чины хотят от девушки". Может, это и правда, и я не буду пытаться спо-
рить по этому поводу. Но эта мысль неуютно близка к выражению: "Чего ВСЕ
мужчины хотят от девушки", а с этим я БУДУ-таки спорить.
Она задумчиво нахмурилась и пожевала нижнюю губу.
- Полагаю, эта мысль все-таки чуточку чересчур обобщает, - признала
она.
- Хорошо.
- Точнее будет сказать: "Чего все мужчины хотят от ПРЕКРАСНОЙ девуш-
ки".
- Банни...
- Нет уж, выслушай меня, Скив. Вот в этом вопросе у меня намного
больше опыта, чем у тебя. Хорошо говорить об уме, когда выглядишь как
Маша. Но когда вырастешь с такой внешностью, как у меня - я не хвалюсь,
просто констатирую факт - то за тобой увивается длинная вереница мужчин.
Если бы они интересовались твоим умом, то я сказала бы, что им нужен ус-
коренный курс анатомии!
В ходе нашей дружбы мне не раз доводилось долго болтать с Машей о
том, что значило для женщины быть менее чем привлекательной. Однако те-
перь мне впервые пришлось понять, что красота может быть больше бедой,
чем счастьем.
- Не припомню, чтобы я "увивался за тобой", Бании.
- Ладно, ладно. Возможно, я и впрямь наношу контрудар прежде, чем
другой хотя бы начнет. Схема образовалась достаточно постоянная, чтобы я
считала себя вправе спешить с выводами. Как я помню, когда мы встрети-
лись, ты был немного поглощен иными мыслями. Как бы ты прореагировал,
если бы мы случайно столкнулись друг с другом в баре?
Представить это было совсем не трудно... к несчастью.
- Туше, - признал я. - Позволь мне только подбросить тебе одну мысль,
Банни. А потом я уступлю твоему опыту. Вопрос секса обязательно носится
в воздухе при ЛЮБОЙ встрече мужчины с женщиной до тех пор, пока не раз-
решится. Я думаю, это осталось с доцивилизованных времен, когда от разм-
ножения зависело выживание вида. Это проявляется сильнее всего при
встрече члена противоположного пола, которого находишь привлека-
тельным... вроде прекрасной женщины или, как иногда, по-моему, выражают-
ся, "мировой девчонки". Роль цивилизации, хотя не знаю, сколько других
людей придерживается такого мнения о ней, заключается в установлении
правил и законов, помогающих решить этот вопрос быстро: братья-сестры,
родители и лица, не достигшие брачного возраста или состоящие в браке с
другими, отпадают... ну, во всяком случае, обычно отпадают, но ты меня
поняла. Теоретически, это позволяет людям тратить меньше времени на вы-
нюхивание друг друга и больше времени добиваться успеха в других сфе-
рах... вроде искусства или бизнеса. Не уверен, заметь, что это улучше-
ние, но благодаря этому мы продвинулись далеко.
- Интересная теория, Скив, - задумчиво произнесла Банни. - Где ты ее
слышал?
- Сам выдумал, - признался я.
- Надо будет поразмыслить о ней на досуге. Но даже если она верна, то
что она доказывает?
- Ну, полагаю, я пытаюсь сказать, что, по-моему, ты слишком усиленно
фокусируешься на существовании этого вопроса. Разрешай его каждый раз,
когда он возникает, и переходи к другим делам. А конкретно, я думаю, мы
можем разрешить этот вопрос между нами прямо сейчас. С моей точки зре-
ния, ответ будет "нет" или, по крайней мере, на долгое время "нет". Если
мы сможем договориться об этом, то я хотел бы перейти к другим делам...
вроде попытки узнать тебя получше.
- Я бы сказала, что это похоже на заигрывание, если ты не сказал на
одном дыхании "нет". Может быть, я малость чересчур чувствительна по
этой части. Ладно. Договорились. Давай попробуем поболтать как друзья.
Она протянула руку, и я торжественно пожал ее. В глубине души я по-
чувствовал укол вины. Теперь, заставив ее ослабить бдительность, я соби-
рался выкачать из нее сведения.
- Чего ты хотел бы узнать?
- Ну, я, на самом-то деле, вообще не очень много знаю о тебе помимо
того, что ты умнее, чем представляешься, и что ты племянница дона Брюса!
