конкретная цепь событий...
___________________________________
ГЛАВА 1
Что вы имеете в виду, утверждая, будто мои персонажи до
смешного странно выражаются?
Д.Раньон
Быть включенным в число участников военного совета и впрямь большая
честь, безотносительно к тому, что это за война, или кто еще там при-
сутствует. Туда допускается только самая что ни на есть элита, то есть,
попросту говоря, те, кто будет дальше всего от настоящих боев, так как
на таких собраниях обычно обсуждается какими именно частями своих воору-
женных сил можно пожертвовать, и как и когда именно их надо принести в
жертву. Поскольку те, кого требуется бросить в мясорубку, будут демора-
лизованы, если узнают, что их избрали "пушечным мясом", то их вполне ло-
гично не допускают на подобные заседания, ввиду того, что если они зара-
нее узнают об уготованной им роли, то, по всей вероятности, предпочтут
скорей рвать когти, чем дисциплинировано погибнуть по расписанию, и та-
ким образом сведут на нет много часов планирования обеих соперничающих
сторон. Отсюда легко понять, что посещение этих скучных, но необходимых
планерок не только почетно, но и сильно повышает твои шансы остаться в
живых к концу драки. Гибель в бою того, кто приложил руку к выбору стра-
тегии указывает на полное отсутствие у вас способностей к планированию и
ляжет на вас большим несмываемым пятном, когда будут решать, приглашать
ли вас на будущие встречи.
Однако при данных конкретных обстоятельствах включение в участников
планерки не являлось какой-то особой честью, так как все наше воинство
состояло всего из пяти лиц... из шести, если считать и дракона Босса.
Незачем и говорить, никто из нас не склонен считать себя попадающим в
категорию "приносимых в жертву". Однако учитывая то, что нам полагалось
попытаться остановить вероломную королеву, имеющую в своем распоряжении
приличную толпу армейцев, то никто не будет склонен делать ставки на на-
ши шансы выжить... если конечно ему не предложат неотразимое соотношение
ставок за и против и возможно приличную разницу очков.
Хотя нас было совсем не так уж много, я лично нисколечко не жаловался
на качество наших войск.
Тананда и Корреш - брат и сестра, команда Тролль и Тролляля. Хотя они
одни из самых милых людей, с которыми я когда-либо имел удовольствие
встречаться, как он, так и она, если они сочтут нужным быть нелюбезными,
бывают не менее способными, чем любые пять костоломов, какие когда-либо
работали на Синдикат. В отсутствии Босса они взяли руководство экспеди-
цией на себя... что меня вполне устраивает.
Видите ли, нам с моим кузеном Нунцио куда удобней выполнять приказы,
чем отдавать их. Эта привычка, которую мы приобрели работая на Синдикат,
где чем меньше ты знаешь о том почему отдали тот или иной приказ, тем
лучше для тебя... особенно если тебя впоследствии призовут объяснить
свои действия под присягой.(Для тех из вас, кто не прочел о нашей дея-
тельности в предыдущих книгах этой серии, и посему не знаком с нашими
личностями и modus operandi', поясняю: "Справочник Различных Профессий"
именует нас как "специалисты по сбору денег"... что является вежливым
способом сказать что мы костоломы.)
Пятым членом наших маленьких ударных сил является Маша... и если од-
ного этого имени не достаточно, чтобы вызвать у вас в воображении отож-
дествляемый образ, то вы явно еще не встечались с данной конкретной лич-
ностью во плоти. Видите ли, Маша обладает совершенно исключительной
внешностью, которую вряд ли перепутаешь с чьей-то другой, хотя ее невер-
но можно можно перепутать с чем-то другим... например, с динозавром, ес-
ли бы названного завра использовали в качестве передвижной выставки кос-
метики и демонстрации ювелирных изделий. Я пытаюсь сказать, что Маша,
как очень крупная, так и очень колоритная особа, но в интересах краткос-
ти избавлю вас от сравнений посредством аналогий. Важно лишь, что какая
бы ни была она крупная и крутая, сердце у Маши даже больше чем размер ее
платья.
