Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но
когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка
покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному.
Затем мы перешли к делу.
Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным
вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
- Сожалею, - заявил он. - Но этого я сделать не могу. Мы
должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и
занимаются армии!
- А разве вы не могли бы наступать некоторое время в
другом направлении? - с надеждой предложил я.
- Какое там! - воскликнул он и, защищаясь, развел руками.
- Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они
двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
- А должны ли они двигаться столь энергично? - пробормотал
Ааз. - Ведь они мало чего оставляют позади себя.
- Что я могу сказать? - пожал плечами Большой Джули. - Это
хорошие ребята. Иногда их немного заносит... вроде Скота.
Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз
уж ее затронули, решил встретить ее лицом.
- Слушайте... мгм... Джули... - начал я.
- Большой Джули! - прошипел уголком рта один из офицеров.
- Большой Джули! - поспешно поправился я. - Насчет Скота.
Мгм... он был... ну... я хотел...
- Пустяки, - отмахнулся Джули. - Хотите знать правду? Вы
оказали мне услугу.
- Да? - моргнул я.
- Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете,
что я имею в виду? -поднял брови главнокомандующий. - Он
становился чуточку чересчур честолюбив.
- В таком случае... - улыбнулся я.
- И все же... - продолжил Джули. - Это скверный способ
отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я б не
хотел, чтобы такое случилось со мной.
- Вам следовало б скормить его драконам, - напрямик заявил
Ааз.
- Скота? - нахмурился Джули. - Скормить драконам? Почему?
- Потому что тогда он мог бы быть "его тоже"! Очевидно,
это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз
разразился смехом, каким он часто смеется над собственными
шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на
меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем
соль.
- Он странный, - объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в
Ааза. - Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с
таким странным народом? А?
- То ж война, - оправдываясь, сказал я.-Вы ж знаете
поговорку "беда и война с кем не подружат".
- Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! - подмигнул
Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
- Хотите, я начищу ему рыло, босс? - мрачно спросил
Брокхерст, шагнув вперед.
- Видите! - взорвался Джули. - Именно это я и имел в виду.
Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам
не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
- Какой уровень оплаты? - спросил Ааз.
- Ааз! - нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. -
Сожалею, но у нас уже есть работа... защищать Поссилтум. Ценю
ваше предложение, но я не хочу оставлять эту работу
незаконченной.
- Что я вам говорил? - обратился Джули к своим офицерам. -
Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить
мне таких рекрутов, а?
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель
нашей встречи.
- Мгм... Джул... я имею в виду. Большой Джули, - продолжил
я. - Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти
где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно
не хотим быть вынужденными драться с вами.
- Вы не хотите драться? - язвительно выпалил Джули.
- Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так
зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все
время убивать и завоевывать?
- Ну... - тактично начал я.
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места
и расхаживал взад-вперед по шатру, энергично жестикулируя
подчеркивая свои слова.
- Да какому ж придурку хочется траться? - риторически
спросил он. - Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики
похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы наделены каким-то
ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Они
думают, что наше единственное желание на свете - это шагать
круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие
шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не
так?
Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже
до тошноты надоело, что на меня кричат.
- Да! - сердито прорычал я. - Именно так я и думаю!
- Ну, - нахмурился Джули. - Вы ошибаетесь, потому что...
- Я думаю именно так потому, что если б вам не нравилось
это делать, вы б этого не делали! - продолжил я, и сам
подымаясь на ноги.
- Всего-то! - язвительно крикнул Джули. - Всего лишь
прекратить и уйти восвояси.
Он повернулся и обратился к своим офицерам.
- Он думает, будто это легко! Вы слышали это? Любой из
вас, кому не нравится драться, должен просто прекратить
драться. А? Всего-то.
Со стороны его офицеров раздался тихий хор смешков.
Несмотря на предшествующую вспышку гнева, я вдруг начал ему
верить. Каким бы ни казалось это невероятным, но Джули и его
ребятам не нравилось быть солдатами!
- Думаете, мы не завязали бы, если б могли? - снова
говорил в мой адрес Джули. - Держу пари, во всей моей армии нет
ни одного, кто не ушел бы своей дорогой, если б думал, что ему
это сойдет с рук.
Со стороны его офицеров снова донесся ропот согласия.
- Не понимаю, - покачал головой я. - Если вам неохота
драться и нам неохота драться, то что же мы здесь делаем?
- Вы слышали когда-нибудь об акулах кредита? - спросил
Джули. - Вам известно об организованной преступности?
- Организованной преступности? - моргнул я.
- Это вроде правительства, малыш, - снабдил меня
информацией Ааз. - Только поэффективней.
- Да, уж лучше не сомневайтесь, что "поэффективней", ~
кивнул Джули. - Именно это-то мы здесь и делаем! У меня и моих
мальчиков такой список игорных долгов, что просто не поверите.
Мы в своем роде отрабатываем их, выплачиваем их землями,
понимаете, что я имею в виду?
- Вы не ответили на мой вопрос, - указал я. - Почему вы
просто не завяжете?
- Завязать? - Джули, казалось, искренне поразился.
- Вы, должно быть, шутите. Если я завяжу, прежде чем
расплачусь, они мне ногу сломают. Понимаете? - Его волчий оскал
на оставлял никаких сомнений в том, что громилы, о которых шла
речь, сделают нечто куда более смертельное и болезненное, чем
просто сломают ногу.