- Ух, ты, - захихикала она. - Тебе не полагалось бы знать даже насчет
племянницы.
Хихикала она намного приятней, чем обычно смеялась с режущим ухо при-
визгом.
- Тогда давай начнем отсюда. Как я понимаю, дядя не одобряет твоего
выбора карьеры.
- Что верно, то верно. Он самолично подыскал мне профессию, прогнал
через школу и все такое. Беда в том, что он не потрудился посоветоваться
со мной. Честно говоря, я предпочла бы заниматься чем угодно, только не
тем, что он для меня наметил.
- А что именно?
- Он хотел, чтобы я стала бухгалтером.
Мне мигом вспомнился мой старый недруг по Поссилтуму Дж.Р.Гримбл. Пы-
таться представить Банни на его месте было непосильно даже для моего во-
ображения.
- Гмм... полагаю, бухгалтерское дело - неплохая работа. Я могу по-
нять, почему дон Брюс не хотел, чтобы ты пошла по его стопам в уголовную
жизнь.
Банни скептически вскинула бровь.
- Если ты в это веришь, то ты не очень много знаешь о бухгалтерии.
- Как бы там ни было. Мне приходит в голову, что выбор жизненного пу-
ти не ограничивается только профессиями бухгалтера и шмары.
- Не хочу опять противоречить тебе, - ухмыльнулась она, - но моя
внешность работала против меня. Большинство законопослушных бизнесменов
боялись, что если они примут меня на работу, то их жены или партнеры или
совет директоров или служащие подумают, будто они устраивают на содержа-
ние любовницу. После нескольких попыток я решила не плыть больше против
течения и перейти в сферу, где привлекательность - требование, а не не-
достаток. Если я в чем и виновата, то только в лени.
- Не знаю, - покачал головой я. - Признаться, я не высокого мнения об
избранной тобой карьере.
- Вот как? Ну, прежде чем примешься морализировать, позволь мне ска-
зать тебе...
- Тпру! Тайм-аут! - перебил я. - Я хотел сказать, что в этой профес-
сии нет большого будущего. Ничего личного, но никто не остается вечно
молодым и привлекательным. Судя по всему слышанному мной, твоя профессия
не предусматривает пенсионного обеспечения.
- Как и все профессии в Синдикате, - пожала плечами она. - Она опла-
чивает счета, пока я подыскиваю чего-нибудь получше.
Вот теперь мы к чему-то приближались.
- Кстати, раз уж речь зашла о Синдикате, Банни, это дело с Топором,
признаться, встревожило меня. Ты, случаем, не знаешь, занимается ли Син-
дикат очернениями? Возможно, я мог бы с кем-то поговорить и получить ка-
кой-то совет.
- Не думаю, что он этим занимается. Для него это малость слишком тон-
ко. И все же я никогда не слышала, чтобы дядя Брюс отвергал любую рабо-
ту, если та сулила достаточно высокую прибыль.
Мне пришло в голову, что это довольно уклончивый не-ответ. Я решил
попробовать снова.
- Кстати, коль речь зашла о твоем дяде, ты вообще-то представляешь,
почему он выбрал для этого задания именно тебя?
Прежде чем она ответила, возникла едва заметная пауза.
- Нет, не представляю.
Я уцелел при игре в драконий покер у Живоглота, наблюдая за другими
людьми, и порядком поднаторел в этом. Для меня это колебание выдавало ее
с головой. Банни знала, почему она здесь, она просто не говорила.
Словно прочьтя мои мысли, она пораженно воззрилась на меня.
- Эй! До меня только что дошло. Ты думаешь, что я Топор? Поверь мне,
Скив, это не так. Честно!
Говорила она очень искренне и очень убедительно. Конечно, будь я То-
пором, то сказал бы именно это и именно так.
___________________________________
ГЛАВА 13
Вашему Величеству следует обратить внимание на свою внешность.
Г.Х.Андерсен
Описать нашу вылазку на Базар на следующий день можно многими слова-
ми. К несчастью, ни одно из них не будет "спокойная" или "умиротворен-
ная". Более охотно на ум приходят слова вроде "зоопарк", "цирк" и "ха-
ос".
Началось это еще до того, как мы покинули свою базу... а конкретно,
из-за того, вылезать нам вообще или нет.
Ааз и Маша утверждали, что нам следует лечь на дно, пока не уляжется
пыль, исходя из того, что это предоставит Топору меньше всего возможнос-
тей для атаки. Гвидо и Нунцио поддерживали их, добавив к выступлениям
собственные колоритные обороты. Одной из самых любимых ими фраз была
"залечь на тюфяки" - выражение, неизменно вызывающее у меня в голове
интригующие образы. Как я говорил Банни, я не был СОВЕРШЕННО чист.
Танада и Корреш заняли другую позицию, возражая, что наилучшая оборо-
на - это сплошное нападение. Оставаясь в четырех стенах, доказывали они,
мы всего лишь сделаемся удобной мишенью. Единственно разумным действием
будет выйти и попытаться определить, что именно намерен предпринять То-
пор. Клади и Банни выступили в поддержку команды брата и сестры, хотя,
как я подозреваю, больше из желания получше изучить Базар.
Похранив больше часа нейтралитет и послушав, как обе стороны облаива-
ли друг друга, я, наконец, бросил свой голос на чашу весов... выступив
за вылазку. Достаточно странно, мои причины ближе всего совпадали с мо-
тивами Банни и Клади: хотя я порядком боялся выйти и стать движущейся
мишенью, меня куда больше пугала перспектива сидеть взаперти со своей
собственной командой, глядя, как мои друзья становятся все более нервны-
ми и несдержанными друг с другом.
Не успели мы разрешить этот вопрос, как разразился новый спор, на
этот раз из-за того, кто отправится на вылазку. Пойти, ясное дело, хоте-
ли все. И столь же ясное дело, если бы пошли все, то мы выглядели бы
именно теми, кем были: ударной силой, ищущей, с кем бы подраться. Мне
почему-то думалось, что это не поможет нашим усилиям сохранить мою репу-
тацию.
Поругавшись еще час, мы достигли компромисса. Пойдем мы все. Однако
ради осмотрительности равно как и ради стратегического преимущества мы
решили, что часть команды отправится под личиной. То есть, это не только
сделает наш отряд меньше на вид, чем он был на самом деле, но также поз-
волит нашим коллегам наблюдать с небольшого расстояния и, еще важнее,
слушать, что говорят вокруг нас на Базаре. Ааз, Тананда, Корреш, Маша и
Нунцио будут служить нам разведчиками и резервом, в то время как Клади,
Банни, Гвидо и я сыграем роль приманки - роль, которая нравилась мне тем
меньше, чем больше я о ней думал.
Вот так мы и отправились, наконец, на утреннюю прогулку в ранний пол-
день.
Внешне Базар не изменился, но в скором времени я начал замечать
кое-какие тонкие отличия. Я настолько привык поддерживать чары личин,
что мог сохранять инкогнито пяти наших коллег без ущерба для своей сос-
редоточенности... что и к лучшему, так как сосредоточиться было очень
даже на чем.
Известие о нашем последнем походе по лавкам явно распространилось, и
реакция деволов-купцов на наше появление среди палаток была смешанной и
крайней. Некоторые витрины при нашем приближении внезапно закрывались, в
то время как другие торговцы бросались нам навстречу. Были, конечно, и
занявшие нейтральную позицию, ни закрывавшиеся, ни бросавшиеся встречать
нас на полпути, а скорее внимательно следившие за нами, когда мы осмат-
ривали их товары. Однако, куда бы мы ни шли, я замечал отчетливое от-
сутствие энтузиазма к любимому времяпрепровождению Базара - торгу. Цены
либо объявлялись твердыми, либо контрпредложения выдвигались с минимумом
слов. Кажется, хотя деволы по-прежнему желали получить наши деньги, они
не жаждали затягивать контакт с нами. Я был не совсем уверен, как посту-
пить в такой ситуации. Можно было воспользоваться их нервозностью и зак-
лючить несколько бесстыдных сделок, или же скрипеть зубами и платить
больше, чем, по-моему, стоял товар. Беда в том, что ни тот, ни другой
курс не особенно улучшил бы мой образ в глазах купцов и не стер бы па-
мять о нашей последней вылазке.
Конечно, при такой жизни, как у меня, хватало отвлекающих моментов.
После нашего разговора Банни решила, что мы стали друзьями, и взялась
