среди прочего отрезать жертвы от их опорной сети.
Она подняла кубок в псевдотосте для меня.
- Твои друзья не сбегут... или если убегут, то не останутся в бегах,
как только услышат, что ты в беде. Вот тогда-то у меня и начали закрады-
ваться сомнения по части этого задания. Я имею в виду, иные карьеры не
потопить, и я думаю, твоя - одна из них. Можешь считать это комплимен-
том... сказано это именно в таком смысле. Вот потому-то я и собиралась в
любом случае играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа
не лежит к моей работе.
Она поставила кубок и встала.
-Ну, полагаю, тут и делу конец. Теперь я подымусь наверх и соберу ве-
щи. Предлагаю тебе сделку. Если вы все пообещаете никому не рассказы-
вать, кто такой знаменитый Топор, то я распространю слух, будто ты такой
непобедимый, что тебе даже Топор не может подставить ножку. Идет?
Глядя, как она выходит из прихожей, я с некоторым удивлением понял,
что мне будет не хватать ее. Несмотря на все сказанное Аазом, было свое-
го рода приятно иметь в доме ребенка.
- Это верно? - нахмурился мой партнер. - Ты намерен просто позволить
ей уйти?
- Ее мишенью был я. На мой взгляд, это мое право. Кроме того, она не
причинила никакого настоящего вреда. Как указал секунду назад Корреш, мы
поднялись на более высокий уровень, чем были, когда она прибыла.
- Конечно, нам еще придется заплатить за повреждения, причиненные ее
маленькой демонстрацией магии на Базаре.
На сей раз я опередил партнера, когда дело дошло до денег.
- Я об этом не забыл, Ааз. Просто я придумал, как возместить эти
убытки из другого источника. Видишь ли, последней подсказкой мне послу-
жили... подожди. А вот и они.
В прихожую как раз входил Нунцио, волоча за собой Живоглота.
- Здравствуй, Скив, - выдавил из себя девол, извиваясь в хватких ру-
ках моего телохранителя. - Твой, э, сотрудник говорит, что ты хотел меня
видеть?
- Он попытался ускользнуть, когда я ему сказал, Босс, - пропищал Нун-
цио. - Вот потому-то я так и задержался.
- Здравствуй, Живоглот, - промурлыкал я. - Присаживайся. Я хочу нем-
ного поболтать с тобой о карточной игре.
- Да брось, Скив. Я ведь уже сказал тебе...
- Сядь!
Живоглот упал в указанное кресло, словно сила тяготения внезапно ут-
роилась. Я позаимствовал тон у Нунцио, когда тот демонстрировал укроще-
ние дракона. Он подействовал.
- Живоглот начал говорить о том, - объяснил я, поворачиваясь к Аазу,
- как сегодня перед игрой он предупредил меня, что я не чета Малышу, и
попросил меня не питать к нему никаких недобрых чувств... что эта игра с
Малышом не его затея.
- Совершенно верно, - вмешался девол. - Просто пошел гулять слух и...
- Мне, однако, любопытно, а откуда ОН-ТО узнал, что меня превосходят
по классу.
Я улыбнулся Живоглоту, пытаясь показать все свои зубы так, как это
делает Ааз.
- Видишь ли, я хочу поговорить не о сегодняшней игре. Я надеялся, что
ты сможешь дать нам еще немного сведений о другой игре... ну, знаешь,
той, где я выиграл Клади?
Девол нервно огляделся, натыкаясь взглядом на хмурые лица собравших-
ся.
- Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Позволь мне облегчить тебе понимание. В данную минуту я вычислил,
что в той игре наверняка не обошлось без шулерства. Только так ты мог
заранее знать, какой я слабый игрок в драконий покер. Ты каким-то обра-
зом подбрасывал мне нудные карты, чтобы я наверняка крупно выиграл, дос-
таточно крупно, чтобы включить в выигрыш Клади. Мне просто любопытно,
как ты это сделал, не потревожив сигнализацию против магии или телепа-
тии.
Живоглот, казалось, немного съежился в своем кресле. Когда он загово-
рил, голос его звучал так тихо, что мы едва расслышали его.
- Крапленые карты, - признался он.
Прихожая взорвалась.
- Крапленые карты?
- Но как...
- Разве это не...
Я махнул рукой, прося помолчать.
