Я с миг глядел на него, прежде чем ответить. Мягко говоря, я приобрел
нераздельное внимание зала.
- Малыш, ты самый лучший игрок в драконий покер, какие только есть.
Ты потратил не один год, оттачивая свое умение, чтобы быть самым лучшим,
и ничто произошедшее здесь сегодня вечером не изменит этого. Что же ка-
сается меня, то мне везет... если это можно назвать везением. Мне однаж-
ды повезло, и это каким-то образом дало мне шанс сыграть сегодня с то-
бой. Вот потому я и ставлю так, как ставлю.
Малыш покачал головой.
- Может быть, я тугодум, но я все еще не пойму.
- При долгой игре твое умение победит мое везение. Так всегда бывает.
По моим расчетам единственный мой шанс - это играть, ставя все на одну
партию... идти ва-банк. Все умение в измерениях не сможет изменить исхо-
да одной партии. Тут все решает удача... что ставить нас на одну доску.
Несколько мгновений мой противник переваривал сказанное, а затем от-
кинул голову и расхохотался.
- Это мне по душе! - гаркнул он. - Разыграть полумиллионный банк в
одну партию. Скив, мне нравится твой стиль. Выиграю или проиграю, но по-
состязаться с тобой в уме было одно удовольствие.
- Спасибо, Малыш. Я чувствую то же самое.
- В то же время надо доиграть эту партию. Мне очень неприятно застав-
лять весь этот народ томиться в напряжении, когда мы уже знаем, как пой-
дут ставки.
Он смел в банк остальные свои фишки.
- Я поддерживаю твое повышение, а ты повышаешь меня в ответ... трид-
цать пять. Это вся ставка.
- Согласен, - сказал я, толкая свои фишки в банк.
- А теперь посмотрим, что нам досталось, - подмигнул он, протягивая
руку к колоде.
Двойка бубей мне... восьмерка треф Малышу... а потом каждому еще по
карте втемную.
Толпа нажала, теснясь вперед, когда мой противник взглянул на свою
последнюю карту.
- Скив, - почти с сожалением произнес он. - У тебя тут была интерес-
ная стратегия, но мой расклад силен... действительно силен.
Он перекинул две свои карты.
- Полный дракон... каре великанов и пара десяток.
- Хороший расклад, - признал я.
- Да. Верно. А теперь давай посмотрим, что досталось тебе.
С максимальным самообладанием, какого мне удалось добиться, я пере-
вернул свои темные карты.
___________________________________
ГЛАВА 19
Вы что, шуток не понимаете!
Т.Уленшпигель
Когда мы ввалились в дверь, Маша оторвалась от книги и бон-бонов.
- Быстро вы, - заметила она. - Как прошла игра?
- Привет, Маша. Где Клади?
- Наверху, у себя в спальне. После того, как она второй раз попыта-
лась ускользнуть, я отправила ее спать и заняла сторожевой пост здесь, у
двери. Что произошло на игре?
- Ну, я все равно скажу, что ты был неправ, - пробурчал Ааз. - Из
всех идиотских выходок, какие ты мог выкинуть...
- Брось, партнер. Сделанного ведь не воротишь. Лады? Ты просто
злишься, потому что я не согласовал сперва с тобой.
- Это самое малое из...
- Кто-нибудь скажет мне, что произошло?
- Что? О. Извини, Маша. Я выиграл. Ааз же расстроен потому, что...
Меня внезапно сгребли в могучие объятия и поцеловали - так моя учени-
ца выразила свой восторг, услышав эту новость.
- Это точно, выиграл. Выиграл в одну партию, - усмехнулась Тананда. -
Никогда не видела ничего подобного.
- Три единорога и шестерка треф в темных картах, - бушевал Ааз. - Три
свободных карты, что, если применить к семерке бубей правило смены масти
раз за вечер, дает...
- Флешь-чертов-рояль! - пропел Корреш. - Которая сгребла Полного Дра-
кона Малыша и самый большой банк, какой когда-либо видели на Базаре.
