столь хорошо расположены к человекам, как говорил Вильгельм. По нашей
теории, если они окажутся иными, личины, возможно, дадут нам шанс уб-
раться восвояси, прежде чем откроется наша истинная природа. Единствен-
ная трудность с этим планом заключалась в том, что я никогда в жизни не
видел ни одного вервольфа и поэтому работал не только при дефиците энер-
гии, но и без уверенности, на что должен походить конечный результат.
Как оказалось, несмотря на их квалифицированные советы, мои сотрудники
тоже этого не знали.
И пока мы отвечаем на вопросы публики, вы можете спросить, откуда я
знаю, что личины никуда не годились, если ни я, ни мои помощники не зна-
ли, как выглядит вервольф? Просто. Я выяснил это после одного взгляда на
настоящих вервольфов. И вдобавок мне сообщили об этом Ав-Авторы. Разве я
не сказал вам, что они были отличные ребята? Конечно, они дали нам нем-
ного попотеть, прежде чем признались, что они сразу раскусили в нас пло-
хо замаскированных человеков, но я лично склонен приписать это их свое-
образному чувству юмора. А вот Маша упорно усматривает в таком розыгрыше
откровенный садизм. Конечно, именно ей-то и пришлось съесть кость, преж-
де чем они сознались в шутке.
Так или иначе, я говорил об Ав-Авторах. Встреча была интересна тем,
что мне никогда раньше не доводилось видеть в действии команду
"муж-да-жена" (мои родители не в счет). Самым близким к этому явлению
была наблюдаемая мною команда "брат-сестра" Тананды и Корреша, но те при
разговорах меж собой тратили большую часть времени на попытки "переплю-
нуть" друг друга. Ав-Авторы, кажется, наоборот, поочередно разыгрывали
роли "ненормальный партнер - нормальный партнер". Они так и не спросили
моего мнения, но мне думается, она лучше играла ненормальную, чем он. Он
так здорово разыгрывал нормального, что когда он переходил в режим су-
масшедшего, это всегда оказывалось сюрпризом.
- Ну, в самом деле, дорогая, - говорила Иднова Маше, - разве вам не
хотелось бы сменить эту нелепую личину на что-нибудь поудобнее? Вер-
вольфиха всего с двумя грудями выглядит глупо.
- Иднова, - строго сказал ей муж, - ты заставляешь гостей чувствовать
себя неловко. Не все обсуждают свои тела столь непринужденно, как ты.
- Во мне сказывается художник, - парировала она. - И кроме того, Дра-
сир, кто предложил ей съесть кость, да притом старую? Будь ты немного
заботливей, отправляясь за покупками, вместо того чтобы копить дрянную
еду...
- О, не беспокойся обо мне, Волосатый и Вальяжный, - гладко перебила
Маша, впадая в свою роль "вамп". - Обсуждение моего тела нисколько меня
не беспокоит, лишь бы мы получили равное время на разговор о твоем. Мне
всегда нравились мужчины с обилием волос на лице, если ты улавливаешь
мой намек.
Я заметил, что уши Идновы прижались на миг к голове, прежде чем вер-
нуться к своему нормальному положению торчком. Хотя это могло быть все-
го-навсего нервным подергиванием, мне пришло в голову, что если мы наме-
рены просить помощи у этой пары, то, возможно, будет не слишком мудро
раздувать какие бы то ни было угли ревности, которые могут тут тлеть.
- Скажите мне, пожалуйста, - поспешно вмешался я, стремясь увести те-
му разговора подальше от явного машиного восхищения Драсиром, - что по-
будило вас начать кампанию борьбы за улучшение отношений между человека-
ми и вервольфами?
- Ну, тут учавствовало много факторов, - объяснил Драсир, впадая в
лекторскую манеру, с которой я так хорошо познакомился за столь короткое
время. - Мне думается, прежде всего надо помнить, что дурная репутация
человеков страшно преувеличена. На самом-то деле, существует очень мало
документальных свидетельств, подтверждающих легенды о дурном поведении
человеков. Вервольфы, по большей части, склонны забывать, что при надле-
жащих условиях мы сами превращаемся в человеков. Большинство из нас бо-
ятся или стыдятся этого и прячутся, пока такой период не минет, но мы с
Идновой - нет. Скорее, наоборот, мы в общем-то хватаемся за всякую воз-
можность выйти показаться общественности и дать публике привыкнуть к ви-
ду безвредных человеков в ее среде. Хотя, говоря строго между нами,
по-моему, Иднова любит это делать потому, что народ до смерти пугается,
внезапно столкнувшись с человеком, когда этого никто не ждет. На случай,
если вы этого не заметили, у моей жены сильна жилка эксгибиционизма.