- Это имеет смысл. Подумайте, - предложил я. - А конкретней, подумай-
те о нашем путешествии на Лимб. Помните, как там было трудно замаскиро-
ваться, не прибегая к магии? На Базаре все настолько привыкли ко всему
проделываемому с помощью магии, что забыли о существовании способа де-
лать то же самое... вроде накладных бород или крапленых карт.
Живоглот теперь поднялся на ноги.
- Ты не можешь ставить мне это в вину! Ну, допустим, заплатил мне
некто за обеспечение твоего выигрыша. Черт, на мой взгляд ты должен быть
доволен. В итоге-то ты с прибылью, не так ли? Из-за чего же тут злиться?
- Держу пари, если я очень постараюсь, то смогу что-нибудь придумать.
- Слушай, если ты хочешь мести, то ты уже отомстил. Сегодня вечером я
потерял целое состояние, ставя против тебя. Ты жаждешь крови? Так я ис-
текаю ею!
Девол теперь заметно вспотел. Впрочем, опять же, он по какой-то при-
чине всегда немного нервничал, находясь рядом со мной.
- Успокойся, Живоглот. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Если я
что и собираюсь сделать, так это помочь тебе... так же, как помог мне
ты.
- Да? - с подозрением переспросил он.
- Ты сказал, что у тебя нехватка с наличными. Мы это исправим.
- Что!!?? - взревел Ааз, но Тананда ткнула его в ребра, и он впал в
мрачное молчание.
- Банни?
- Да, Скив?
- Я хочу, чтобы ты завтра в первую очередь сбегала в "Равные Шансы".
Посмотри бухгалтерские книги, произведи инвентаризацию и подсчитай при-
личную цену за это заведение...
Девол моргнул.
- Мой клуб? Но я...
-...а потом набросай нам соглашение на предмет снятия его с рук Жи-
воглота... за половину выведенной тобой цены.
- ЧТО!!?? - завопил, забыв о страхе, девол. - Почему это я буду про-
давать свой клуб за...
-...большую сумму, чем он будет стоить, если пойдет гулять слух о
твоем шулерстве при играх? - закончил я за него. - Потому что ты прож-
женный делец, Живоглот. Кроме того, тебе нужны деньги. Верно?
Живоглот с трудом сглотнул, а затем провел языком по губам, прежде
чем ответить.
- Верно.
- Чего-чего, Живоглот? - нахмурился Ааз. - Я тебя не совсем расслы-
шал.
- Я расслышал, - твердо сказал я. - Ну, не смеем тебя больше задержи-
вать, Живоглот. Я знаю, ты захочешь вернуться в клуб и немного приб-
раться. Иначе нам придется сократить сумму, в которую мы его оценим.
Девол хотел было что-то прорычать, потом счел, что лучше не стоит, и
выскочил в ночь.
- Как по-твоему, партнер, это компенсирует то, что нам потребуется
уплатить за повреждения? - невинно осведомился я.
- Скив, иногда ты меня изумляешь, - поднял в мою честь кубок Ааз. -
Теперь, если больше нет никаких сюрпризов, я готов отпраздновать.
Это было соблазнительно, но я находился на гребне волны и не хотел
упускать такой момент.
- Есть еще одно дело, - объявил я. - Теперь, когда мы позаботились о
Топоре и Малыше, я думаю, нам следует заняться грядущей крупной пробле-
мой... пока вы здесь.
- Какой проблемой? - нахмурился мой партнер. - Какой именно?
Набрав побольше воздуху в легкие, я обрушился на нее.
___________________________________
ГЛАВА 20
Так что же тут нового?
У.Кронкайт
Вся команда неотрывно глядела на меня, когда я перекатывал в руках
кубок с вином, пытаясь решить, с чего начать.
- Если я казался во время этого самого последнего кризиса немного
отвлекшимся, - сказал я наконец, - то это потому, что мое внимание и
мысли занимала другая проблема... большая проблема. Такая большая, что
другая, на мой взгляд, казалась менее срочной.
- О чем бы ты не говорил, партнер, - нахмурился Ааз, - я этого не за-
метил.
- Ты сам это только что сказал, Ааз. Волшебное слово тут "партнер".