- Я знала, что ты сумеешь победить, папочка! - завизжала, появляясь
из своего укрытия, Клади.
Вот и отправляй ее спать пораньше.
- Жалко, что ты не видела лицо Малыша, Маша, - весело продолжал
тролль. - Держу пари, он теперь желал бы таскать нейтрализатор кислот
вместо мятной жвачки.
- А видела б ты толпу. Об этом событии будут говорить не один год!
Маша наконец отпустила меня и подняла руку.
- Погодите! Минуточку! У меня такое чувство, словно я пропустила
здесь какой-то кусок. Оторва выиграл. Правильно? В смысле, ушел, унеся
все бабки?
Команда брата и сестры энергично закивала. Я же просто пытался вер-
нуть себе дыхание.
- Так почему же тогда Зеленый и Чешуйчатый дышит огнем? Я б подумала,
что он будет дирижировать криками болельщиков.
- Потому что он отдал деньги! Вот почему!!
- Да. Это способно все объяснить, - задумчиво кивнула Маша.
- Брось, Ааз! Я не отдавал их.
Как я уже прежде открыл, найти дыхание гораздо легче, когда на тебя
нападают.
- Тпру! Подождите! - встала между нами моя ученица. - Прежде чем вы
снова приметесь ругаться, поговорите с Машей. Вспомните, меня там не бы-
ло.
- Ну, после игры мы с Малышом потолковали между собой. На самом-то
деле он милый парень, и я обнаружил, что он ставил на кон практически
все свои деньги...
- Именно так он утверждал, - фыркнул Ааз. - Я думаю, он ломал коме-
дию, добиваясь нашего сочувствия.
-...и поневоле призадумался. Я приложил немало сил для гарантии, что
при любом исходе игры не пострадает ничья репутация - ни моя, ни Малыша.
На самом-то деле мне просто хотелось выйти из круга мастеров драконьего
покера и предоставить возиться со всеми рвущимися в чемпионы ему...
- С этим-то и я согласен.
- Ааз! Просто дай рассказать ему. Идет?
-...но он не сможет продолжать играть, если разорится до тла, что ос-
тавит меня логичной мишенью для подающих надежды претендентов, и поэтому
я позволил ему оставить проигранные четверть миллиона...
- Вот видишь! Видишь! Что я тебе говорил?
-...в качестве займа для пуска на ставки в будущих играх...
- Вот тут-то я и узнал, что он... займа?
Я усмехнулся моему партнеру.
- Угу. В смысле "заставить деньги работать на тебя вместо того, чтоб
копить их", - идея, которую ты, по-моему счел очень интересной, когда ее
впервые высказали. Конечно, ты уже нагородил опрометчивых обвинений и
утопил, прежде чем мы дошли до этой части.
Любой сарказм, какой я сумел вложить в свой голос, не дошел до Ааза,
и не удивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.
- Займ, да? - задумчиво произнес он. - На каких условиях?
- Скажи ему, Банни.
- БАННИ?
- Эй, тебя же там не было, помнишь? Я решил посмотреть, что сможет
сделать наш бухгалтер. Банни?
- Ну, мне раньше никогда не ставили задачу финансировать ставки - ка-
ламбур тут ненамеренный, потому что мне пришлось своего рода действовать
на ощупь. Но, думается, я устроила нам очень хорошую договоренность.
- По которой...
- До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами... а расплатиться он
должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем поло-
вину его выигрышей.
- Хммм, - промычал мой партнер. - Неплохо.
- Если вы можете придумать еще что-нибудь, чего мне следовало запро-
сить, то я открыта для...
- Если б он мог еще что-нибудь придумать, - подмигнул я ей, - то мо-
жешь поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Бан-
ни.
- Вот здорово. Спасибо, Скив.
- А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я
испытываю желание отпраздновать победу.
