я для разнообразия плевал на это.
Гвидо и Маша переглянулись, а затем молча кивнули.
- Отлично. Возможно, вы правы, и я ценю вашу заботу о моем благополу-
чии. ОДНАКО...
Голос мой упал до страшного шипения.
-... что, если вы ошибаетесь? Что, если наша беглянка все-таки гово-
рит правду? Вы все пилили меня за то, что я ничего не делаю для помощи
Аазу. Неужели вы действительно думаете, будто я стану просто сидеть,
сложа руки, в то время как моего партнера и друга сжигают за преступле-
ние, которого он не совершал... из-за того, что вмешательство МОЖЕТ ока-
заться опасным для меня?
Огромным усилием я вернул свой тон к норме.
- Через десять минут я отпраляюсь через эту дверь следом за Аазом...
и если я иду прямиком в западню, то лучше ей быть покрепче. А теперь,
хочет ли кто-нибудь из вас отправиться со мной или мне идти одному?
___________________________________
ГЛАВА 4
Бесполезно пытаться планировать, готовясь к неожиданному... по
определению!
А.Хичкок
На самом-то деле прошло больше час, прежде чем мы действительно под-
готовились к выходу, хотя мне это ожидание показалось куда более долгим.
И все же, даже мне пришлось признать, что отправка в этот поход без над-
лежащих приготовлений будет не только глупостью, но и прямым самоу-
бийством!
Решено было оставить Нунцио дома, чтобы на базе был кто-то, способный
уведомить о происходящем Тананду с Коррешем, когда те вернутся. Незачем
говорить, такое поручение отнюдь не привело его в восторг.
- Но мне же полагается быть вашим телохранителем! - возражал он. -
Как же мне охранять вас, если я буду сидеть здесь, в то время как вы бу-
дете на линии фронта?
- Гарантируя, что войска поддержки получат нужные для следования за
нами сведения, - ответил я.
Как ни мало мне улыбалось спорить с Нунцио, я все же предпочел бы
упереться рогом, сопротивляясь дюжине синдикатских телохранителей, чем
быть вынужденным объяснять Тананде и Коррешу, почему их не включили в
спасательную миссию.
- Мы могли бы оставить записку.
- Нет.
- Мы могли бы...
- НЕТ! Ты нужен мне ЗДЕСЬ! Так достаточно ясно?
Телохранитель тяжело вздохнул.
- Ладно, Босс. Я буду ошиваться здесь, пока они не появятся, а потом
мы втроем...
- Нет! - снова отверг я. - Потом следом за нами отправятся Тананда и
Корреш. А ты останешься здесь.
- Но, Босс...
- Потому что если снова появится Мер-Зер со своей командой, то здесь
должен быть кто-то, кто даст им понять, что мы - на работе, а не просто
отправились в отпуск. Допустим на миг, что нам-таки доведется вернуться,
тогда нам понадобится выходной маршрут , и ты будешь здесь гарантиро-
вать, что он останется свободным. Только нам еще и не хватало, чтобы до-
мовладельцы вселили нового жильца, пока мы в отъезде... скажем, како-
го-нибудь вздумавшего заложить дверь кирпичом, пока мы находимся по дру-
гую сторону.
Нунцио молча обдумал сказанное.
- А что если вы не вернетесь? - спросил наконец он.
- Этот мост мы сожжем, когда дойдем до него, - вздохнул я. - Но пом-
ни, убить нас не так-то легко. По крайней мере, один из нас, вероятно,
сумеет вернуться.
- К походу готов, Босс.
Несмотря на отчаянность положения и неотступно поджимающее время, я
оказался глядящим на него, разинув рот.
- Что это? - сумел наконец выговорить я.
Гвидо облачился в темное длиннополое пальто и надел широкополую шляпу
и солнцезащитные очки.
- Это? Это моя рабочая одежда, - гордо сказал он. - Она не только де-
коративна, но и функциональна.
- Какая-какая?
- Я хочу сказать, что она не только отпугивает народ, но в полушинели
полно вот таких вот кармашков, видите? Именно там я и ношу свою амуни-
цию.
- Но...
- Привет, Оторва. Милый у тебя наряд, Гвидо.
- Спасибо! Я как раз рассказывал о нем Боссу.
Маша оделась... или лучше сказать разделась в СВОЮ рабочую одежду.
