Если смерть означает отсутствие жизни, то Хешке никогда еще не встре-
чал такого триумфа смерти. Перед ними открылся серый, стерильный пейзаж,
избавленный каких-либо отличительных признаков, если не считать несколь-
ких холмов на западе и едва сохранившихся руин в южном направлении. Ни
стебелька травы, абсолютная неподвижность и пыль. Хешке вообще не мог во-
образить, что такое нагромождение пыли возможно вообще где-либо, разве что
на поверхности Луны.
Мертвенно-бледный Аскар выбрался из кабины вслед за ними.
- Двигатели уничтожены! - с трудом выговорил он.- Стервец точно
знал, куда целиться!
Потом безрадостно огляделся.
- Вы меня спрашивали насчет будущего, Хешке,- вот оно. Вот вам бу-
дущее, до которого время еще не дошло, и в котором мы увязли по горло.
Значит, это именно то, чего он так боялся, подумал Хешке.
- Не удалось,- произнес лейтенант ломающимся голосом.- Братья не
получат нашего сообщения...
- Ну и что из этого, идиот,- прорычал Аскар.- Жизнь на Земле про-
длится еще ровно двести лет, а после этого уже ничего не будет.
Кровь и земля, подумал Хешке. Кровь и земля.
Они стояли втроем, глядя на мертвую пустыню.
Глава 5
Вдали от Земли, где-то на полпути между Альтаиром и звездой Барнар-
да, то есть по мере возможности подальше от прочих небесных тел, дрейфовал,
словно впаянный в черноту пространства, КМЦ - Космический Межзвездный
Центр, называемый его обитателями Город-Реторта. Это название характери-
зовало его внешний облик, поскольку КМЦ по форме напоминал двойную ре-
торту или клепсидру, но только невероятно увеличенную в размерах. Город-Ре-
торту можно было бы назвать и городом в бутылке, потому что его оболочка,
кроме прозрачности, еще и отливала стеклянным блеском. Если бы тот, кто рас-
сматривал КМЦ снаружи, заглянул бы внутрь, под стеклянный панцирь, то об-
наружил бы там что-то вроде двух близнецов-веретен, поскольку именно таким
была внутренняя конструкция города. По перемене огоньков наблюдатель за-
метил бы также нерегулярное движение средств внутреннего транспорта в обе-
их направлениях.
История города насчитывала пять тысяч лет, лишенных, как и было за-
думано, каких-либо драматических событий. Правительство КМЦ не исключа-
ло возможности существования в радиусе около ста световых лет от Солнца
других, подобных ему поселений, уцелевших частиц давно вымерших земных
цивилизаций, потому что идея отказаться от жизни на планетах и основать
космические города в межзвездной пустоте некогда была на Земле достаточно
модной. Однако правительство КМЦ не имело в этом никакой уверенности и
вовсе не испытывало желания шарить по пространству в поисках гипотетиче-
ских дальних родственников.
Две половины КМЦ в быту называли Нижней Ретортой и Верхней Ре-
тортой, но эти названия характеризовали социальную структуру, а не положе-
ние в пространстве. Официально КМЦ разделялся на Продукционную Реторту
и Мыслительную Реторту. Никто, за исключением новорожденных, не имел
права переходить из одной Реторты в другую.
Почти никто.
Ху Су Мин выключил станок и какое-то время блуждал невидящим
взглядом по производственному цеху - огромному, просторному помещению,
заполненному рядами машин, почти таких же, как та, на которой работал Су
Мин. Уже начала собираться следующая смена. Рабочие переговаривались,
просматривали разнарядки, включали станки, тут же погружаясь в трудовой
процесс.
Большинство из смены Су Мина уже разошлись по домам. Сам он тоже
направился к выходу, когда его остановил улыбающийся юноша, чуть старше
его по возрасту.
- Су Мин, приветик. Мне сегодня на своей установке делать почти не-
чего. Ты не подкинул бы мне работенку?
Су Мин заколебался. Он как раз получил задание, которое его весьма
заинтересовало, и собирался закончить его на следующий день. Заинтересовало
настолько, что он отложил реализацию завершающей стадии своего нового
проекта до тех пор, пока не разберемся с тем, что ему было поручено здесь. Он
поглядел вниз на наполовину завершенную структуру прецизионных элементов
- новый тип вычислительного устройства, заказанный Верхней Ретортой для
устройства, о котором Су Мин не имел ни малейшего представления.
- Может, посмотришь это? - предложил Су Мин без малейшего жела-
ния. Он достал схему и принялся разъяснять коллеге различные подробности, а
также то, насколько далеко он сам продвинулся в работе.
- Но тут можно не спешить,- добавил он.- Срок еще через месяц с
лишком.
Молодой рабочий закивал. Его глаза горели от желания взяться за де-
ло.
- Опять замедленный темп! Терпеть не могу такой неторопливой рабо-
ты!
Су Мин вышел из цеха, повесил в шкаф защитный фартук, вымыл руки
и лицо, после чего опрыскался специальным дезодорантом. Благодаря дымке
гормональной эссенции, которая осела у него на коже и в ноздрях, он почувст-
вовал себя свежим и бодрым - усталость после многочасового рабочего дня как
рукой сняло.
Су Мин, худощавый, хорошо одетый, спустился по спиральной лестни-
це к лифту. Он лихорадочно размышлял о своих тайных планах, но мысли эти,
к его неудовольствию, перебил Ли Ким, старый приятель еще по ремесленному
училищу, которого он встретил в лифте, направляющемся на жилые уровни. Ли
Ким предложил перекинуться в теннис. Не очень-то умея отказываться, Су Мин
вышел вместе с ним из лифта, и они направились к ближайшему центру отдыха.
Ким достал из автомата две банки пива, одну протянул Су Мину. Они
прошли мимо ряда игральных автоматов, потом ряда дверей, ведущих в театры,
чуть дальше из-за стены доносился грохочущий шум - скорее всего, отзвук от-
чаянной игры в крикет.
Теннис, подумал Су Мин. Да, здесь развлекаются теннисом. В Верхней
Реторте теннис - игра незнакомая. О, Всемогущее время! Какие же там игры!
Теннис в том виде, в котором он прижился у обитателей Города-Ретор-
ты, был все же игрой весьма интересной, хотя и плебейской. Они отыскали стол,
и Су Мин взял ракетку. Вытянутый стол в форме широкого, плавного корыта
был разделен тоненькой алюминиевой стенкой. Ли Ким допил пиво, широко
улыбнулся, огляделся по сторонам и подал мяч. Шарик несколько раз рикоше-
том пролетел между игроками. Ким был мастером по теннису, о чем Су Мин
знал давно. Вогнутая поверхность стола требовала особенно хорошей реакции
и глазомера, но в распоряжении Кима было и кое-что посущественней.
Су Мин чуть не пропустил мяч, в последнее мгновение успел дотянуться
до него ракеткой и направил в левый угол алюминиевой преграды.
Прямо над преградой шарик неожиданно растаял в воздухе.
Ким тоже исчез. Долей секунды спустя шарик уже стремительно мчался
в обратном направлении к Су Мину, а Ким опять находился на своем месте, на
противоположной стороне стола.
Это была демонстрация главного достижения Города-Реторты: возмож-
ности манипулировать временем. Стол был разделен на временные зоны и мо-
менты настоящего каждого из участков были смещены на доли секунды. Тут
требовалось кое-что большее, чем обычная реакция; чтобы предвидеть, откуда
и когда появится шарик, необходимо было обладать чуть ли не парапсихологи-
ческими качествами. Фазы можно было смещать в сторону большего или мень-
шего сбоя во времени, а кроме того - но на это решались только немногие -
приводить во вращательное движение, благодаря чему шарик, посланный вле-
во, неожиданно возвращался с правой стороны. Можно было даже отбить под-
ачу до того, как она была произведена.
Рабочие из Нижней Реторты относились к этим техническим забавам
без всякого удивления. Как бы там ни было, именно техника была их профес-
сией.
Ким был в отличной форме, он исчезал и появлялся быстрее, чем Су
Мин успевал за ним следить. Игра шла бы лучше, если бы Су Мин смог на ней
сконцентрироваться, но его голова была забита другими мыслями, и мысли эти
мешали движениям. Ким выиграл.
- Еще разок? - спросил он, широко улыбаясь.
Су Мин отложил ракетку.
- Давай в другой раз. Сегодня у меня так слабо идет, что это даже труд-
но назвать партией!
- Тогда в многовременные шахматы? И с разными градиентами време-
ни на каждом ряде?
Су Мин, отказываясь, помотал головой.
Многовременные шахматы требовали такой небывалой концентрации
внимания, такой феноменальной, что у него не имелось даже самой слабой на-
дежды на выигрыш.
- Решил отдохнуть? Может, заглянем на какое-нибудь представление
или прогуляемся к девочкам? - не успокаивался Ким.
- Прости, Ким, мне еще надо кое-что сделать по дому. Мне надо бе-
жать.
- Понимаю. Ну так беги. А я тоже пошел.
Ким по-приятельски махнул рукой в знак прощания и большими прыж-
ками понесся к прямоугольному проходу, за которым располагалась секция
прыжков с трамплина. Су Мин вышел из центра отдыха и поехал домой.
По дороге он размышлял над тем, что Ким никогда не понял бы того,
что ему не дает покоя. Более того, намерения Су Мина шокировали бы его и
вызвали отвращение. И никто другой его бы не понял по обе стороны разделен-
ного города, потому что люди не в состоянии понять того, что выходит за
пределы их опыта. Для всех, за исключением Су Мина, вторая Реторта - будь
она Верхняя или Нижняя - существовала лишь как абстрактное понятие...
Лифт падал вниз, минуя многочисленные уровни заводов и фабрик,
центры развлечений, жилые этажи. Наконец-то выбравшись из него, Су Мин
углубился в лабиринт узеньких улочек и добрался до небольшого, симпатично-
го домика, являющегося одним из элементов некоего архитектурного целого.
Он приложил к замку указательный палец и вошел внутрь.
Дед сидел за столом и потягивал шипящую минеральную воду. Дед был
всего лишь на двадцать лет старше Су Мина (еще одно доказательство того,
что жители Города-Реторты овладели временем).
Су Мин почтительно поздоровался и достал из автомата порцию пищи.
На ужин оказалось блюдо из искусственного риса, курицы под соусом кэрри и
побегов бамбука.
- Ну, как на работе? - спросил дед, внимательно разглядывая его. Су
Мин машинально кивнул.
- Неплохо.
Несмотря на то, что прошло уже десять лет, его до сих пор удивляло,
как много места в повседневных разговорах обитателей Нижней Реторты зани-
мает работа. Общественная структура действовала здесь без каких-либо сбоев:
все были полны чуть ли не фантастической заинтересованности в производст-
венных вопросах, в выпуске продукции. Он и сам интересовался этим - произ-
водство, как бы там ни было, затягивало - но работа не могла полностью по-
глотить его мысли. Он заботился о том, чтобы не утратить более широкий умс-
твенный кругозор, который был недоступен этим... расам...
Он быстро покончил с едой и устроился поудобнее, погруженный в свои
мысли. Дед включил стенной экран. Какой-то специалист объяснял принципы
работы системы, вызывающей замедление хода времени. Система и в самом де-
ле тормозила, многократно подгоняя частичку подвижного "сейчас" через одну
и ту же фазу. Су Мин, который уже был знаком с излагаемым методом, смотрел
программу без интереса. Он подумал, что следом покажут или какую-нибудь
сентиментальную драму, или комедийное шоу, или еще что-то в том же духе.
И почувствовал, как в нем зреет волна протеста.
- Жаль, что ты не видел, что показывают ~там~, в Верхней Реторте,-
произнес он с неожиданной запальчивостью.
Дед вздохнул и поглядел на него со скептической улыбкой.
- Опять о том же?
- Но, дедушка, сам подумай, неужели ты не хотел бы посмотреть, как
это все там? - спросил Су Мин.- Там все абсолютно по-другому. Людям живет-
ся намного легче, и все вокруг такое... великолепное. Тебе просто необходимо
это увидеть.
Дед рассмеялся. Это был ласковый смех, полный добродушия и спокой-
ствия.
- Это все заслуга твоего отца! - хихикнул дед.- Лучше живут, гово-
ришь? А я вот совершенно уверен, что хуже.- Он скривился.- Не работают, ни-
чего не производят, какой смысл в такой жизни! Меня и моя вполне устраивает.
Вот именно, подумал Су Мин. Вот она, основа функционирования сис-
темы. Ни одна из половинок разделенного города не завидует другой. Обитате-
