- Так или иначе, но из практических соображений мы должны исследо-
вать среду, обладающую теми же качествами, что и мы сами, а точнее - среду
подвижную.
Пилот произвел какую-то операцию на пульте управления. Ворона со-
рвалась с места, махнула крыльями и улетела. Трава заколыхалась от дунове-
ния ветра.
- Теперь мы движемся в направлении будущего со скоростью секунда за
секундой, то есть в соответствии с тем же ходом времени, к которому мы при-
выкли. Такая скорость поддерживается автоматически. Мы можем выйти нару-
жу.
Люк с тихим свистом откинулся. Внутрь влился свежий воздух. Хешке
отошел внутрь кабины, взял видеокамеру, сумку с инструментами и коробочку
для образцов, после чего присоединился к Аскару.
Не оставалось никаких сомнений. Снимки, обнаруженные в Йейосе, вы-
шли не из рук фальсификатора. Не было никакой случайности, не было стече-
ния обстоятельств. Эти снимки в самом деле изображали руины, среди которых
стояли теперь Хешке и Аскар.
За ними на травянистом склоне покоилась машина времени, охраняемая
одним из офицеров-Титанов. Другой остался на самом краю развалины, чтобы
в случае необходимости просигнализировать об опасности. Один лишь Господь
ведает, какая опасность могла их подстерегать в самом центре небытия, в трех-
стах годах от нормальной жизни, но Титаны в точности придерживались пара-
графов инструкций.
Это не укладывалось в голове, что они умудрились забрести на триста
лет назад в глубины не-времени. Хешке ощущал в воздухе свежесть лета, солнце
светило, все вокруг казалось умиротворяюще-привычным.
- Никаких сомнений? - спросил Аскар.
- Ни малейших. Я знаю эти руины как собственный карман. Все-таки
не один год ими занимался. Это несомненно Руины Хатара... в состоянии, како-
го следовало бы ожидать лет через триста после нашего времени. Мы должны
находиться в будущем.
- Нет, мы в прошлом.
Аскар насупил брови, неумело маскируя раздражение.
- И все же...- Хешке положил ладонь на выветренную поверхность
строения чужаков и тотчас же почувствовал воздействующую на подсознание
дрожь, какую уже неоднократно испытывал прежде.- В таком случае мы оказа-
лись перед лицом парадокса, который подтверждает теорию Титанов: прошлое
и будущее подверглись непонятному наложению, и все, что мы наблюдаем, не
существует в действительности. Однако должен признать, что и эту гипотезу я
склонен скорее отбросить. Эти руины слишком совершенны, слишком солидны
и подлинны до мельчайших деталей. Они должны были действительно подверг-
нуться постепенному физическому разрушению те триста лет, что отделяют их
от руин моего времени, и эффект этого процесса именно тот, каким его и следо-
вало бы ожидать.
- И все же мы в прошлом,- стоял на своем Аскар.
Хешке перебросил видеокамеру через плечо и, словно бы в печали, пока-
чал головой.
- Пойдемте со мной,- сказал он.
Пробираясь между обломков, физик поплелся за археологом вглубь кре-
стообразной структуры невысоких стен, которые показывали, что в прошлом в
этом месте располагался ряд комнат. Археолог присел возле стены, с которой
перед этим счистил одеяльце мха.
- Все верно,- сказал он, поглядев на Аскара.- Видите этот обломок?
Аскар наклонился. Солнце ярко освещало небольшие участочки мха,
пыль и поблескивающий камень, подчеркивая при этом затененную линию ко-
ротких желобков, вырезанных в трех каменных боковых блоках, которые обра-
зовывали открытый квадрат.
- Вижу.
- Я сам помогал их вырубать. Мы подозревали, что в этом месте может
быть скрытая ниша, тайник в стене. Подозревали, кстати, не без оснований.
Опорожнив тайник, мы поставили камень на место. Могу показать, если вы
мне поможете...
Хешке достал из сумки два ломика. Аскар помог ему подцепить плиту,
которая поддалась без особого сопротивления; она была более тонкой и не так
плотно пригнанной, как этот казалось поначалу; Хешке посветил вглубь ниши
и отодвинулся в сторону, давая возможность Аскару заглянуть внутрь.
- Спорю на годовую зарплату, что внутри должна быть некая надпись.
Только поищите как следует.
Аскар сунул голову в отверстие ниши. Полость была больше, чем пред-
полагалось по размерам дверцы, и пахло сыростью, но в ней не было ни следа
пыли. На противоположной стенке виднелся ряд крупных букв, старательно
вырубленных электрическим пневмодолотом.
- Скелет номер тридцать один,- медленно прочитал Аскар.- Ожерелье
стеклянное номер четыреста восемьдесят девять.
Хешке удовлетворительно засмеялся.
- Вот именно. Сам писал. Перечень обнаруженных здесь предметов и их
номера в каталоге.
Аскар распрямился и глубоко вздохнул.
- Вот вам доказательство,- сказал Хешке.- Мы находимся ~после~ на-
шего времени, а не ~перед~ ним.
- Тут вы - специалист,- апатично ответил Аскар.- Спорить не буду.
Машина времени стартовала стремительным рывком. Хешке с бессмыс-
ленной вялостью наблюдал сквозь окно за калейдоскопом форм и красок, чему
аккомпанировало приглушенное урчание двигателя. В самом начале обратного
пути в исследовательский Центр Хешке пытался затеять разговор с Леардом
Аскаром, но физик замкнулся в себе и сидел неподвижно, невидящим взглядом
уставившись в пол, погрузившись в отупение или в глубокие размышления.
Хешке попросил у пилотов разрешение расстегнуть пояса безопасности,
которые не только казались ему бесполезными, но еще больше усиливали моно-
тонность путешествия. Однако ему было отказано, сославшись на то, что в слу-
чае необходимости резкой перемены курса может последовать неожиданный
толчок.
Ему было интересно, как воспримут шефы исследовательского Центра
Титанов его сообщение. Пока же он поделился своими открытиями сначала с
одним, а потом с другими пилотами-Титанами. Оба, будучи высококвалифици-
рованными специалистами, сделали соответствующие выводы, но с типичной
для Титанов сдержанностью не прокомментировали их ни словом.
Несколько раздосадованный, Хешке зафиксировал взгляд на широких,
обтянутых мундирами спинами пилотов. Именно такие, как они, вдруг вспом-
нилось ему, убили его друга, Блэйра Обломота. Неожиданно Хешке понял, что
с того самого момента он находился как под наркозом, как во сне... Он никак
не мог воспринять рассудком того, что тогда произошло. С другой стороны,
Блэйр - как он сам признался - был изменником, изменником вне всякого со-
мнения...
Гонг, прозвучавший теперь, тоном был отличен от того, который сооб-
щал ранее, что они достигли цели путешествия во времени.
- Приближаемся к Абсолютному Настоящему,- проинформировал пас-
сажиров пилот.
Аскар резко поднял голову. И в то же мгновение второй пилот сказал
что-то неразборчивое своему коллеге, который тут же наклонился, чтобы взгля-
нуть на другую часть пульт управления.
- Гражданин Аскар, похоже, у нас какое-то повреждение в Регистрато-
ре Абсолютного Настоящего,- сообщил пилот, не скрывая изумления.
- Что-то случилось? - Аскар освободился от ремней и одним прыжком
оказался у указанного аппарата. Он с большим вниманием начал изучать его.
Хешке тоже видел это устройство со своего места; это был вытянутый, снабжен-
ный шкалой инструмент, который засветился при звуке гонга. До сих пор ука-
затель равномерно подвигался в направлении нуля, означающего бегущую вол-
ну времени.
Неожиданно стрелка начало дрожать, танцевать на шкале, отклоняясь
то в сторону нуля, то в обратном направлении.
- Без регистратора нам будет трудно синхронизироваться с точкой
"сейчас",- предупредил пилот.
- Повреждение, еще чего,- фыркнул Аскар.- Наверняка все в порядке.
- Его показания неправдоподобны,- терпеливо напомнил Титан.-
Скорее всего, с устройством какие-то неполадки.
Аскар на мгновение застыл.
- Не исключено,- задумчиво произнес он.- Аппарат регистрирует на-
личие реального времени, однако недостаточно сильное, чтобы счесть его Абсо-
лютно Настоящим. Ну, конечно, черт бы вас всех побрал, ведь каждый из нас
носит в себе фрагмент времени - как и любой, кто во времени путешествует!
Аскар подошел к окну, перевел его почти на полную прозрачность, по-
смотрел наружу, потом перешел на противоположную сторону и произвел ту же
самую операцию с другим окном. На фоне суматошного калейдоскопа четко
вырисовывался объект в форме цилиндра с закругленными краями, который
двигался параллельно их курсу.