Короткий жилет выбивался из сил, пытаясь прикрыть ровную часть ее мас-
сивного торса, в то время как еще более короткий низ, похоже, готовился
вот-вот капитулировать, окончательно проиграв свою битву.
- Мгмм... Маша? - осторожно поинтересовался я. - Я всегда хотел спро-
сить. Почему ты не... мгмм... надеваешь побольше?
- Я люблю одеваться попрохладней, когда мы лезем в пекло, - подмигну-
ла она. - Видишь ли, когда дела летят вскачь, я становлюсь немного нерв-
ной... а единственное, что хуже толстой девахи в компании, это ПОТНАЯ
толстая деваха в компании.
- По-моему, это очень сексапильный наряд, - вставил Гвидо. - Напоми-
нает мне тряпки, носимые, бывало, шмарой моего старика.
- Ну, спасибо, Сумрачный и Смертельный. Я бы сказала, что у твоего
старика был хороший вкус... но я его никогда не пробовала.
Я задумчиво изучал их, пока они дружно смеялись над машиной шуткой.
Всякая надежда втихую проникнуть в это неизвестное измерение стреми-
тельно рушилась. Даже по отдельности и Гвидо, и Маша бросались в глаза,
но вместе они будут столь же незаметными, как происходящие на одной до-
роге парад-алле и армейские маневры. Затем мне пришло в голову, что раз
неизвестно, как обстоят дела там, куда мы направляемся, то может слу-
читься, что они впишутся в общество, а вот Я буду выделяться. Это была
пугающая мысль. Если там все так выглядят...
Я вытеснил эту мысль из головы. Нет смысла пугать себя больше, чем
требуется, пока не появятся сведения, подкрепляющие эти страхи. Гораздо
важнее то, что боялись также и мои помощники. Они изо всех сил старались
не показывать этого, но при этом и он, и она впадали в давно знакомую
мне системму, прячась за старые характерные маски. Гвидо во всю разыгры-
вал роль "крутого гангстера", в то время как Маша опять усиленно подава-
ла себя в своей любимой роли "вамп". Конечный итог, однако, заключался в
том, что, боялись они или нет, но были готовы поддержать мой шаг или
умереть, пытаясь. Это было бы трогательным, если бы этот факт не озна-
чал, что они рассчитывали на мое руководство. А это значило, что мне
требовалось сохранять спокойствие и уверенность... как бы сильно не бо-
ялся я сам. Лишь задним числом мне пришло в голову, что руководящая роль
- это маска, за которую учился прятаться Я, когда положение осложнялось.
Это заставило меня немного погадать о том, а знал ли на самом деле ХОТЬ
КТО-НИБУДЬ, что он делает, и испытывал ли искреннюю уверенность, или же
жизнь являлась просто массовым разыгрыванием ролей.
- Ладно. Мы готовы? - спросил я, стряхивая разбредшиеся мысли. - Ма-
ша? Твои драгоценности при тебе?
- Большая часть на мне, а остальное тут, - похлопала она по сумке у
себя на поясе.
Хотя я иной раз мысленно отпускал ехидные замечания по поводу ювелир-
ных украшений моей ученицы, тем не менее, они служат двойной цели. Маши-
ны побрякушки, на самом деле, довольно обширная коллекция накопленных ею
за минувшие годы магических предметов. Насколько обширная? Ну, прежде
чем записаться ко мне в ученицы для усвоения настоящей магии, она имела
постоянную работу в качестве мага города-государства Та-Хо в измерении
Валлет, исключительно в силу набранных ею механических "способностей".
Хотя я соглашался с Аазом, что настоящая магия предпочтительней механи-
ческой, так как при ней меньше вероятность неполадок (урок, усвоенный по
опыту из первых рук), я безусловно был не прочь иметь в подкрепление ее
арсенал.
- Ты помнишь то кольцо для выслеживания? То, примененное тобой для
розыска короля? У тебя в сумке нет, случайно, лишнего?
- Только вот это, - помахала она соответствующим пальцем.
Я мысленно выругался, а затем принял первое из, как я опасался, мно-
жества неприятных решений в этом предприятии.
- Отдай его Нунцио. Оно понадобится Тананде и Коррешу, чтобы найти
нас.
- Но если мы оставим его, то как же мы найдем твоего партнера?
