щим взглядом.
- Интересные у вас друзья.
- Он-то и спас мне шкуру при столкновении прошлой ночью с местной фа-
уной. Задержись немного... мне надо провернуть с ним одно небольшое
дельце.
Пуки кивнула, и начала обводить бдительным оком прилегающую мест-
ность, когда я повернулся к Дж.Р..
- Интересные у вас появились друзья, - проговорил тот, глазея на мою
телохранительницу.
- Забавно, она только что говорила то же самое о тебе. Она моя новая
телохранительница. После прошлой ночи это показалось неплохой мыслью.
Кстати, извини за такое приветствие. Я забыл предупредить ее что под-
ходишь ты.
- Пустяки. В чем дело?
- Я сегодня нанес небольшой визит в банк, - объяснил я, показывая ему
чековую книжку. - Теперь у меня есть финансовые средства для этого наше-
го маленького предприятия.
- Вот здорово! Только это мне и требуется, чтобы начать заколачивать
нам настоящие деньги.
- Не так быстро, - предостерег я. - Давай сперва уладим детали и пе-
ренесем это дело на бумагу.
- Для чего? Ты же уже сказал, что доверяешь мне, а я, безусловно, до-
веряю тебе.
- Так получится более четко. Контракты
- наилучший способ гарантировать, что мы оба слышим одно и то же при
данной договоренности... не говоря уж о том, что он в самом начале доку-
ментирует дележ вместо ожидания той поры, когда мы будем спорить из-за
кучи прибылей.
Он шел на это немного неохотно, но я сумел его убедить, и мы записали
детали в двух экземплярах на нескольких бумажках, извлеченных из одного
из его многочисленных карманов. Я говорю "мы", потому что я не умел ни
читать, ни писать на изврском, а он равно не ведал пентейского, и поэто-
му нам обоим пришлось сделать две копии соглашения каждому на своем род-
ном языке. Мягко говоря, я не очень упорно торговался... 25% прибылей
после вычета расходов. Я считал, что раз всю работу будет вести он, то и
награда должна доставаться в основном ему. Я всего лишь финансировал
его. Даже оставил оговорку, что он может выкупить мою долю, если дела
пойдут хорошо. Когда все было закончено, мы оба подписали копии и пожали
друг другу руки.
- Спасибо, Скив, - просиял лотошник, засовывая в карман по копии каж-
дого перевода. - Поверь мне, это дело сулит верные деньги.
- Есть уже какие-то мысли, где будет твой магазин?
- Нет. Помнишь, я говорил, что намерен начать помаленьку? Я рассчиты-
ваю начать со снабжения других уличных торговцев, а потом использовать
прибыли с 'того для взятия в аренду магазина и закупки товаров. Вероят-
но, уйдет от трех недель до месяца, прежде чем я буду готов к такому хо-
ду.
Месяц - не слишком длинный срок для раскрутки. Я восхищался его
предприимчивостью и уверенностью.
- Ну, желаю удачи! - искренне сказал я. - Обязательно оставь извеще-
ние в банке, когда у тебя будет постоянный адрес. Я буду поддерживать
связь.
Он собрал свой товар и направился вперед по улице, тогда как я опять
присоединился к Пуки.
- Мне хотелось бы извиниться за эту путаницу, - сказал я. - Мне сле-
довало дать тебе знать о его подходе.
- Я вычислила, что он одобрен, - ответила телохранительница, продол-
жая наблюдать за улицей. - Он двигался не как грабитель. Просто время
было подходящим для небольшой демонстрации, и поэтому сделала свое дело.
- Вам и не требовалось устраивать для меня демонстрацию. У меня нет
никаких сомнений насчет ваших способностей.
Пуки взглянула на меня.
- Не для вас, - поправила она. - Для них... следящих здесь на улице.
Это мой способ объявить, что вы теперь под защитой, и им следует держать
дистанцию.
Мне такая мысль и в голову не приходила.
- О, - произнес я, - полагаю, мне следует заниматься своим делом и
предоставить вам заниматься вашим.
- Согласна, - кивнула она, - хотя, признаться, то, как вы ведете де-
ла, меня озадачивает. Сожалею, но я не могла не услышать ваши перегово-
ры.
