ную цель. Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной карьеры
- моей. Я поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если я не
смогу удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально не
особенно удачная карьера.
Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза.
- Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься
ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный.
- Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это, наверное, самая идиотс-
кая... Минутку! Это как-то связано с моим уходом?
- Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил
об ответственности, и...
- Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай по-
говорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен читать ТЕБЕ
лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов,
усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им
выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь те-
бе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить меня из
тюрьмы после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или
как ты записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под залог
Тананды после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы
дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дис-
циплинарное взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл,
и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я
предлагаю тебе заткнуться насчет профиля и позволить твоим друзьям по-
мочь тебе... ПАРТНЕР.
- Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш.
- Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво про-
говорила удивительно взрослым голосом Клади.
- Итак, теперь, когда с этим решено, - потер руки Ааз, - давайте
приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам
защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор?
Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне шанс
указать на это. Но я был этому только рад, так как действительно не
знал, чего сказать.
- Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то или
что-то странное, - пожала плечами Тананда.
- Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым Захо-
дом, - уставясь в пространство, обронил Корреш.
- Что-что?
- Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание
короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом
матче-поединке, и помериться поскорее.
- Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я переголосовы-
ваю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может отверг-
нуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены не
зря.
- Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно зая-
вила Клади.
- Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее
мой партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала
матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
- Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно.
На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора.
- Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы мало чего еще можем
сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего
из плохой ситуации.
- Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал
я себе под нос.
Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади.
Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой,
защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались.
- Минуточку! - пискнул Нунцио. - По-вашему, есть шанс, что этот Малыш
на самом деле Топор?
- Маловероятно, - заговорила в первый раз с начала совещания Банни. -
Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Сен-Сеновый За-
ход чересчур заметная личность. Будь он Очернителем, это живо заметили
бы. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происхо-
дит из-за плохой репутации его противников... Это происходит потому, что
Малыш хорош. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо...
он может спрятаться прямо на виду у всех. Вычислите последнего, кого бы
вы заподозрили, и приблизитесь к раскрытию его подлинного лица.
Разговор вращался вокруг меня, но я слушал не очень внимательно. По
какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль.
Говоря о Топоре, мы все употребляли местоимение "он", но если никто не
знал его настоящего лица, то он с таким же успехом мог быть и "она". Ес-
ли уж на то пошло, так при женщинах мужчины намного менее замкнуты и
больше склонны похваляться подробностями своей карьеры.
Банни была женщиной. А также появилась у нас на пороге примерно в то
самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже
знали, что она умнее, чем показывает... слово "субъект" плохо сочеталось
с тщательно культивируемым ею пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее
место для удара, чем изнутри?
Я решил, что как только представится возможность, мне надо будет нем-
ного поболтать с моей шмарой.
___________________________________
ГЛАВА 12
Никому не следует скрывать свое истинное "я" за ложным
фасадом.
Л.Чейни
Приблизился я к спальне Банни с определенным трепетом в груди.
Если вы не заметили, опыт с женщинами у меня довольно ограниченный -
ограничивается числом пальцев одной руки.
Ранее Тананда, Маша, Луанна, королева Цикута, а теперь и Банни, были
единственными взрослыми женщинами, с которыми я когда-либо имел дело, и
покамест мой послужной список представлялся менее чем блистательным. Та-
нандой я какое-то время сильно увлекался, но теперь она была для меня
скорее старшей сестрой. Маша же была... ну, Машей. Полагаю, если я в ней
кого и видел, так это младшую сестру, ту, кого надо защищать, а иногда и
гладить по головке. Я никогда по-настоящему не понимал ее открытого вос-
хищения мною, но оно твердо выстояло, несмотря на все мои конфузы, и да-
вало мне возможность спокойно доверять ей. И хотя я все еще считал Луан-
ну своей единственной истинной любовью, разговаривал я с нею только че-
тыре раза, а после последней нашей беседы сомневался, состоится ли пятая
встреча. Единственные отношения с женщиной, носившее еще более катастро-
фический характер, чем моя попытка любви, были у меня с королевой Цику-
той. Она, может, и не пристрелит меня, едва завидев, но несомненно захо-
чет пристрелить, уж в этом-то никто всерьез не сомневался... а именно
она-то и хотела выйти за меня замуж!
Естественно, ни одна из женщин, с которыми я имел дело, нисколько не
походила на Банни, хотя я не был полностью уверен, хорошо это или плохо.
И все же факт, однако, оставался фактом, мне требовалось узнать о ней
побольше. По двум причинам: во-первых, если ей предстояло жить у нас в
доме, то я хотел получше представлять себе, откуда она взялась, и иметь
возможность таким образом относиться к ней не как к какой-нибудь сумас-
шедшей тетушке в подвале; а во-вторых, если она - Топор, то чем раньше я
это выясню, тем лучше. К несчастью, я смог придумать только один способ
приобрести необходимые сведения - поговорить с ней.
Внутренне дрожа, я поднял руку, с миг колебался, а затем постучал в
дверь. Мне пришло в голову, что хоть я и не стоял никогда у стенки перед
взводом стрелков, теперь я знал, что при этом чувствуют.
- О-о, кто там?
- Да это я - Скив, Банни. У тебя не найдется свободная минутка?
Громко взвизгнув, дверь мигом распахнулась, и появившаяся Банни схва-
тила меня за руку и увлекла в комнату. На ней был изящный комбинезон с
воротом, распущенным ниже пупка, что явилось для меня большим облегчени-
ем.
Ранее, когда я наведался в спальню к королеве Цикуте, та приняла меня
вообще без ничего.
- И-и, - взвизгнула она. - Вот это да! Рада тебя видеть. Я уж начала
подумывать, а зайдешь ли ты вообще когда-нибудь!
Фривольно вильнув бедром, она толчком закрыла дверь, а руки ее тем
временем метнулись к завязкам наряда. Вот и все в смысле облегчения.
- Дай мне всего секунду, милый, и я буду готова. Ты в некотором роде
застал меня врасплох, и...
- Банни, ты не могла бы на время бросить это? А?
По какой-то причине события последних нескольких дней вдруг навали-
лись всей тяжестью мне на плечи, и я был просто не в настроении для игр.
Она уставилась на меня глазами, столь же большими, как счет за выпи-
тое извергом, но ее руки прекратили свою деятельность.
- Что случилось, Скиви? Разве я тебе не нравлюсь?
- Откровенно говоря, не знаю, Банни, - тяжело произнес я. - Ты ведь
никогда по-настоящему не дала мне шанса, не так ли?
Она резко втянула в себя воздух и начала было сердито огрызаться. За-
тем заколебалась и вдруг отвела взгляд, нервно проведя языком по губам.
- Я... я не понимаю, что ты имеешь в виду. Разве я не пришла к тебе в
спальню и не попробовала завязать дружбу?
- Мне думается, ты-таки понимаешь, что я имею в виду, - поднажал я,
почувствовав слабость в ее обороне. - Каждый раз, когда мы видимся друг
с другом, ты вмазываешь мне по лицу разыгрыванием из себя "секс-кошеч-
ки". Я все время не знаю, бежать мне или аплодировать, но ни то, ни дру-
гое действие не особенно помогают узнать тебя.
- Ты зря порицаешь мое выступление, - возразила она. - Это отличная
штучка. Оно ведь кое-чего достигло, не так ли? Кроме того, разве не это-
го мужчины хотят от девушки?
- Я - нет.
- В самом деле?
В ее голосе звучала не слишком мягкая насмешка. Она вдохнула поглубже
и откинула назад плечи.
- Так скажи мне тогда, что же приходит тебе на ум, когда я делаю вот
так?
Невзирая на впечатление, какое могло у вас сложиться обо мне по преж-
ним моим подвигам, соображаю быстро. Достаточно быстро, чтобы прежде чем
ответить, подвергнуть цензуре и вычеркнуть первые три мысли.
- По большей части, мне становится неуютно, - правдиво сказал я. -
Это впечатляет, спору нет, но у меня возникает ощущение, что я должен в
связи с этим что-то предпринять, и я не уверен, что окажусь на высоте
положения.
Она победоносно улыбнулась и выдохнула воздух, облегчив напряжение у
себя в груди и у меня в душе. Из этих двух моя душа, по-моему, нуждалась
в этом больше.
- Ты только что ткнул пальцем прямиком в тайну секс-кисок. Дело не в
том, что тебе это не нравится. Просто это чересчур много для тебя, и ты
не уверен, что сумеешь управиться с этим.
- Не уверен, что поспеваю за твоей мыслью.
- Мужчины очень любят хвастаться и бахвалиться, но эго у них хрупкое,
как стекло. Если девушка разоблачает их блеф, кидается а них, словно пы-
шущий жаром вулкан, не знающий удержу, мужчины пугаются. Вместо раздува-
ния слабо тлеющего женского пламени они столкнулись с лесным пожаром и
поэтому устремляются прочь. О, они держат нас рядом, чтобы производить
впечатление на других. "Смотрите, мол, какую тигрицу я укротил", и все
такое. Но когда мы одни, они обычно держат дистанцию. Держу пари, в
действительности, шмаре перепадает меньше развлечений, чем средней сту-
дентке... за исключением того, что уровень оплаты у нас намного выше.
Это заставило меня призадуматься. С одной стороны, она довольно точно
определила мою реакцию. Ее бурный натиск меня-таки чуточку напугал...
ну, сильно напугал. И все же была и другая сторона.
- Похоже, ты не очень высокого мнения о мужчинах, - заметил я.
- Эй! Не пойми меня неправильно. Они намного лучше, чем альтернативы.
Просто мне стало немного тошно вновь и вновь слушать одни и те же старые
реплики, и я решила поменяться с ними местами. Вот и все.
- Я имел в виду не это. Секунду назад ты сказала: "Именно этого муж-
