- В самом деле? Как?
- По... ну, поговори с нею.
Я заметил изъян в своей логике, как только произнес это, и Ааз не
сильно от меня отстал.
- Скив, - серьезно сказал он. - Тебе приходило в голову, что будь она
Топором, а ты - ее целью, то ты, вероятно, был бы последним, при ком она
сняла бы маску? Ты действительно думаешь, что сумел бы хитростью заста-
вить ее выдать свой интеллект в простом разговоре?
- Ну... может быть, она схитрила. Возможно, это ее способ сбить нас
со следа.
На это мой партнер ничего не сказал. Он лишь чуть склонил голову на-
бок и очень высоко поднял бровь.
- Это возможно, - неуверенно повторил я.
- Брось, Скив. Выкладывай.
- Что?
- Даже тебе понадобилось бы больше доказательств, прежде чем выдви-
нуть такие опрометчивые обвинения. Что ты не договариваешь?
Он меня достал. Я просто боялся, что он сочтет мою истинную причину
еще менее убедительной, чем уже высказанную мной.
- Ладно, - вздохнул я. - Если уж тебе действительно хочется знать, то
окончательно меня убедило то, что Глип ее не любит.
- Глип? Ты имеешь в виду, этот твой глупый дракон? Этот Глип?
- Глип не глуп...
- Партнер, твой дракон не любит меня! Выходит, я - Топор!!
- Но изжарить тебя он тоже никогда не пытался!
Это на миг остановило его.
- Он это сделал? Действительно жахнул по Банни?
- Совершенно верно. Не будь там Нунцио...
Словно вызванный упоминанием его имени, телохранитель сунул голову в
помещение.
- Эй, Босс! Дон Брюс здесь.
- Приведи его.
- Я по-прежнему думаю, что ты совершаешь ошибку, - предупредил меня,
прислонясь к стене Ааз.
- Может быть, - мрачно ответил я. - При удаче я заставлю дона Брюса
подтвердить мои подозрения прежде, чем раскрою свои карты.
- Такое мне надо увидеть.
- А вот и вы, Скив. Мальчики говорят, что вы хотели меня видеть.
Дон Брюс - сказочный крестный Синдиката. Я никогда не видел его оде-
тым во что-либо не бледно-лилового цвета, и сегодняшний день не был иск-
лючением. Его ансамбль включал в себя шорты, сандали, шляпу с отвисшими
полями и спортивную рубашку, сплошь покрытую отпечатанными на ней
большими темно-пурпурными цветами. Может быть, мои обсуждения гардероба
с Банни сделали меня чрезмерно чувствительным по теме одежды, но его на-
ряд казался едва ли подобающим для одного из наиболее могущественных лю-
дей в Синдикате.
Даже темные очки у него были с фиолетовыми линзами.
-Знаете, а хаза у вас здесь блеск. Никогда раньше здесь не бывал, но
много наслушался при ежегодных докладах. Снаружи она выглядит не такой
уж крупной.
- Мы любим держаться в тени, - пояснил я.
- Да, я знаю. Как я постоянно твержу им в Центральном Правлении Син-
диката, вы заправляете классным делом. Мне это нравится. Благодаря этому
мы все хорошо выглядим.
Я начинал чувствовать себя немного неуютно. Последнее, что я хотел
обсуждать с доном Брюсом, так это наше дело.
- Не хотите ли вина? - вмешался, приходя мне на выручку, Ааз.
- Немного рановато, но почему бы и нет? Итак! Для чего вам хотелось
меня видеть?
- Дело касается Банни.
- Банни? Ах, да. Как она орудует?
Даже если б у меня не было уже подозрений, ответ дона Брюса показался
бы чересчур небрежным. Ааз тоже это уловил и снова поднял бровь, наливая
вино.
- Я думал, нам следует немного потолковать о том, почему вы отправили
ее сюда.
- О чем тут толковать? Вам требовалась шмара, и я счел...
- Я имею в виду, настоящая причина.
Наш гость умолк, поглядел пару раз то на меня, то на Ааза, а затем
пожал плечами.
- Она вам сказала, да? Забавно, я б подумал, что уж эту-то тайну она
сохранит.
- На самом-то деле, я сам догадался. Фактически, когда об этом зашла
речь, она все отрицала.
- Всегда говорил, что вы умница, Скив. Теперь я вижу, что у вас хва-
тает ума заставить меня признаться - из Банни никакой хитростью ничего
не выжмешь. Очень даже неплохо.
Я бросил победоносный взгляд на Ааза, ставшего внезапно очень занятым
поглощением вина. Несмотря на свое чувство торжества по случаю раскрытия
лица Топора, я все еще испытывал более чем легкое раздражение.
- Но вот чего я не могу угадать, - сказал я, - так это зачем вы вооб-
ще пошли на это. Я всегда вел с вами довольно честную игру.
У дона Брюса, по крайней мере, хватило приличия выглядеть смущенным.
- Знаю, знаю. В то время это показалось хорошей идеей, вот и все. Я
очутился несколько в затруднительном положении, а это казалось безвред-
ным выходом.
- Безвредным? Безвредным! Да мы же говорим обо всей моей жизни и
карьере.
- Эй! Бросьте, Скив. Признайтесь, тут вы чуточку преувеличиваете! Не
надо...
- Преувеличиваю??
- Ну, я по-прежнему думаю, что из вас выйдет для нее хороший муж...
- Преувеличиваю? Ааз, ты слышишь...
Повернувшись воззвать к своему партнеру, я заметил, что он так буйно
хохочет, что проливает вино. Из всех реакций, какие я мог ожидать, смех
был...
И тут до меня дошло.
- Муж?!?!?
- Конечно. Разве мы не об этом говорим?
- Скив думает, что ваша племянница - Топор и что вы спустили ее на
него с целью погубить его карьеру, - сумел выдавить сквозь смех мой
партнер.
- Топор???
- Муж???
- Вы с ума сошли?
- Один из нас точно сошел!!
- А может, оба? - усмехнулся, вставая между нами, Ааз. - Кто-нибудь
хочет вина?
- Но он же сказал...
- Как насчет...
- Господа, господа. Между вами явно немного испортилась связь. Я
предлагаю вам обоим выпить вина, а потом начнем все снова с самого нача-
ла.
Почти механически мы оба потянулись за вином, не переставая глядеть
друг на друга, словно разъяренные коты.
- Отлично, - кивнул мой партнер. - А теперь, дон Брюс, вам, по-моему,
как команде гостей, начинать первым.
- Что это за разговоры о Топоре!?! - потребовал ответа синдикалист,
так резко наклонившись вперед, что выплеснул из бокала половину вина.
- Вы знаете, кто такой Топор?
- Я знаю, что он такое! Вопрос в том, какое он имеет отношение к вам
и Банни.
- Мы недавно услышали, что кто-то нанял Топора уделать Скива, - уве-
домил его Ааз.
-...Примерно в то самое время, когда появилась Банни, - добавил я.
- И из этого, надо полагать, вытекает, что она - Топор?
- Ну, у нас были некоторые неприятности после ее прибытия.
- Какие, например?
- Ну-у... Тананда ушла из дому из-за сказанного ею, когда она однажды
утром выяснила, что в моей спальне была Банни.
- Тананда? Та самая Тананда, которая сказала мне: "Привет", когда я
сегодня зашел сюда?
- Она... гммм... вернулась.
- Понятно. Что еще?
- Она спугнула мою подружку.
- Подружку? У вас есть подружка?
- Ну, не совсем... но могла бы быть, не будь здесь Банни.
- Угу. Ааз, вы никогда не рассказывали ему про "синицу в руках"?
- Я стараюсь, но он не силен слушать.
Я всегда могу рассчитывать, что мой партнер кинется защищать меня во
время кризиса.
- Что еще?
- Гммм...
- Скажи ему, - улыбнулся Ааз.
- Сказать мне что?
- Мой дракон ее не любит.
- Меня это не удивляет. Она никогда не ладила с животными... по край-
ней мере, с четвероногими. Однако я не вижу, почему из этого вытекает,
будто она Топор.
- Это... это просто завершающее звено в цепи других доказательств...
Мой голос осекся перед каменным взглядом дона Брюса.
- Знаешь, Скив, - сказал наконец он. - Как ты мне не нравишься, быва-
ют времена вроде теперешнего, когда я желаю, чтобы ты выступал за другую
сторону закона. Если б окружной прокурор лепил дело так, как ты, мы б
могли сократить свои расходы по подкупу на девяносто процентов, а гоно-
рары нашему юристу - на сто!
- Но...
- А теперь послушай как следует, потому что я намерен объяснить это
только раз. Ты - представитель Синдиката и меня здесь, на Базаре. Если
ты выглядишь плохо, то выглядим плохо и мы. Усек? Какой нам может быть
смысл нанимать кого-то с целью заставить тебя - и нас - выглядеть плохо?
Загнанный в угол, я обернулся за поддержкой к Аазу.
- Это был следующий вопрос, который собирался задать я, партнер.
Восхитительно.
- Ну, - объявил, вставая дон Брюс. - Если с этим улажено, то, пола-
гаю, я могу теперь идти.
- Не так быстро, - улыбнулся, подняв руку, мой партнер. - Есть еще
дельце с вопросом, заданным Скивом - если Банни не Топор, то что она
здесь делает? Что это вы там говорили насчет мужа?
Синдикалист погрузился в кресло и потянулся за вином, все время избе-
гая встречаться со мной взглядом.
- Я не становлюсь моложе, - сказал он. - Однажды мне предстоит уйти
на покой, и я подумал, что, возможно, мне следует начать подыскивать за-
мену. Всегда приятно, чтоб замы были членами семьи... я имею в виду,
настоящей семьи, а поскольку у меня есть незамужняя племянница...
- Тпру! Минутку, - перебил Ааз. - Вы говорите, что рассматриваете
Скива как своего грядущего заместителя в Синдикате?
- Это возможно. Почему бы и нет? Как я сказал, он заправляет классным
делом, и он умен... по крайней мере, я так думал.
- Дон Брюс, я... я не знаю, что и сказать, - честно сказал я.
- Тогда и не говори ничего! - мрачно посоветовал он. - Что б там ни
должно произойти, до этого еще далеко. Вот потому-то я ничего тебе прямо
не сказал. Я еще не готов уйти на покой.
- О. - Я не знал, что чувствовать - разочарование или облегчение.
- Так насчет Банни? - напомнил мой партнер.
Синдикалист пожал плечами.
- Чего тут сказать такого, что уже не сказано? Она моя племянница, а
он один из лучших моих лейтенантов. Я подумал, что будет неплохо свести
их поближе и посмотреть, не выйдет ли чего-нибудь.
- Я... я не знаю, - задумчиво проговорил я. - Я хочу сказать, Банни
достаточно мила... особенно теперь, когда я знаю, что она не Топор.
Просто, по-моему, я не готов еще вступить в брак.
- Я и не говорил этого, - пожал плечами дон Брюс. - Не пойми меня
неправильно, Скив. Я не пытаюсь подтолкнуть тебя к этому. Я знаю, что на
это требуется время. Как я сказал, я просто устроил так, чтобы вы могли
встретиться и посмотреть, не получится ли чего... вот и все. Если вый-
дет, прекрасно. Если нет, тоже прекрасно. Я не собираюсь пытаться что-то
навязывать и не обманываюсь, полагая, будто из вас получится хорошая па-
ра, если вы этого не захотите. На худой конец, пока ты выясняешь это, у
тебя будет очень хороший бухгалтер... а судя по цифрам в вашем финансо-
вом отчете, вам это не помешает.
- Неужели?
Он наконец ущипнул Ааза рядом с чувствительным местом... или с бумаж-
ником, что в его случае одно и то же.
- А что плохого в наших финансах? У нас все благополучно.
- Благополучно - не отлично. У вас, ребята, нет никакого плана. Как я
понимаю, вы так долго жили со дня на день, без уверенности в будущем,
что так и не научились ничего делать с деньгами, кроме как копить и тра-
тить их. Банни может показать вам, как заставить деньги работать на вас.
Ааз задумчиво потер подбородок. Было интересно посмотреть, как мой
партнер разрывается между гордостью и жадностью.
- Не знаю, - сказал наконец он. - Звучит это неплохо, и мы, вероятно,
в конечном итоге подумаем об этом, но в данную минуту у нас немного туго
с деньгами.
- Как я слышал, у вас все время туго, - сухо заметил дон Брюс.
- Нет. Я имею в виду, что в данную минуту у нас действительно туго с
финансами. Немалая часть нашего капитала связана сегодняшней крупной иг-
рой.
- Крупной игрой? Какой крупной игрой?
- Скиву предстоит сегодня вечером сразиться в драконий покер один на
один с Малышом Сен-Сеновым Заходом. Его вызвали на матч.
- Вот потому я и хотел поговорить с вами о Банни, - сказал я. - Пос-
кольку я думал, что она Топор, то не хотел, чтобы она была тут и натво-
рила бед при игре...