- Что? Мои настояния на контракте? Причина в том, что это был долгос-
рочный вклад, а не быстрое приобретение услуг.
- Дело не в том.
- В чем же тогда... в условиях контракта?Возможно, я проявил больше
щедрости, чем следовало, но положение...
Я оборвал фразу, так как понял, что она пристально смотрит на меня.
- Я имела в виду, - произнесла она ровным тоном, - что прежде, чем
вложить деньги, я б хотела узнать, в чем оно заключается.
- Ты же слышала его. "то операция по оптово-розничной продаже.
- Да, но что он продает?
На это я не ответил, потому что у меня не было ответа. В своем рвении
оказать добрую услугу Дж.Р. я совсем забыл спросить, какое дело он зате-
вал!
___________________________________
ГЛАВА 17
Крабле... крабле...
С.Стрейндж, Д.М.
На следующее яркое и раннее утро я приступил к новой фазе поисков Аа-
за. Мотылек убедил меня, что я врядли найду его вращающимся в финансовых
кругах. Значит, оставались маги.
Как и предупреждал Эдвик, из-за многочисленных занятых в магическом
бизнесе извергов задача казалась почти невыполнимой. Но это была моя
последняя идея, и мне оставалось попробовать ее и надеяться на везение.
Но после того, как я посетил с полдюжины организаций, был готов признать
свое поражение.
Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что затоварен-
ность рынка вызывала в среде магов жестокую конкуренцию. Я получал все-
го-навсего назойливую рекламу и лекции на тему "среднему человеку нужна
в повседневной жизни магическая помощь". А коль скоро я признавался, что
сам подвигаюсь в этом бизнесе, мне либо предлагали стать партнером, либо
обвиняли в шпионаже и выбрасывали из кабинета (двое, впрочем, пригрозили
выбросить, но благодаря присутствию Пуки, я ушел с достоинством). А вот
об Аазе каких-либо сведений я не получал.
Несмотря на нарастающее сомнение в успехе поиска, было интересно
взглянуть со стороны на искусственный магический бум. Кальвин предупре-
дил меня насчет излишней неуверенности в себе и принижения собственных
способностей. Пересидев в тот день несколько раундов бахвальства, следо-
вавших один за другим, я твердо усвоил - чем громче кто-то поет самому
себе хвалу, тем меньшее впечатление он производит на слушателя, в част-
ности на меня. Я подумал о спокойной уверенности, излучаемой такими
людьми, как Мотылек и Пуки, и решил, что в общем-то вести себя в их ма-
нере мудрее при деловых контактах... и даже светских, если на то пошло.
Насколько я понял, цель состояла не в том, чтобы привлечь внимание, а в
том, чтобы быть впечатляющим. Поэтому я твердо решил не только не поощ-
рять обращения "мистер Скив", но и оставить рекламную шумиху с "Великим
Скивом". Все равно я в нее по-настоящему не верил. Я был всего-навсего
Скив, и людей могло либо впечатлять то, чем я был, либо нет, а вовсе не
то, как я себя называл.
Если этот вывод вам покажется скоропалительным, то это не так. Я обс-
ледовал достаточно большой район Извра, проводя немало времени в такси
Эдвика, колеся туда-сюда, и это дало мне время для раздумий и размышле-
ний над увиденным и услышанным. И, что еще важнее - советы, данные Мо-
тыльком и Кальвином, не говря уж о вопросах, которые мне поневоле приш-
лось самому себе задать, пытаясь привлечь Ааза, дали мне повод пересмот-
реть собственные позиции и приоритеты. Поэтому мне было о чем подумать.
Встреча с бесконечным парадом людей никогда ранее не слыхавших обо
мне, не говоря уж о знакомых, дало мне возможность понаблюдать за взаи-
модействием людей. Я все больше и больше задумывался о том, как я реаги-
ровал на них и как они воспринимали меня.
