. Хотя машина времени все же пе-
ремещается куда-то, поскольку из лаборатории исчезает.
Хешке заметил, что с какого-то момента Леард Аскар начал тихо раз-
драженно ворчать.
Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.
- Такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным
до вчерашнего дня.
- Вчера вы представили нам свои снимки,- вмешался Браск,- которые
несколько нарушили правдоподобность такой трактовки.
Разумеется, снимки. Снимки, показывающие Руины Хатара трехсотлет-
ней давности, когда состояние их было хуже теперешнего. Снимки несомненно
профессиональные, но и несомненно фальшивые. Снимки, которые не могли го-
ворить правду.
- Это было просто невероятное стечение обстоятельств,- продолжал
Браск.- Мы получили объективное, независимое подтверждение явлению, кото-
рое сочли ранее субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслала машину
времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления фотографий, и
сделали серию таких же снимков.- Браск выдвинул ящик столика и достал из
него пачку поблескивающих отпечатков.- Вот копии обеих пленок. Сравните,
будьте добры: они более менее идентичны.
Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, дру-
гой - старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодви-
нул их от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей для него
предостаточно.
- В самом деле, они выглядят похожими. И это доказывает, что, как бы
там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?
- Да,- запальчиво произнес Леард Аскар. Это было его первое слово в
ходе совещания.
Другой из Титанов, Спаварт, теперь в первый раз заговорил, скрупулез-
но-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.
- Этот вывод не обязательно является очевидным. Представленные
снимки не следует воспринимать прямым подтверждением наших собственных
открытий. Снимки и в самом деле могут оказаться фальшивыми.
К тому же, поскольку путешествие во времени возможно, они могли
быть подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много,
и ни одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины
времени.
Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из
точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку, находящуюся на триста лет
в прошлом - шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?
Все домыслы были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться
тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.
- Господа,- обратился Хешке.- Все это мне крайне трудно освоить. Но
я хотел бы знать, по каким причинам меня пригласили?!
- Разумеется,- миролюбиво ответил Браск.- Мы намеревались подо-
ждать с просьбой о вашей помощи до тех пор, пока не будет устранен дефект