Мы задерживаем начало заседания, пока она не вернулась с заброски
Босса на Извр, которую она только что произвела, и поэтому теперь мы го-
товы приступить к делу.
- Так вы говорите, что по вашему мнению короля Родрика пришила коро-
лева Цикута? Вот потому-то Скив и послал вас всех сюда?
Это говорит Большой Джули. Хотя нам с Нунцио никогда не доводилось
встречаться с данным конкретным индивидом, мы слышали о его репутации в
те дни, когда он тоже работал на Синдикат, и похоже что они с Боссом
старые друзья и что он для нас один из главных источников информации и
советов в этом измерении. В любом случае, мы используем его виллу в ка-
честве комбинации места встречи и опорно_______________________
' Образ действия (лат.) го пункта в этом деле.
- Совершенно верно, - говорит Тананда. - Цикута всегда увлекалась за-
воеванием мира, а ее новый муж, похоже, не согласился с ее замыслами.
- Учитывая, что у нее теперь объединенные сила денег ее королевств и
военная мощь твоей старой армии, - добавляет Корреш, - Скиву пришло в
голову, что у нее может возникнуть искушение попытаться... скажем так,
чуточку расширить свои владения. Так или иначе, он попросил нас заско-
чить и самолично посмотреть что происходит.
- Понимаю, - кивает Джули, задумчиво цедя вино. - По правде говоря,
мне ни разу не приходило в голову, что смерть короля была малость черес-
чур удобной, чтобы быть случайной. Однако я немного удивлен, что Скив
сам не проверяет это дело. Ничего личного, но прежде он никогда особо не
блистал по части перепоручения дел другим.
- Он занят, - говорит Маша, кроя кратко как заправила казино.
Тананда бросила на нее взгляд, наклонилась вперед, успокаивающе поло-
жив ладонь ей на колено.
- С ним будет все в порядке, Маша. Точно.
Маша состроила гримасу, а затем испустила один из своих больших вздо-
хов.
- Знаю, просто я почувствовала бы себя немного лучше, если б он раз-
решил паре нас отправиться с ним, вот и все. Я хочу сказать, ведь бро-
дит-то он все-таки по Извру. А изверги никогда не славились своим гос-
теприимством.
- По Извру? - хмурился Большой Джули. - Разве тот чудак Ааз не оттуда
происходит?
- Оттуда происходит, и туда-то и ушел, - уведомляет его Корреш. - У
них со Скивом вышла размолвка и друг Ааз покинул команду. Скив отправил-
ся следом за ним попытаться вернуть его в лоно... и потому разбираться с
королевой Цикутой остается нам. Поэтому скажи нам, Большой Джули, чего
там затеяла старушка?
- Ну, признаю, с тех пор, как умер король, делалось много разного, -
признает Джули. - Армия почти постоянно на марше, и как она, так и коро-
левство, заметно увеличиваются... понимаете мою мысль? Это вроде того,
как было в прежние дни, когда армией командовал я, только в больших
масштабах. Я получил открытку от одного из парней, он пишет, как они на-
вещали зарубежную страну, а потом, трах-тарарах-та, страна оказывается
новой частью Поссилтума.
- Понимаю, - задумчиво говорит тролль. - Ну, что ты думаешь по этому
поводу, сестричка? Ты здесь единственная, кто участвовал в деле, когда
Скив в последний раз останавливал данную конкретную армию.
- Не совсем. Ты забываешь, что в нем участвовал и Глип... и конечно
же, Большой Джули.
Она подмигивает этому деятелю и тот отвечает любезным полупоклоном.
При упоминании его имени Глип, дракон Босса, подымает голову и оглядыва-
ется по сторонам, а потом вздыхает и возвращается ко сну.
- Конечно, я в последний раз был на другой стороне, - говорит Большой
Джули, - но мне приходит в голову, что на этот раз порученная вам работа
прямо-таки создана для вас.
- Как так?
- Ну, в прошлый раз мы были захватчиками, понимаете? Местные нас не
любили, хотя и мало чем помогали организованному Скивом сопротивлению.
Однако на этот раз армия - родная команда, и народ королевства, в об-
щем-то, за нее горой.
- Ты хочешь сказать, что жители королевства поддерживают новые экс-
пансионистские шаги королевы? - хмурится Танда.