Изверги стяжали себе славу личностей скверных и злобных, как правило,
высокомерных. Хватало доказательств к тому, чтобы назвать малость грубо-
ватыми. И все же я встретил довольно любезных и готовых помочь. Таких,
как Мотылек. И даже молодцов, вроде Дж.Р., готовых рисковать собой ради
попавшего в беду. Интересно проследить, какие стандарты поведения сложи-
лись для взаимодействия в перенаселенной среде. Еще интересней было по-
наблюдать за тем, кто казался невосприимчивым к давлению среды, имеющей
влияние на окружающих.
Чем больше я думал об этом, тем больше видел определенные качества
собственного характера, отраженные в изверском поведении. Кальвин отме-
тил, что я активно пытаюсь быть сильным... или же холодным и безжалост-
ным, стремясь скрыть собственные, пугающие меня слабости. А может быть,
такое происходило и с хвастливыми извергами, которые скорее предпочтут
орать, чем признать свою неправоту? Не делали ли меня моя неуверенность
и закомплексованность бесчувственным и замкнутым с теми людьми, которые
могли мне помочь?
Эти мысли побудили меня высказать Эдвику свою озабоченность и спро-
сить: нет ли у него каких мыслей по поводу альтернативных методов поиска
в магическом сообществе.
- Как раз об этом я и думал, Скив, - отозвался он, - но считал, что
мне не следует говорить, пока ты не спросишь.
- Ну, я спрашиваю. Совсем не стыдно признать, что ты знаешь это изме-
рение лучше меня.
Это замечание адресовалось как мне, так и Эдвику, но таксист принял
его, не моргнув глазом.
- Более чем верно. Я подумал, может вместо стремления заставить магов
говорить о потенциальных конкурентах, вам следует проверить школы.
- Школы?
- Разумеется. Знаете, места, где этих чарострелов обучают их ремеслу.
У них должны храниться какие-то сведения, показывающие, кто чему научил-
ся. И всего скорее они поделятся с вами, поскольку вы им не конкурент.
Это имело смысл, но казалось чересчур легким.
- Даже если все так, то, думаешь, что они станут утруждать себя хра-
нением адресов своих бывших студентов?
- Шутишь? - рассмеялся таксист. - А как же старая Альма Матер сможет
выпрашивать денежные пожертвования у своих прежних питомцев? Здесь, мо-
жет, и не Дева, но неужели ты думаешь, будто изверг потеряет из виду ис-
точник дохода?
При его словах я почувствовал, как возрождаются мои надежды.
- Отличная идея, Эдвик! Сколько тут магических школ?
- Известных мне - не больше дюжины. Не сравнить с числом разных видов
бизнеса. Будь я на вашем месте, то начал бы с самой крупной и шел дальше
по нисходящей.
- Тогда именно так и поступим. Вези меня в стоящую во главе списка и
не жалей ящериц... и, Эдвик, спасибо.
Территория Магического Института Извра (МИИ) занимала целый городской
микрорайон. Я говорю территория, потому что состояла она в основном из
хорошо подстриженных лужаек и кустов, что являло явный контраст с
большей частью Извра, набитой зданиями и улочками. То тут, то там были
рассеяны величественные старые здания из кирпича или камня, явно не за-
мечавшие визжавшего и гудевшего в каких-то ярдах от их покоя суетливого
метрополиса. Глядя на них, появлялись мысли: что, если они так и будут
не замечать его, то, быть может, может быть остальной мир уберется вос-
вояси.
В знак символической защиты школу окружала железная ограда, но ворота
стояли раскрытые настежь. Я с любопытством смотрел из окна такси на
строение, которое Эдвик назвал административным корпусом, надеясь хоть
мельком увидеть студентов, занимающихся в аудиториях, но меня ждало ра-
зочарование. Они больше увлекались молодежным времяпрепровождением - за-
бавами и флиртами, чем упорным приобретением знаний. Однако, я заметил в
их числе немало студентов из других измерений. То ли школьная админист-
рация относилась к иномирянам более терпимо, то ли просто была не столь
разборчива, от кого принимать деньги. Мне так и не довелось выяснить,
каково положение на самом деле.
После нескольких вопросов мне показали, как пройти в кабинет главного
хранителя документов. Этот сотрудник внимательно выслушал мой рассказ,
оставаясь неподвижным и внешне спокойным. Мне приходилось бороться с ис-
кушением состроить ему рожу, не закончив фразы, чтобы проверить, вникает