- Вы, конечно, понимаете, Босс, что теперь очень многим известно, что
у вас на руках уйма наличных, - сказал, подбираясь поближе ко мне, Гви-
до. - Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться
об ужесточении безопасности дома, понимаете, что я имею в виду?
- А где, собственно, Нунцио? - посмотрела по сторонам Маша.
- Он скоро будет, - улыбнулся я. - После игры я дал ему одно не-
большое поручение.
- Ну, за тебя, Скив! - окликнул Корреш, высоко подняв кубок. - После
всех наших тревог о том, сможет ли твоя репутация пережить матч с Малы-
шом, осмелюсь утверждать, что ты пришел с него, поднявшись куда выше то-
го, где был раньше.
- Совершенно верно, - хихикнула его сестра. - Интересно, что думает о
случившемся Топор?
Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и
выпив еще больше вина, я принял затем самый непринужденный вид.
- А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить
прямо?
- Что-что, Скив?
- Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она
сейчас здесь.
Веселое настроение исчезло в мгновение ока, когда все уставились на
меня.
- Партнер, - проворчал Ааз. - Я думал, мы уже разобрались с этим,
когда поговорили с доном Брюсом.
Я оборвал его взмахом руки.
- Фактически, мне и самому немного любопытно узнать, что думает То-
пор. Почему б тебе не сказать нам... Клади?
Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.
- Но, папочка... я не... ты... о, черт! Ты это вычислил, да?
- Угу, - кивнул я, не испытывая никакого торжества.
Она испустила огромный вздох.
- А, ладно. Все равно я и так собиралась бросить полотенце. Я лишь
надеялась, что мне удастся сыграть отступление прежде, чем рухнет моя
легенда. Если вы не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать это-
го вина.
- Наливай себе.
- Клади?!?
Ааз наконец достаточно оправился, чтоб издать звук. Конечно, это у
него получается рефлекторно. Другие все еще трудились над этим.
- Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, - подмигнула она. -
Народ моего измерения невысокий и нежный. В нужной одежде легко сойти за
личность помоложе, чем на самом деле... намного моложе.
- Но... но...
- Подумай немного об этом, Ааз, - предложил я. - Все составные части
ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае - по-
меха, а в худшем - беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и
поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут
быть предумышленными и спланированными.
Я остановился отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопро-
сом.
- Если оглянуться на произошедшее, то большинство возникших у нас
трудностей прямо или косвенно проистекали от Клади. Она сболтнула про
Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не срабо-
тало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром,
что заставило ее подумать об уходе... точно так же, как она намеренно
заставила Машу выглядеть плохо в разгар урока магии по той же причине,
чтобы побудить ее уйти.
- И почти сработало, к тому же, - задумчиво заметила моя ученица.
- Происшествие на Базаре тоже не было случайным, - продолжал я. - Ей
требовалось всего-навсего дождаться подходящего случая и притвориться
разозленной, чтобы мы не заподозрили, будто она все разносила намеренно.
Если ты помнишь, она даже пыталась убедить меня, что мне незачем учиться
играть в драконий покер.
- Конечно, - вставила Клади, - это не так-то легко сделать, когда те-
бя считают ребенком.
- Самым крупным указателем послужил Глип. Я думал, он пытался защи-
тить меня от Банни, но в действительности он целил в Клади. Я не перес-
таю тебе твердить, что он умнее, чем ты думаешь.
- Напомни мне извиниться перед твоим драконом, - попросил Ааз, все
еще глядя во все глаза на Клади.
- План был хороший, - вздохнула она. - В девяносто девяти случаях из
ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив... тебя и
твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздражен-
ными купцами после того, как я уделала их выставки товаров, а твои
друзья...
Она медленно покачала головой.
- Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то это облегчает
мне работу. Товарищи, коллеги и партнеры жертвы сигают за борт, стремясь
не попасть под перекрестный огонь, а попытки заставить их остаться или
вернуться только ухудшают дело. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно
