нечным светом. Я так наверняка и не дознался, вызвана ли эта, казалось,
преобладавшая днем постоянная сильная облачность действием магии или ка-
кими-то странными метеоусловиями, но она никак не уменьшала мрачный вид,
окутавший город Блут словно саван.
Начать не терпелось всей команде, но только Ааз позволял себе выра-
жать свои чувства так часто... и так громко. Конечно, возможно, дело
просто в том, что он так много жаловался, что остальные молчаливо согла-
шались скорее предоставить ему шуметь за них всех, чем видеть, как их
собственные усилия постоянно оказываются на заднем плане.
- Да не волнуйся ты, партнер, - успокаивающе сказал я, стараясь сдер-
живаться и не сказать ему какую-нибудь резкость из-за собственного нерв-
ного нетерпения. - Не так уж много магазинов работает в этом измерении
круглые сутки.
- А чего еще ожидать, имея дело с компанией вампиров, - отрезал он. -
Все-таки мне не нравится эта идея. Немагические личины кажутся какими-то
неестественными.
Я тихо вздохнул про себя и откинулся на спинку кресла, готовясь
ждать, забравшись с ногами на сиденье. Данный спор сделался давним еще
до того, как Вильгельм отправился за покупками и я устал вновь и вновь
повторять пройденное.
- Будь разумным, Ааз, - сменила меня на вахте Тананда. - Ты ведь зна-
ешь, что мы не можем бродить по городу в таком виде. Особенно ты, ведь
тебя ищет половина города. Нам нужны личины, а без приличного источника
энергии Скив не может справиться с личинами для нас всех. Кроме того мы
ведь не будем пользоваться механической магией. Мы вообще не будем при-
бегать к магии.
- Именно это мне все и твердят, - проворчал партнер. - Мы просто из-
меним свою внешность, не прибегая к чарам. На мой взгляд, это кажется
похожим на механическую магию. Вы понимаете, что случится с нашей репу-
тацией, если слух об этом дойдет до Базара? Особенно когда большинство
конкурентов ищет возможность полить малость грязью имя Великого Скива?
Вспомните, мы уже получаем жалобы, что цены у нас слишком высоки, и если
всплывет это дело...
Теперь стало все ясно. Я понял наконец, что грызло Ааза. Мне следова-
ло бы догадаться, что в основе этого беспокойства лежат деньги.
- Но, Ааз, - вмешался я. - Наши гонорары и впрямь чересчур высоки. Я
не один месяц говорю тебе об этом. Я хочу сказать, что у нас же нет нуж-
ды в деньгах...
-...а я тебе не один месяц отвечаю, что это - единственный способ не
давать всякой шушере отнимать у тебя время, необходимое для тренировок,
- сердито огрызнулся он. - Помни, тебя вроде бы зовут Великий Скив, а не
Красный Крест. Ты не занимаешься благотворительностью.
Теперь мы ступили на знакомую почву. В отличие от вопроса о личинах,
от этого спора я никогда не уставал.
- Я говорю не о благотворительности, - сказал я. - Я говорю о спра-
ведливой оплате за оказанные услуги.
- Справедливой оплате? - рассмеялся мой партнер, закатывая глаза. -
Ты, наверное, имеешь в виду ту сделку, которую заключил с Какеготамом?
Он когда-нибудь тебе об этом рассказывал, Тананда? Понимаешь, мы поймали
для этого девола глупую птицу, и мой партнер затребовал с него простой
гонорар. Не процент со стоимости, заметь, а простой гонорар. И насколько
велик был этот простой гонорар? Сто золотых? Тысячу? Нет. ДЕСЯТЬ. Десять
паршивых золотых. А полчаса спустя девол продает свою "бедную птичку" за
сто тысяч. Приятно знать, что мы не занимаемся благотворительностью, не
правда ли?
- Брось, Ааз, - возразил я, внутренне терзаясь от стыда. - Всей рабо-
ты ведь было лишь на пять минут. Откуда же мне знать, что эта глупая
птица занесена в список видов, которым грозит исчезновение? Даже ТЫ счи-
тал это выгодной сделкой, пока мы не услышали, за какую сумму ее в конце
концов продали. Кроме того, если бы я удержал процент от стоимости, а
девол взял бы да и не стал продавать птаху, то мы бы не получили с этого
и десяти золотых.
- Никогда не слышала от вас подробностей, - сказала Тананда, - но су-
дя по всему, что до меня дошло на улицах, это действительно произвело
впечатление на всех обитателей Базара. Большинство считает, что помочь
доставить общественности редкую птицу за всего лишь малую долю своих
обычных гонораров - это мастерский рекламный ход для самого ходового ма-
га на Базаре. Это показывает, что он - нечто большее, чем бессердечный
бизнесмен... Что он действительно не прет на народ.
- А чем, собственно, плохо быть бессердечным бизнесменом? - фыркнул
Ааз. - Как насчет другого парня? Все считают его злодеем, и он плакал
всю дорогу до банка, и ушел на покой благодаря прибыли с одной этой про-
дажи.
- Если няня жутко не обманула меня, обучая арифметике, - перебил Кор-
реш, - то по моим рассчетам ваш текущий банковский счет может проглотить
прибыль этого малого и там еще останется место для обеда. У тебя есть
какая-то причина так усердно запасать золото, Ааз? Ты собираешься уйти
на покой?
- Нет, не собираюсь уходить на покой, - отрезал мой партнер. - А ты
совершенно упускаешь суть дела. Деньги не главное.
- Неужели?
Думаю, все ухватились за эту реплику одновременно... Даже Пепе, знав-
ший Ааза совсем не так долго.
- Конечно, не они. Золото всегда можно достать еще. А вот время ничем
не заменишь. Мы все знаем, что Скиву предстоит еще проделать долгий путь
в области магии. Но остальные из вас постоянно забывают, какая небольшая
продолжительность жизни находится в его распоряжении... возможно, лет
сто, если ему повезет. Я всего лишь пытаюсь дать ему максимум возможного
времени для обучения... а это означает - не давать ему тратить большую
часть своего времени на грошовые приключения. Пусть ими занимается вся-
кая мелюзга. Мой партнер не должен отрываться от своих занятий, если не
наклевывается какое-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО эффектное задание. Способное посо-
действовать его репутации и карьере.
Наступило долгое молчание, пока все переваривали сказанное, особенно
я. С тех пор как Ааз принял меня как полноправного партнера, а не учени-
ка, я имел склонность забывать о его роли моего учителя и импрессарио.
Мысленно оглянувшись теперь на прошлое, я увидел, что на самом-то деле
он и не думал расставаться с этой обязанностью, просто стал действовать
более скрыто. Вот не поверил бы, что такое возможно.
- А как насчет данного конкретного грошового приключения? - нарушила
молчание Тананда. - Ну, знаешь, вытаскивания твоего хвоста из капкана?
Разве это малость не непритязательно для той легенды, которую ты пыта-
ешься создать?
В ее голосе звучал откровенный сарказм, но он ни в малейшей мере не
смутил Ааза.
- Если ты поспрашиваешь, то выяснишь, что я вовсе не хотел брать его
на эту прогулку. Фактически, я оглушил его, пытаясь не дать ему отпра-
виться. Маг высокого полета не должен опускаться до взыскивания долгов,
особенно когда риск непропорционально велик.
- Ну, на мой вкус, все это кажется немного бесчувственным, - вставил
Корреш, - если продолжить твои логические рассуждения, то нашему юному
другу следует работать, только когда опасность астрономически высока, и
наоборот, если задание достаточно выгодно для его карьеры, риск не слиш-
ком велик. Мне это кажется самым верным способом потерять партнера. И
друга. Как говорит Живоглот, если постоянно держать пари на выгодных для
себя условиях, то рано или поздно поплатишься за это.
Мой партнер резко повернулся и столкнулся с троллем носом к носу.
- Конечно, это будет опасно, - прорычал он. - Профессия мага - не для
слабодушных и для достижения вершины ему понадобится быть вспыльчивым и
злобным. Этого нельзя избежать, но я могу попробовать гарантировать его
готовность к этому. Почему, по-твоему, я так категорически возражал про-
тив придания ему телохранителей? Если он начнет полагаться на присмотр
за собой со стороны других людей, то утратит преимущество сам. Вот ТОГДА
ему будет опасно пройти даже через вращающуюся дверь.