Лично для меня же это просто достойное дело, которым чересчур долго ник-
то не занимался.
- А другой фактор, о котором мой муж как-то забыл упомянуть, - ехидно
вставила Иднова, - состоит в том, что это дело приносит немало денег.
- Неужели? - спросил я.
Работа с Аазом научила меня замечать выгодные возможности там, где их
никто не видел, но на этот раз мне не удалось взглянуть на это дело под
таким углом зрения.
- Из нашей кампании удается извлечь... мгмм... определенный доход, -
выдавил из себя Драсир, бросив сумрачный взгляд на жену. - Футболки,
наклейки на бамперы, графические миниатюры, членские взносы клуба пок-
лонников, поздравительные открытки и календари, это лишь несколько при-
меров. Работа эта грязная, но кто-то ведь должен ею заниматься. Однако,
чтобы моя жена не оставила у вас неправильное впечатление обо мне, поз-
вольте мне указать, что данное конкретное дело я поддерживаю потому, что
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО считаю его правым. Есть уйма других способов делать
деньги.
-...и он знает их все. Не правда ли, дорогой? - улыбнулась Иднова.
- В самом деле? - с энтузиазмом перебил я. - Вы не против перечислить
несколько? Можно мне записать?
- Прежде чем ты увлечешься, Девятый Вал, - предупредила Маша, -
вспомни, зачем мы первоначально явились сюда.
- О! Верно! Спасибо, Маша. Я на миг... Верно!
Мне потребовалось несколько секунд для направления мыслей по новому
руслу. Хотя данная Аазом тренировка помогла мне выпутаться из многих тя-
желых передряг и, в общем, улучшила мой уровень жизни, у нее имелись, к
несчастью, некоторые побочные эффекты.
Вернув свои мысли на верный путь, я быстро ознакомил вервольфов с на-
шей текущей проблемой. В подробности я не вдавался, как потому, что мне
уже надоело повторять все с самого начала и до конца, так и из желания
не выпячивать роль Луанны в возникновении нашего затруднительного поло-
жения. И все же эта повесть, кажется, совершенно заворожила Ав-Авторов,
и они внимательно слушали, пока я не закончил.
- Ну и ну, вы действительно угодили в переделку, - проговорила Идно-
ва, когда я наконец остановился. - Если мы можем чем-нибудь помочь...
- Не можем, - твердо уведомил нас Драсир. - У тебя вышли все крайние
сроки, Иднова, а у меня в этом месяце еще три выступления... не говоря
уж об ответах на письма, скопившиеся за последние две недели, когда я
был в отъезде.
- Драсир... - произнесла Иднова, растягивая его имя.
- Не смотри на меня так, дорогая, - возразил ее муж даже прежде, чем
она успела привести свои доводы, - и голову набок тоже не склоняй. А то
кто-нибудь обязательно сунет под нее граммофон. Вспомни, именно ТЫ без
конца указываешь, что нам надо вкладывать больше времени в нашу работу.
- Я говорила о сокращении твоих личных выступлений, - возразила Идно-
ва. - Кроме того, это важно.
- Так же как и поспевать к крайним срокам. Я не меньше твоего со-
чувствую их проблеме, но мы не можем позволить беде с одной маленькой
группой человеков мешать нашей работе в крупном масштабе.
- Но ведь именно ТЫ настаиваешь, что крайние сроки не так важны
как...
Она внезапно оборвала фразу и засемафорила мужу ушами.
- Минутку. Всякий раз, когда ты заводишь речь о "крупных масштабах" и
"грандиозных кампаниях"... Наш банковский счет опять резко уменьшился?
Драсир отвел глаза и неловко засучил ногами.
- Ну, я собирался тебе сказать, но боялся, что это может отвлечь те-
бя, когда ты пытаешься работать...
- Ладно. Давай выясним, - прорычала его жена, и шерсть у нее на заг-
ривке слегка поднялась. - Во что ты на этот раз вложил наши деньги?