- То же самое относится и ко всем остальным мальчикам.
Верно, мальчики? - Он показал взмахом руки на офицеров.
На его взмах ответили энергичными кивками.
- И видели б вы работающего на них сборщика долгов. Малыш,
ты, может, и прекрасный маг там, откуда ты родом. Но... - он
содрогнулся, - ...этого, поверь мне, тебе видеть не следует.
Зная, какой крутой парень этот Большой Джули, я ему
поверил.
Подарив мне теплую улыбку, он обнял меня рукой за плечи.
- Вот потому-то я действительно буду сильно огорчен, убив
тебя. Понимаешь?
- Ну, - начал я, - вам незачем... Убив меня?
- Совершенно верно, - энергично кивнул он. - Я знал, что
ты поймешь. Дело есть дело, даже когда оно тебе совершенно не
по душе.
- Тпру! - вмешался Ааз, держа одну ладонь плашмя над
другой, образуя нечто похожее на Т. - Погодите! А ты часом не
проглядел кое-чего, Жюль?
- "Большой Джули", - строго поправил один из караула.
- Да мне наплевать, как он себя называет, хоть Пасхальным
Зайцем! - зарычал мой наставник. - Все равно он кое-что
проглядел.
- Что именно? - спросил Джули.
- Нас, - улыбнулся Ааз, показывая на команду. - Помимо
такой мелочи, что Скив - маг и убить его не так-то легко, у
него есть друзья. Как по-вашему, что мы будем делать, пока вы
станете пытаться покончить с нашим предводителем?
Вся команда немного пододвинулась вперед. Никто из них не
улыбался, даже Гэс. Хоть они и были мие друзьями, которых я
знал и любил, мне приходилось признать, что выглядели они
грозно. Я вдруг очень обрадовался, что они рядом со мной.
С другой стороны, на Большого Джули это, кажется, не
произвело никакого впечатления.
- По правде говоря, - улыбнулся он. - Я ожидаю, что
выбудете умирать вместе с вашим предводителем. То есть, если вы
и впрямь не умеете здорово убегать.
- От чего убегать? - проворчал Гэс. - По-моему, вы
по-прежнему чего-то проглядываете. По моим подсчетам, мы
превосходим вас в численности. Даже будь вы вооружены.
Верховный главнокомандующий резко оборвал его смехом. Это
был непринужденный, уверенный смех, к которому никто больше не
присоединился. Затем смех внезапно прекратился, и он нагнулся
вперед, свирепо нахмурившись.
- Так вот, я намерен сказать это только один раз, так что
вы все слушайте повнимательней. Большой Джули оказался там, где
вы видите его сегодня, отнюдь не потому, что он чего-то
проглядывал. Вы думаете, что превосходите меня в численности?
Ну, возможно, вам лучше просто пересчитать еще раз.
И, не отрывая от нас глаз, он коротко и резко взмахнул
рукой. По этому сигналу один из караульных потянул за шнур, и
стенки шатра спали.
Снаружи стояли солдаты. Когда мы вошли в шатер, их там не
было, но теперь они там были. Еще как были. Ряды и ряды их
полностью окружали шатер, и ближайшие находились едва ль на
расстоянии вытянутой руки. Три передних ряда занимали лучники
со стрелами в натянутых тетивах, нацеленными на нашу команду.
С внезапной спокойной ясностью я понял, что мне предстоит
умереть. Вся эта встреча была западней, и к тому же хорошей.
Достаточно хорошей, чтоб мы все стали покойниками, если хотя бы
дернемся. Я не мог даже обмануть самого себя, мня, будто сумею
остановить столько стрел, если их выпустят все разом. Гэс мог
уцелеть после такого залпа, а другие, может, сумеют вовремя
улизнуть в другое измерение и спастись, но я стоял слишком
далеко от Ааза и И-Прыгателя, чтобы скрыться.
- Я... мгм... думал, что военные советы предназначаются
совсем не для боя, - осторожно произнес я.
- Я оказался там, где вы видите меня сегодня, к тому же
отнюдь не потому, что играл всегда честно, - пожал плечами
Большой Джули.
- Знаешь, - протянул Ааз, - для парня, которому неохота
драться, ты ведешь довольно грязную войну.
- Что я могу сказать? - беспомощно развел руками верховный
главнокомандующий, как бы прося понять его.
- Такова работа. Поверьте мне, будь какой-то другой путь я
выбрал бы его. А так...
Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом
сообразил, что когда его рука опустится, то опу стится и
занавес.
- Сколько у нас времени на отыскание иного пути? -
отчаянно спросил я.
- Нисколько, - вздохнул Большой Джули.
- А нам его и не нужно! - прорычал с неожиданной
веселостью Ааз.
Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко
усмехался, слушая, как гремлин что-то шептал ему на ухо.
- Что бы это значило? - осведомился верховный глав
нокомандующий. - И откуда взялся этот голубой парнишка? А?
Он прожег взглядом окружающие войска, переглядыва ющиеся в
смущенном замешательстве.
- Это гремлин, - уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая
одной рукой за плечи своего наперстника. -И, по-моему, у него
есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете,
