- Почему мне никто не сообщил об этой игре? - потребовал ответа дон
Брюс. - В вашем докладе об этом ни слова!
- Это произошло уже после доклада.
- Какие ставки?
Я посмотрел на Ааза. Я был так занят, пытаясь научиться играть в дра-
коний покер, что так и не собрался спросить о ставках.
По какой-то причине мой партнер вдруг явно почувствовал себя неуютно.
- При настольных ставках каждый из вас начинает с определенной суммой
денег. А потом вы играете, пока у одного из вас не иссякнут фишки или...
- Я знаю что такое настольные ставки, - перебил дон Брюс, - а хочу я
узнать, на какую сумму вы играете.
Ааз поколебался, а затем пожал плечами.
- Четверть миллиона с каждого.
- Четверть миллиона?
Такой ноты я не брал с тех пор, как у меня сломался голос.
- Разве ты не знал? - нахмурился Синдикалист.
- Мы ему не говорили, - вздохнул мой партнер. - Я боялся, что если он
узнает, каковы ставки, то оцепенеет и перестанет соображать. Мы собира-
лись просто дать ему стопку фишек и предоставить играть, не сообщая,
сколько они стоят.
- Четверть миллиона? - повторил я, на сей раз чуть более хрипло.
- Видишь? - усмехнулся Ааз. - Ты цепенеешь.
- Но, Ааз, у нас есть лишние четверть миллиона?
Улыбка моего партнера поблекла, и он начал избегать встречаться со
мной взглядом.
- На это могу ответить я, Скив, - вмешался дон Брюс. -@ Ни у кого нет
лишней четверти миллиона. Даже если она у вас и есть, она отнюдь не лиш-
няя, понимаешь, что я имею в виду?
- На это пойдут не все наши деньги, - медленно проговорил Ааз. - Дру-
гие тоже отстегнули из своих сбережений - Тананда, Корреш, Маша, даже
Гвидо и Нунцио. Мы все участвуем в деле.
- Мы тоже, - объявил Синдикалист. - Возьмите у Синдиката половину
этой суммы.
Не уверен, кто больше удивился, Ааз или я. Но оправился первым Ааз.
- Это очень мило с вашей стороны, дон Брюс, но вы не понимаете, что
здесь происходит на самом деле. Скив - рядовой любитель в этой игре. Ему
однажды вечером повезло, а к тому времени, когда фабрика слухов кончила
трепать об этом, он вытянул вызов на матч от Малыша. Отказаться он не
может, так как будет тогда выглядеть дураком, а при разгуливающем на
свододе Топоре мы не можем позволить себе никакой плохой прессы, если в
состоянии избежать этого. Вот почему мы скидываемся с целью дать Скиву
возможность пойти туда и проиграть достойно. Реальный исход предрешен.
Малыш съест его заживо.
-...А вы, возможно, не слушали меня ранее, - грянул в ответ синдика-
лист. - Если Скив выглядит плохо, плохо выглядим и мы. Синдикат поддер-
живает своих людей, особенно когда речь идет об образе в глазах общест-
венности. Выиграем или проиграем, мы половинные участники, идет?
- Как скажете, - пожал плечами Ааз.
-...И постарайтесь зарезервировать мне пару мест. Я хочу увидеть сво-
его мальчика в действии - собственными глазами.
- Это ж недешево обойдется!
- Разве я спрашивал? Просто...
Я больше в общем-то не слушал их разговор. Раньше я не понимал, как
же крепко поддерживают меня друзья.
Четверть миллиона...
Вот в этот миг у меня и выкристаллизовалось нечто, парившее там уже
несколько дней. Что бы там ни думали другие, я собирался приложить все
силы для выигрыша!
___________________________________
ГЛАВА 17
Заткнись и гони по курсу!
Франклин Д.Рузвельт
Тем утром, когда мы отправились в "Равные Шансы", Базар окутала аура
ожидания. Сперва мне подумалось, что я просто вижу все иначе из-за своих
предчувствий и нервозности. Однако по мере того, как мы шли, становилось
все более и более очевидным, что дело тут не просто в моем воображении.
Ни один лотошник и лавочник е подходил к нам, ни один девол не при-
ветствовал нас, предлагая сделку. Напротив, когда мы шли по проходам,
все разговоры и дела приостанавливались и все поворачивались посмотреть
нам вслед. Некоторые желали удачи или дружески шутили, что увидятся со
мной после игры, но по большей части все просто молча и завороженно гла-
зели на нас.