Для нас-то с тобой дела обстоят очень даже хорошо, но мы в этом доме не
одни. Когда мы говорили с Коррешем и он сказал, что его жизнь не все за-
бавы и развлечения, мне потребовалось некоторое время для разгадки, о
чем он толковал, но наконец все стало ясно.
Я посмотрел на тролля.
- Дела у тебя идут неважно, не так ли Корреш?
- Ну, я не люблю жаловаться...
- Я знаю, но, может быть, иной раз и следовало бы. Раньше я никогда
не задумывался об этом, но с тех пор как ты переехал к нам, тебе перепа-
дало все меньше и меньше заданий, так ведь?
- Это правда, Корреш? - обратился к нему Ааз. - А я как-то не заме-
чал...
- Да никто не замечал, Ааз, потому что внимание всегда было сосредо-
точено на нас. Команда Ааз и Скив шла впереди всего и всех прочих. Мы
были настолько заняты соответствованием своему образу больших шишек, что
прозевали, что это делает с нашими коллегами, теми, кому мы в немалой
степени обязаны своим успехом.
- Да брось ты, старина Скив, - принужденно засмеялся Корреш. - Тут
ты, думается, малость преувеличиваешь.
- Да? Твои дела идут неважно, и у Тананды тоже. Мне очень неприятно
это говорить, но она поступила правильно, когда ушла - мы душили ее на-
шей нынешней организацией дел. Гвидо и Нунцио из кожи вон лезут, стара-
ясь быть супертелохранителями, потому что боятся, как бы мы не решили,
что, в общем-то, не нуждаемся в их услугах, и не выставили их вон. Даже
Маша считает себя не вносящим свой вклад членом команды. Банни у нас са-
мая новенькая, и она пыталась втолковать мне, что может помочь нам всего
лишь только в качестве украшения!
- После сегодняшнего вечера, Скив, я чувствую себя из-за этого не так
уж и плохо, - поправила Банни. - После переговоров с Малышом и поручения
оценить "Равные Шансы", мне думается, я смогу сделать для вас нечто
большее, чем страстно вздыхать.
- Именно! - кивнул я. - Вот это-то и дает мне смелость предложить
придуманный мною план.
- План? Какой план?
- Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить, Ааз. На самом-то деле
я хотел поговорить со всеми вами. В этом доме мы, в действительности,
имеем дело совсем не с партнерством... у нас тут фирма. Все здесь при-
сутствующие вносят свой вклад в успех нашей группы в целом, и мне дума-
ется, нам теперь самое время перестроить нашу организацию для отражения
этого положения. Нам на самом-то деле нужно ни что иное, как система,
где все мы будем иметь право высказывать свое мнение о происходящем и
проголосовать за то или иное решение. Тогда клиенты смогут обращаться к
нам, как к группе, а мы - назначать цены, распределять задания или суб-
подряды и участвовать в прибылях, как группа. Такое вот у меня предложе-
ние, чего б оно ни стоило. Что вы о нем думаете?
Молчание все затягивалось и затягивалось, пока я не начал гадать, не
пытаются ли они придумать, как бы потактичней сказать, что мне место в
палате с упругими стенами.
- Не знаю, Скив, - проговорил наконец Ааз.
- В чем ты не уверен? - поднадавил я.
- Не знаю, как нам следует назваться. Корпорация "Магия" или "Хаос:
компания с ограниченной ответственностью".
- "Магия Инкорпорейтед" уже использовано', - возразила Тананда. - И
кроме того, по-моему, название должно быть немного более достойным и
официальным.
- Сделаешь это, а потом клиенты будут удивлены, когда действительно
увидят нас, понимаете, что я имею в виду? - вступил в разговор Гвидо. -
Мы сами-то не совсем достойные и официальные.
Я откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Если это единственная
их забота, то мою идею, по крайней мере, сочли достойной рассмотрения.
Маша поймала мой взгляд и подмигнула. _______________
' В повести Хайнлайна "Уолдо: Магия Инкорпорейтед".
В ответ я поднял кубок, оправданно чувствуя себя как нельзя лучше.
- Эта фирма принимает новых кандидатов?
Мы все обернулись и обнаружили в дверях Клади с чемоданом в руке.
- Думаю, мне незачем говорить вам о своей квалификации, - продолжила
она, - но я восхищаюсь этой группой и гордилась бы участием в ней.
Члены команды переглянулись.
- Ну, Клади...