- Совершенно верно, - кивает Большой Джули, - и если поразмыслить,
это вполне разумно. Чем больше становится королевство, тем больше в нем
народу, оплачивающего общие расходы, и потому тем меньше становятся на-
логи. При снижающихся с каждым новым завоеванием налогах, граждане поло-
жительно в восторге от того, как идут дела. И если б этого было недоста-
точно, так еще и безработица при стольких ушедших в солдаты все время
невелика, и поэтому заработная плата взлетает до небес.
- Так значит, Цикута ведет популярную войну, да? - говорит Тананда,
задумчиво поджимая губы. - Возможно, нам следует пойти именно таким пу-
тем. Как по-твоему, старший братец?
Это последнее замечание она адресует Коррешу, который просто пожимает
плечами.
- Полагаю, эта начальная точка не хуже любой другой. Хотя меня что-то
беспокоит в этом анализе налоговой структуры.
Я склонен согласиться с Коррешом, но Тананда уже увлеклась.
- Прибереги это для финансовых тяжеловесов, - отмахивается она. - Да-
вай покамест сосредоточимся на занятии тем, что мы хорошо умеем делать.
- И что же это, по вашему мнению? - перебивает Маша. - Вы уж меня из-
вините, но нельзя ли прокрутить это еще раз помедленней для всех нас,
кто не привык к вашей братско-сестринской скорописи?
- Ну, как мне представляется, наш наилучший шанс заключается в работе
над тем, как сделать экспансионистскую программу Цикуты непопулярной. Я
хочу сказать, ведь наша пятерка мало чего может сделать для остановки
армии своими силами, но если мы сумеем возбудить население, то королеве,
возможно, придется пересмотреть свои планы... или, по крайней мере, при-
тормозить их осуществление.
- Мы могли бы попробовать убить ее, - указывает Маша.
- Верно, - признает Тананда, - и не думай, будто я не размышляла
всерьез о таком варианте. Однако мне думается, это будет чуточку круче,
чем замышлял Скив, когда отправлял нас на это задание. Так или иначе,
думается, мне хотелось бы пока оставить этот вариант в резерве, или, по
крайней мере, пока Скив не нагонит нас, и у нас не будет возможности
провентилировать этот вопрос вместе с ним.
- Ну, если вы не против, то я хотела бы попробовать еще одну возмож-
ность.
- Какую именно, Маша?
- Скажи-ка, Большой Джули, генерал Плохсекир по-прежнему стоит во
главе армии?
- Хью? Разумеется. Этот малый быстро все схватывает. Помнит почти
все, чему я учил его по части руководства армией.
- Ну, - говорит, подымаясь на ноги, Маша. - Мне думается, я просто
прогуляюсь и попробую найти его штаб. Когда я в последний раз была
здесь, он в меня здорово втюрился. Возможно, если я опять навещу его,
мне удастся на время отвлечь его от руководства армией, или по крайней
мере, настолько отвлечь, что та будет далеко не такой эффективной.
- Слушай, а это хорошая мысль, Маша, - говорит Корреш. - И коль речь
зашла об армии, Гвидо, как по-твоему, вы с Нунцио сумеете завербоваться
на контрактный срок в армию? Памятуя, как ты устроил шорох на магической
фабрике "Акмэ", предложив рабочим объединиться в профсоюз, будет логично
избрать именно тебя для деморализации войск, а это лучше всего делать
изнутри.
- Да, разумеется, - пожимаю плечами я. - почему бы и нет?
- С тобой все в порядке, Гвидо? - спрашивает Тананда, внезапно прис-
матриваясь ко мне. - С тех пор, как мы приступили к этой операции, вы с
Нунцио как-то странно притихли.
- У нас все в порядке, - быстро вмешивается Нунцио. - Просто мы нем-
ного беспокоимся о Боссе... как и Маша. Присоединение к армии нас вполне
устраивает, если это, на ваш взгляд, поможет делу. Верно, Гвидо?
- Я же сказал, что да, не так ли? - огрызаюсь я.
- А что вы с Коррешем будете делать, пока мы играем в солдатики? -