Я вдруг почувствовал себя очень неуютно. Наша маленькая беседа, ка-
жется, переходила в семейную ссору, при которой, по моему мнению, нам
совершенно незачем было присутствовать. Маша явно разделяла мое мнение.
- Ну, если вы не можете нам помочь, то тут и делу конец, - поднялась
она на ноги. - Никаких проблем. Услуга не услуга, если приходится угова-
ривать кого-то оказать ее. Пошли, Оторва. Мы зря теряем и свое и ИХ вре-
мя.
Хотя я частично соглашался с ней, отчаяние побудило меня сделать еще
одну, последнюю попытку.
- Не так быстро, Маша, Драсир прав. Время - деньги. Возможно, мы су-
меем организовать какой-то гонорар для компенсации за потраченное нам в
помощь время. Тогда это будет не услуга, а деловая операция. Давай смот-
реть фактам в лицо, в этом деле нам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужна их помощь. Наши
шансы найти этого Вика самим крайне ничтожны.
Если бы Ааз услышал, что я признаю, насколько сильно мы нуждаемся в
их помощи ДО определения суммы гонорара, то его наверняка хватила бы
кондрашка, но эта реакция - ничто по сравнению с тем, как восприняли мое
предложение Ав-Авторы.
- Что вы сказали? - потребовал Драсир, прижав уши к голове и подыма-
ясь на четвереньки.
- Я сказал, что, возможно, вы поможете нам, если мы предложим вам
плату, - повторил я, слегка отступая. - Я не хотел вас оскорбить...
- Деньгами Драсира не оскорбишь, - оборвала меня его жена. - Он имел
в виду, что вы сказали о Вике?
- Разве я ранее не упоминал про него? - нахмурился я. - Это тот самый
вампир, которого Ааз якобы...
Внезапно на стропилах у нас над головами раздалось громкое хлопанье,
словно кто-то шумно тряс газетой, спугивая со стола кошку. Это по-
действовало... не на кошку (думается, вервольфы такой не держали), а на
меня с Машей.
Моя ученица бухнулась на пол, прикрыв голову руками, в то время как
я, более привычный к внезапным опасностям и более подвижный и гибкий,
нырнул под кофейный столик.
К тому времени, когда мы оправились от паники... извиняюсь, от пос-
ледствий наших хитрых оборонительных маневров, было уже не на что смот-
реть, кроме исчезающего в передней двери неясного силуэта кого-то с ог-
ромными крыльями.
- Это уж целиком на тебе, дорогая, - твердо сказал Драсир, стоя, нес-
мотря на внезапную деятельность, прямо и неподвижно.
- Брось, милый, - взмолилась его жена. - Ты же объясняешь куда лучше
меня. Ведь тебе полагается помогать мне, когда дело доходит до бесед.
- Это умение я отшлифовал именно на тех личных выступлениях, которые
ты так критикуешь. - неуступчиво огрызнулся он.
- КТО-НИБУДЬ скажет мне, что происходит? - поинтересовался я куда бо-
лее громким тоном, чем обычно использую, находясь у кого-то в гостях.
Прежде чем я смог получить ответ, дверь снова резко распахнулась, на-
чисто уничтожив то немногое, что еще оставалось от моей нервной системы.
- Эй, Босс! Вы ви-вид-чт-бы...
- Выйди, Гвидо! - приказал я, радуясь возможности накричать на ко-
го-то, не чувствуя себя виноватым. - Вытри нос... и у меня ВСЕ ПРЕКРАС-
НО, спасибо! Рад, что ты спросил!
К тому времени, когда телохранитель, спотыкаясь, вывалился за дверь,
наполовину уткнувшись лицом в платок, я в основном сумел восстановить
самообладание.
- Извините, что нас прервали, - как можно небрежней обронил я. - Но
мой коллега-таки поднял интересный вопрос. Что это БЫЛО?
- Страшно? - предположила Маша.
Очевидно, она восстановила самообладание немного лучше моего.
- ЭТО, - свысока отвечал Драсир, едва поспев удержать меня от порыва
взять ученицу за горло, - был Вик... один из странных друзей-художников
моей жены, внезапно свалившийся к нам на длительное житье. И, если я не
ошибся в своих догадках, тот самый разыскиваемый вами преступник, сле-