- Придется нам что-нибудь придумать, но мы не можем позволить себе
разделить свои силы. Иначе, даже если мы выручим Ааза, то, возможно, все
равно в конечном итоге будем бродить там, пытаясь отыскать другую поло-
вину команды спасателей.
- Как скажешь, Оторва, - поморщилась она, отдавая кольцо, - но, наде-
юсь, ты знаешь, что делаешь.
- Так же как и я, Маша, так же как и я. Ладно, ребята, давайте-ка
посмотрим, на что там ДЕЙСТВИТЕЛЬНО похож наш задний двор!
* * *
Снаружи наше жилище выглядело куда внушительней, чем со стороны, ви-
димой на Базаре. На самом-то деле оно походило с виду на замок... и при-
том довольно зловещий, одиноко стоящий на вершине холма. Хотя я в об-
щем-то не слишком пристально изучал его, лишь настолько, чтобы суметь
снова узнать его на обратном пути. Как можно было ожидать, мое внимание
сосредоточилось, в основном, на самом новом измерении.
- Довольно темновато тут, верно.
Замечание Гвидо явилось скорее констатацией факта, чем вопросом, и он
был прав.
Где бы мы не находились, освещение оставляло желать лучшего. Сперва я
подумал, что здесь ночь, и это меня озадачило, так как до сих пор во
время моих путешествий все измерения, кажется, соблюдали одно и то же
расписание восходов и закатов. Затем мои глаза привыкли к мраку, и я со-
образил, что небо просто затянуто густыми и сплошными тучами... до такой
степени, что сквозь них не проникало почти ни малейшего света, придавая
дню иллюзорное сходство с ночью.
Помимо этого, судя по всему, увиденному мною, эта новая местность ка-
залась весьма похожей на любую другую из посещенных мною: деревья, кус-
тарник и дорога, ведущая то ли к замку, то ли от замка, в зависимости от
того, с какой стороны смотреть. По-моему, это Тананда любила говорить:
"Если ты видел одно измерение, значит, видел их все". Ее брат, Корреш,
возражал, что причина геологического сходства заключалась в том, что все
посещенные нами измерения являлись различными реальностями одной и той
же основы. Мне всегда представлялось, что тут он малость хватил через
край... "Они все похожи потому, что они - одно и то же? Брось, Корреш!",
но его возражения всегда оставляли у меня ощущение, что я слушаю ко-
го-то, читающего на другом языке, и поэтому в последнее время я предпо-
читал уклоняться от таких дискуссий.
- Ну, Оторва, что теперь будем делать?
На сей раз у меня для разнообразия имелся ответ на этот блестящий
вопрос.
- Эта дорога должна куда-то вести. Одно лишь ее существование указы-
вает, что мы в этом измерении не одни.
- Я думал, это мы уже знаем, - пробурчал себе под нос Гвидо. - Вот
потому-то мы и находимся здесь.
Я бросил на него свой самый лучший мрачный взгляд.
- По-моему, возникал НЕКОТОРЫЙ спор по поводу того, наврали нам нас-
чет ареста Ааза или нет. Если здесь есть дорога, то построили ее навер-
няка не мой партнер и не те, кого он преследовал. Это значит, что нам
придется иметь дело с туземцами... возможно, враждебными.
- Правильно, - быстро вставила Маша. - Засохни, Гвидо. Я хочу услы-
шать план действий, и мне не нравится все ждать и ждать этого из-за ос-
вистывателей.
Телохранитель нахмурился, но сохранил молчание.
- Ладно. Теперь нам требуется действовать так: следовать по этой до-
роге и выяснить, куда она ведет. Держитесь обочины и будьте готовы ис-
чезнуть, если заслышите чье-то приближение. Мы не знаем, как выглядят
местные, и пока у меня не будет образчика для работы, мне нет смысла пы-
таться замаскировать вас с помощью магии.
И в таком вот общем походном порядке мы зашагали в темноте по дороге,
двигаясь тихо, чтобы не выдать свое присутствие никому, находящемуся
впереди нас. В скором времени мы подошли к первой точке, где требовалось
принимать решение. Дорога, по которой мы шли, внезапно закончилась,
встретившись с другой, куда более торной. Мои помощники выжидающе пос-
мотрели на меня. Пожав плечами, я принял произвольное решение и повел их