Это заставило ринуться в бой Гвидо.
- Дайте-ка мне посмотреть, правильно ли я понял, - сказал мой телох-
ранитель. - Вы хотите, чтобы меня с моим кузеном Нунцио не было рядом,
для того чтобы Босс мог справляться со всеми бедами сам? Это полный
бред, понимаете, что я имею в виду? А теперь послушайте меня, так как на
этот раз я знаю, о чем говорю. Чем выше взбирается кто-либо по лестнице,
тем больше народу охотится за его головой. И даже если они ничего никому
не делают, найдутся желающие пальнуть по ним, так как они пользуются
властью и уважением, а всегда есть субчики, считающие, что могут присво-
ить их себе. Так вот, я видел кое-каких Больших Парней, пытавшихся
действовать именно так, как вы говорите... они все время настолько боя-
лись, что не доверяли никому и ничему, рассчитывать они могли только на
самих себя, а все остальные - под подозрением. В их число входят совер-
шенно незнакомые лица, их же собственные телохранители, друзья И партне-
ры. Подумайте минутку об ЭТОМ.
Он откинулся на спинку кресла и обвел взглядом помещение, адресуя
следующее свое замечание ко всем.
- Подобным людям долго не протянуть. Они никому не доверяют и поэтому
у них никого нет. Один не может сделать все, и раньше или позже они
смотрят не в ту сторону, или засыпают, когда следовало бы следить, и все
кончено. Так вот, я не раз работал телохранителем и это было просто ра-
ботой, понимаете, что я имею в виду? Босс - иное дело, я говорю это не
ради красного словца. Он самый лучший человек, какого я встречал за всю
свою жизнь, потому что он любит людей и не боится показать это. И еще
важнее, он не боится рискнуть головой, помогая кому-либо, даже если это
НЕ в его лучших интересах. Я работаю на него вдвойне усердней, потому
что не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось... и если это означает
отправку с ним в странные экспедиции вроде этой, то быть посему. Всякий,
кто захочет его тронуть, должен будет прорваться мимо меня... И это
включает драку с любым из вас, если вы захотите попробовать превратить
его во что-то, чем он не был и не желает быть.
Маша вступила в разговор, громко захлопав в ладоши.
- Браво, Гвидо, - поаплодировала она. - Мне думается, Зеленый и Че-
шуйчатый, твоя проблема в том, что твое представление об успехе не сов-
падает с представлениями всех остальных. Мы все желаем Скиву добра, но
он нам также нравится таким, какой он есть. Мы достаточно верим в его
здравый смысл, чтобы поддерживать его в любом шаге, сделанном им в своем
развитии... не пытаясь затащить его силой или обманом на какой-то опре-
деленный путь.
Ааз не только отступил перед этим натиском возражений, он, казалось,
немного съежился.
- Мне он тоже нравится, - промямлил он. - Я знаю его дольше, чем лю-
бой из вас, помните? Он действует отлично, но ведь он мог бы добиться
намного большего. Как он выберет путь, если не увидит его? Я всего лишь
пытаюсь настроить его быть большим, чем я... чем МЫ когда-либо мечтали
стать сами. Что в этом плохого?
Несмотря на раздражение тем, что мою жизнь обсуждают так, словно меня
здесь нет, я был немало тронут преданной защитой своих друзей, а больше
всего словами Ааза.
- Знаешь, партнер, - тихо проговорил я. - Ты там какую-то минуту, ка-
залось, говорил точь-в-точь как мой отец. Он хотел, чтобы я был наилуч-
шим... или, конкретней, лучшим, чем он. Мамуля всегда пыталась втолко-
вать мне, что он этого хотел потому, что любил меня, но в то время мне
казалось, что он просто всегда порицал меня. Возможно, она была права...
Сегодня я больше склонен этому верить, чем тогда, но, впрочем, опять же,
я теперь старше. Мне уже доводилось хоть бы пытаться сказать людям, что
я люблю их, когда эти слова просто не лезли из горла... и расстраиваться
из-за своего неумения, когда они не видели того, что я пытался им пока-