Это была идеальная копия машины времени чужаков, которую Хешке
видел во время показа фильма.
Хешке с большой осторожностью расстегнул ремни и встал рядом с Ас-
каром, зачарованный тем, что он видел сквозь слой поблескивающего стекла.
Неожиданно он почувствовал, что из-за притемненных окон машины чужаков
за ним наблюдают глаза - чужие глаза.
- О, Великая Мать Земля! - негромко воскликнул один из Титанов.
Аскар резко повернулся к нему.
- Парень, бога ради, нельзя позволить, чтобы они летели с нами до
Центра!
Титан понял его мгновенно.
- По местам! - распорядился он.
Хешке еще не успел как следует застегнуть ремни, когда машина выпол-
нила стремительный разворот и на полной скорости помчалась - предположи-
тельно в обратном направлении. Какое-то время Хешке не имел в этом никакой
уверенности. Ему едва удалось избежать падения на пол. Он успел ухватиться
за ремни.
Регистратор Абсолютного Настоящего наполнялся все более ярким све-
том.
- Синхронизируемся с настоящим в какой-нибудь отдаленной части
Земли, и оттуда уже традиционными методами доберемся,- проинформировал
Титан.- Таким образом мы уйдем из поля зрения Чужаков.
- Нет,- возразил Аскар.- Едем дальше.
- Чего ради? - резко спросил пилот.- У нас приказ немедленно возвра-
щаться в Центр.
- Дальше, дальше, в будущее! - голос Аскара дрожал от возбуждения.-
Мы должны кое-что проверить. Мы должны это кое-что проверить. Ну же, впе-
ред!
Пилот взглянул через плечо встревоженный как и Хешке взволнованно-
стью физика.
- Вы предлагаете, чтобы мы измерили гармонограмму полета, гражда-
нин? Допустить такое мы не имеем права! Все ваши предложения требуется сна-
чала предоставить руководящей группе.
- Ну да, идеологам Титанов, которые не видят фактов, даже если те у
них под носом! - проворчал Аскар, даже не скрывая неприязни.- Они будут от-
кладывать, откладывать и откладывать, пока не окажется слишком поздно, по-
скольку человечеству настанет конец.
Аскар снова встал. И Хешке со страхом увидел, что физик держит в ру-
ке оружие, которое было до этого спрятано, вероятно, где-то в комбинезоне. С
громким криком Хешке отбросил ремни и ринулся вперед, инстинктивно стре-
мясь остановить Аскара. Но в то же мгновение физик прыгнул к пульту и од-
ним резким движением перевел какой-то рычаг до упора. Машина времени рез-
ко увеличила скорость, проскочила Абсолютное Настоящее и в бешеном темпе
устремилась в будущее. Сопутствующий этому толчок сбил Хешке с ног. Он
упал, ударившись со всего размаха головой о поручень кресла. И его поглотила
тьма.
Придя в сознание, Хешке обнаружил, что находится в своем кресле, ак-
куратно притянутый ремнями. У него страшно болела голова, но он тут же по-
забыл об этом, испуганный и парализованный тем, что увидел.
У стены лежал один из пилотов, вне всякого сомнения мертвый.
Разоруженный Титан стоял у другой стены, пристально наблюдая за
Аскаром, который отчаянно управлял машиной, не выпуская при этом пилота
из поля зрения.
- Что... что тут происходит? - прохрипел Хешке.
Аскар мельком взглянул на него.
- А, очухался. У нас тут вышло небольшое недоразуменьице. Лейтенант
Хаск погиб от пули. Это и в самом деле не моя вина,- раздраженно добавил он.
- А чужая машина времени? - чуть погодя спросил Хешке.
- Мы ее потеряли.- Аскар выдавил из себя кривоватую, ироническую
усмешку.- Я выжал все до предела, почти сто пятьдесят лет в час.
Крик "Да вы с ума сошли!" как-то не пролез у Хешке сквозь горло.
- Где мы теперь?
- Лет на четыреста в будущем.
Хешке расслабился в кресле, борясь с чувством безнадежности. Без вся-
кого сомнения, все указывало на то, что нервы Аскара не выдержали напряже-
ния. Хешке считал, что теперь ему и пилоту остается лишь терпеливо ждать