Если у меня возникали какие-нибудь сомнения насчет существования или
размаха фабрики слухов и сообщений из уст в уста на Базаре, то тем вече-
ром они отпали навек. Все, и я имею в виду именно все, знали, кто я, ку-
да иду и что меня ждет.
В некоторых отношениях это было забавно. Ранее я уже отмечал, что в
районе, непосредственно примыкающем к нашему дому, я старался держаться
в тени и привык гулять там незамеченным. Мои недавние походы по лавкам
принесли мне определенную известность, но она не шла ни в какое сравне-
ние с этой. Сегодня вечером я был настоящей знаменитостью! Сознавая не-
определенность исхода игры, я решил воспользоваться моментом и сыграть
свою роль до конца.
В определенной степени это было легко. Мы и так уже представляли со-
бой внушительную процессию. Гвидо и Нунцио облачились в свою рабочую
одежду в виде дождевиков и оружия и шли впереди, расчищая нам дорогу
сквозь толпу зевак. Тананда и Корреш замыкали шествие и выглядели поло-
жительно мрачными, зыркая глазами на всякого, кто казался подобравшимся
чересчур близко. Ааз шел непосредственно передо мной, неся в двух
больших мешках наши деньги для ставок. Если у кого-то и возникала мысль
изъять у нас деньги, то им требовалось всего-навсего посмотреть на рас-
кованную походку Ааза и увидеть блеск в его желтых глазах, как они вне-
запно решили бы, что есть и более легкие способы разбогатеть... напри-
мер, борясь с драконами или моя золото на болоте.
Клади мы оставили дома, невзирая на ее громкие и возмущенные возраже-
ния. Я твердо стоял на своем. Эта игра будет достаточно тяжелой и без
отвлекающих моментов в виде нее. Маша вызвалась остаться с нею, утверж-
дая, что она все равно слишком нервничает из-за игры, чтобы с удо-
вольствием следить за ней.
Банни облачилась в облегающий ярко-белый наряд и повисла у меня на
руке, словно я был самым важным предметом в ее жизни. Не одна пара за-
вистливых глаз бросала быстрые взгляды то на нее, то на меня и снова на
нее.
Никто, однако, не заблуждался по части того, кто служил центром вни-
мания. Вы угадали. Я! В конце концов, ведь я же шел сцепиться рогами с
легендарным Малышом Сен-Сеновым Заходом на его собственной территории -
карточном столе. Банни подобрала мне одежду, и я блестал в темно-кашта-
новой рубашке с открытым воротом и светло-пепельных серых брюках с жиле-
том. Я чувствовал себя и выглядел на миллион... ну, допустим, на чет-
верть миллиона. Если мне предстояло сегодня получить на блюде собствен-
ную голову, то я, по крайней мере, собирался принять ее с шиком, к чему
в любом случае и сводилась вся суть этого мероприятия.
Я даже не пытался тягаться с Аазом в высокомерной осанке, зная, что
лишь проиграю в сравнении с ним. И удовольствовался вместо этого поддер-
жанием медленного, размеренного, достойного шага, кивая и помахивая ру-
кой доброжелателям. Идея состояла в излучении неспешной уверенности. В
действительности я от этого чувствовал себя так, словно шел к виселице,
но старался изо всех сил скрыть это и продолжал улыбаться.
По мере того, как мы приближались к "Равным Шансам", толпы станови-
лись все гуще, и, несколько поразившись, я сообразил, что это из-за иг-
ры. Личности, не обладавшие большим влиянием или деньгами для получения
места внутри клуба, слонялись по прилегающему участку в надежде одними
из первых услышать об исходе игры. Я знал, что на Базаре процветали
азартные игры, но никогда не думал, что они настолько популярны.
Собравшиеся растаяли перед нами, расчищая нам путь к дверь. Я начал
узнавать лица в толпе, разных моих знакомых. Вот с энтузиазмом махал мне
рукой Гэс, а вон там...
- Вик!
Я отклонился от нашего прямолинейного курса, и вся процессия остано-
вилась.
- Привет, Скив! - улыбнулся вампир, хлопнув меня по плечу. - Желаю
тебе удачи сегодня!
- Она мне понадобится! - не скрыл я. - Однако, серьезно, я собирался
зайти и поблагодарить тебя за предупреждение насчет Топора.
Лицо у Вика вытянулось.
- Тебе, возможно, будет трудновато найти меня. Я того и гляди потеряю
свою контору.
- В самом деле? Неужели дела настолько плохи?
- Хуже. Здесь ужасно много конкурентов.
- Ну, вот что я тебе скажу. Почему б тебе не зайти ко мне завтра по-
говорить. Возможно, мы сможем организовать небольшой заем или, может да-
же субподряд на какое-то задание, пока ты не утвердишься здесь.
- Здорово. Спасибо, Скив!
Меня внезапно осенило вдохновение.
- Заходи примерно в полдень. Мы все обсудим за обедом!
Мне это показалось очень удачной мыслью. Я гадал, почему это бизнес-
мены раньше не додумались обговаривать свои идеи за обедом! По какой-то
причине Вик поморщился, прежде чем ответить на мою улыбку.
- Хорошо, значит, в обед, - согласился он.
- Э-э-э... мне очень неприятно прерывать, партнер, но тебе-таки пола-
гается явиться на одну встречу.
- Верно, Ааз. Вик! До завтра!
И с этими словами я позволил препроводить себя в "Равные Шансы".
Когда я вошел в главный бар и игорный зал, раздался легкий гром апло-
дисментов, и я едва удержался от порыва оглянуться. За меня они или про-
тив меня, но народ собрался здесь посмотреть на игру и был благодарен
мне хотя бы за обеспечение вечернего развлечения.
Восхитительно. Мне предстояло рисковать четвертью миллиона золотом,
чтобы собравшимся не приходилось смотреть повторный летний репертуар.
Клуб с тех пор, как я был тут в последний раз, переоборудовали. В
центре зала одиноко стоял единственный карточный стол, в то время как
вдоль стен выстроились десятки зрителей. Хотя толпа снаружи, возможно,
была побольше, своей влиятельность группа внутри клуба вполне возмещала
свой недостаток в численности. Хоть я и не узнал всех, замеченные мной
привели меня к убеждению, что посмотреть на игру собрался весь "Кто есть
кто на Деве". Среди них был и Мер-Зер, владелец участка, где стоял мой
дом, и предводитель Девийской Торговой Палаты, а с ним обычная кучка его
дружков. Когда наши взгляды встретились, он вежливо кивнул, но, как я
подозревал, на самом-то деле он надеялся увидеть, как я проиграю.
Дон Брюс присутствовал, как и обещал, и поднял руки над головой, сце-
пив их друг с другом, и коротко потряс ими, не переставая улыбаться. Я
догадался, что это какой-то поощряющий знак. Уж во всяком случае надеял-
ся, что меня не приветствовали каким-то тайным синдикатским знаком смер-
ти. Конечно, такие соображения пришли мне в голову не раньше, чем я по-
махал ему в ответ.
- Скив. Скив! У тебя найдется минутка?
Я оглянулся и обнаружил стоявшего рядом Живоглота.
- Разумеется, Живоглот, - пожал плечами я. - Чем я могу тебе помочь?
Девол казался крайне нервным, а цвет кожи у него выглядел в несколько
раз светлее обычного.
- Я... ты можешь пообещать не держать на меня зла. Даю тебе слово,
сегодняшний вечер - не моя затея. Я всего-навсего организовал матч после
того, как Малыш прислал тебе вызов. Я не сообщал ему твоего имени...
честно.
Я, мягко говоря, находил его поведение удивительным.
- Разумеется, Живоглот. Я никогда и не думал, что ты...
- Если б я знал, к чему это приведет, то вообще никогда не пригласил
тебя на свою игру, не говоря уж...
Я вдруг сильно насторожился.
- Минуточку, Живоглот! О чем ты говоришь?
- Тебя превосходят по классу! - объяснил, испуганно оглядываясь, де-
вол. - Против Малыша у тебя нет никаких шансов. Я просто хочу, чтобы ты
понял, если проиграешь сегодня все свои деньги, то я не хотел подстав-
лять тебя. Я не хочу, чтобы ты или твоя команда искали меня с налитыми
кровью глазами.
Ну, как вам известно, я знал, что меня превосходят в классе. Но меня
заинтересовало то, что Живоглот, оказывается, тоже это знал.
