встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно,
что среди почетного караула присутствует более полудюжины
офицеров.
- Вы желаете встречи? - надменно спросил Ааз,
останавливаясь перед этой группой.
По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания.
Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
- Мы желаем говорить с твоим хозяином, - официально
объявил он.
- Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз.
- Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка
побагровел.
- Я командующий этим сектором! - рявкнул он. - Я требую
встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим
порошком.
- Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но
он будет недоволен.
- Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
- закричал предводитель. - А теперь живо за ним.
- В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз.
- Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и
слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил
полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим
порошком.
Результат получился захватывающий.
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на
несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно
появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке
красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул
мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что
разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния
в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное
торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты
исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более
чем легкое сходство с Гэсом.
- Успокойтесь, мастер! - предостерег Ааз.
- Ааз! Ах! - ахнул я.
- Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, - поспешно
продолжил мой наставник. - Они не понимают, с какими силами
смеют шутить.
- Я... я не желал, -чтобы меня беспокоили, - сумел наконец
произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время
всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни
на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе,
чем когда имел дело только с Аазом.
- Мы... мгм... извиняемся за беспокойство, - неуверенно
начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания не
медля... а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного
склада, чем Клод.
- Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
- осторожно сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не
помню, чтобы мы прежде встречались.
- Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер.
- Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас
сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду
ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей
армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым
крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним
солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
- А где Клод? - небрежно спросил я. - У меня сложилось
впечатление, что он был офицером этого сектора.
- Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в
настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут
предать положенному военно-полевому суду... за
некомпетентность!
- Некомпетентность? - повторил я, словно эхо. - Полноте,
сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку
вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его
некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же
имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы
понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону
Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая
надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты
у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
- Да, да, - живо бросил он, отмахиваясь словно от
надоедливой мухи. - Мы получили доклады, много докладов, о
вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода
заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему
сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
- Не рассчитывай на это. Тони, - плотоядно ухмыльнулся
Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
-Однако мы здесь собрались не для обмена праздными
любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. - По-моему,
нам требуется решить спор относительно права прохода через
данный отрезок местности.
- У нас спор относительно вашего права прохода через
королевство Поссилтум, - поправил я.
- Да, да, - зевнул Антонио.-- Конечно, если вы хотите
помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить нас
здесь.
- Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
- Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я,
- но, по-моему, мы-таки остановили вас.
- Временно, - улыбнулся офицер. - Как я ожидаю, это
положение вскоре изменится... скажем, через несколько часов
после рассвета? Завтра?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
- Минутку, - перебил я. - Антонио, вы кажетесь мне
человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать нашу завтрашнюю
'схватку чуть более интересной? Скажем, заключив стороннее
пари?
- Например? - нахмурился офицеры
- Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил я, -
то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к
некомпетентности, и снимете с него обвинения? Антонио с миг
подумал, а потом кивнул.
- Идет, - принял он. - В другое время я бы побоялся
реакции моего начальства, но сейчас я уверен в своей победе.
Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
- Например? - протянул Ааз.
- Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами
он повернулся кругом и удалился строевым шагом. Офицеры
промаршировали за ним.
- Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
- Думаю? - нахмурился мой наставник. - Я думаю, ты
становишься мягкотелым, малыш. Сперва Брокхерст, а теперь и
Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
- Я имею в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность
я.
- Не знаю, малыш, - сознался он. - Он казался неуютно
чересчур уверенным. Желал бы я знать, чего там такое у него в
рукаве, что должно остановить демонов. Ну, - вздохнул я. -
полагаю, завтра увидим.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Для боя с великаном, нужен великан.
Х.Прим
На следующий день невеселое настроение по-прежнему
оставалось при нас.
Наши противники определенно что-то затевали, но мы не
могли сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились
на разведку и вернулись с озадачивающей новостью. Солдаты
Империи подвезли какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали
от глаз в огромном ящике. Наверняка наши разведчики могли
сказать лишь одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно
было большою и тяжелое.
Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько заглянуть
внутрь, но мы забраковали эту идею. Так как ящик постоянно
находился в центре массы солдат, горгул никак не мог выполнить
свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется
полотном-невидимкой, армия эта раскинулась настолько широко,
что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в тайне
присутствие на нашей стороне горгула и предпочитали сохранять
такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня,
его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет
летать. Как указал Ааз, эта кампания, похоже, и так будет
достаточно тяжелой и без заблаговременного предупреждения
противника о широте наших способностей.
Все это являлось неопровержимо и тактически логичным. Тем
не менее это никак не прибавляло мне уверенности, пока мы с
Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает свой начальный
ход.
- Успокойся, малыш, - шепнул Ааз. - Ты выглядишь
нервозным.
-А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим и
ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит биться. Ты
уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что
разговариваю с наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли
наготове, а Брокхерст и Танда следили за любыми новыми
поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим
утром неизвестно зде, был гремлин, но я счел за благо не
упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш неуловимый голубой
друг гулял где-то с Глипом, так как мой зверек тоже
отсутствовал.
Все, что можно было сделать для подготовки, было сделано.
Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
- Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По
крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
Хотя они в немалом числе собрались поблизости,
командование, кажется, не предпринимало никаких усилий
организовать или вооружить их для битвы. По мере того, как
приближалось назначенное время, становилось все более и более
очевидным, что в предстоящем столкновении они будут только
зрителями.
- Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
- мрачно пробурчал я.
- Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз. -
Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
Я знал, что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило
меня. Однако времени размышлять над этим не осталось. Антонио
только что соизволил появиться.
Он вышел из-за угла громадного ящика, погруженный в
разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном.
Бросив беглый взгляд в нашу сторону, он улыбнулся и весело
помахал рукой.
Мы не помахали в ответ.
- Не нравится мне, как все это выглядит, малыш, -
проворчал Ааз.
Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли поделать, и
нам оставалось только ждать. Антонио закончил разговор с
назнакомцем в плаще и отступил назад, сложив руки на груди.
Незнакомец взмахом руки велел нескольким глазевшим солдатам
посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во весь
рост, он принялся загадочно водить руками туда-сюда. Затем
ветер донес до меня звуки, и я понял, что он читает нараспев
заклинание.
- Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
- Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. -Но судя по всему, что я
слышу, он блефует перед ними точно так же, как ты блефовал
перед двором в Поссилгуме. А способностей у него, вероятно,
ничуть не больше, чем у меня.
Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца,
как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась
наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
Ящик был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати
в высоту, но, судя по виду дракона, его, должно быть,
сплюснули, запихивая в тару. Он был большой! Я имею в виду,
действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет
размеров Глипа. Хотя его десять футов длины могут выглядеть
