- Это великолепно, - ликовал, потирая руки, бес. - Поверь
мне, Скив, тыне пожалеешь об этом. Я уже об этом сожалел.
- Минутку, Брокхерст, -в отчаянии перебил я. - Тебе
следует сначала кое-что узнать об этом задании.
- Например?
- Ну... хотя бы соотношение сил, оно сильно не в нашу
пользу, - рассудительно указал я. - Мы противостоим целой
армии. Это весьма тяжкий труд, если учесть, как невысока плата.
Мне думалось, что этим замечанием о плате я задену
оголенный нерв. Я не ошибся.
- А как невысока эта плата? - спросил напрямик бес. Вот
тут я и попался. Я не имел ни малейшего представления о том,
сколько обычно платили наемникам.
- Мгм... мгм... мы можем предложить тебе не больше, чем
один золотой за всю операцию, - пожал плечами я.
- Идет! - заявил Брокхерст. - При нынешнем состоянии моих
финансов я не могу отвергнуть подобное предложение, какой бы
опасностью оно ни грозило.
Мне пришло в голову, что надо как-нибудь потребовать у
Ааза быстренько прочесть мне лекцию о соотношениях денежных
курсов.
- Мгм... есть еще одно затруднение, - задумчиво произнес я
себе под нос.
- Какое именно?
- Ну, мой партнер, ты помнишь Ааза? Бес кивнул.
- Ну, он в данную минуту пытается нанять войско, а деньги
все у него, - продолжал я. - Есть приличный шанс, что если у
него получится, а у него обычно получается, то оставшихся денег
не хватит для нанятия еще и тебя.
Брокхерст на миг поджал губы, а потом пожал плечами.
- Ну, - сказал он. - Я рискну. Все равно мне некуда
податься. Как я сказал, ко мне в дверь в общем-то не стучат,
предлагая работу. У меня иссякли предлоги для отказа.
- Ну... -деланно улыбнулся я, -...покуда ты знаешь. ..
- Осторожно, босс, - перебил меня шепотом бес. - Мы не
одни.
Не уверен, что меня больше встревожило, брокхерстовское
именование меня боссом или походивший на призрака субъект,
только что подошедший к нашему столику.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Мы ищем нескольких хороших ребят.
Б.Кассиди
Какой-то миг я думал, что мы столкнулись со скелетом.
Затем я присмотрелся поближе и понял, что поверх костей
была-таки натянута кожа, хотя ее пыльно-белый цвет и впрямь
придавал ей очень мертвенный вид.
Бледность фигуры делалась еще более тупообразной из-за
окружавшего ее, словно саван, иссиня-черного плаща с капюшоном.
Лишь заметив морщинистое лицо с короткой и щетинистой седой
бородой, я понял, что наш гость на самом-то деле очень старый
человек... очень старый.
Он выглядел таким слабым, что, того и гляди, рухнет, и
отчаянно цеплялся за витой черный посох, казавшийся
единственным, что удерживало его на ногах. И все же когда он
стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка -
уверенной.
- Я правильно вас расслышал, мальчики? - спросил он
надтреснутым голосом.
- Прошу прощения? - нахмурился Брокхерст, поглядев на
него.
Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
- Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"!
- рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
- Мгм... извините, пожалуйста, - поспешно вмешался я. -
Прежде чем мы сможем вам ответить, нам надо узнать, что, по
вашему мнению, мы сказали.
Старик с минуту подумал, а затем резко дернул головой во
внезапном кивке.
- Знаешь, ты прав! - мелко рассмеялся он. - Очень
сообразительный вьюноша.
Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
- По-моему, я слышал, как ты сказал Розовому, что ищешь
войско для разгрома одной армии, - заявил он, ткнув большим
пальцем в сторону Брокхерста.
- Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
- Ладно, Братвурст, - кивнул старик. - Незачем так
сердиться.
- Я - Брокхерст!
- Вы расслышали правильно, - снова вмешался я, надеясь,
что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
- Хорошо! - провозгласил старикан. - Считай меня
присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали в хорошем
бою.
- Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
- Поосторожней в выражениях, Братвурст! - предупредил
старец. - Мы, может, и старые, но можем еще научить вас паре
способов выигрывать войны.
- А кто такой Черныш? - спросил я, обрывая ответ
Брокхерста.
В ответ старик выпрямился во весь рост... ну, почти
выпрямился, и похлопал по своему посоху.
- Вот это и есть Черныш! - гордо объявил он. - Самый
отличный лук, когда-либо прибывавший из Лукании, а из нее
взялась уйма отличных луков!
Я пораженно понял, что этот посох - натянутый лук с
намотанной вокруг него тетивой. Он не походил ни на один
когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но
надраенным до блеска, жившего, казалось, совершенно
самостоятельной жизнью.
- Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы
сказали, что происходите из Лукании?
- Сказал, - усмехнулся старик. - Аяксом меня звать, и
любой бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить
старого Аякса, а видел я их немало.
- Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку обсудим?
- оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
- Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
Я не мог понять внезапной перемены в поведении беса, но
тот казался очень настойчив, когда сделал мне знак, дернув
головой, и поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет
сказать.
- Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
- Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
- Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно, и
не способен много вам предложить, но могу дать вам совет. И
сейчас мой, совет - нанять его.
- Но он же...
- Он с Лукании! - перебил Брокхерст. - Босс, в этом
измерении изобрели стрельбу из лука. Вам не найти многих
нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно
на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в нашу
пользу.
- Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ,
- то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
- Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив
к нашему совещанию и свою голову. - Я принимаю ваше
предложение.
- Превосходно! - просиял Брокхерст.
- Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть партнер,
и он...
- Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. -
Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
- Я - Брокхерст, - проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
- Если твой партнер не сможет найти помощи, то мы наняты!
- рассмеялся, качая головой, старик. - Это немножко странно, но
ведь нынче странные времена.
- Это точно, - пробормотал я про себя. Я начинал думать,
что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
- Однако вам следует знать одно, вьюноша, - доверительно
шепнул мне Аякс. - За мной следят.
- Кто? -спросил я.
- Точно не знаю, - признался он. - Пока еще не разобрался.
Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
- Какой парнь? Я имею в виду, парень, - поправился я.
Аякс повернул голову со скоростью, никак не вязавшейся с
его хрупкой внешностью.
- Проклятье, - выругался он. - Снова он за свое. Говорю
вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
- Э... разумеется, Аякс, - успокаивающе сказал я. - В
следующий раз ты его поймаешь.
Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый
луканец с галлюцинациями.
Мои мысли прервало легкое похлопывание по плечу. Я
обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
- Ваш заказ готов, сударь, - сказал он сквозь постоянную
улыбку.
- Мой заказ?
- Да, не пройдете ли вон туда.
- Тут, должно быть, какая-то ошибка, - начал было я. - Я
не...
Горгул уже ушел, тяжело ступая, обратно к стойке. Я
подумывал, не отмахнуться ли от него. А затем подумал о его
размерах и выражении лица и решил, что мне следует устранить
возникшее недоразумение вежливо.
- Извините, - сказал я своим подопечным. - Я сейчас
вернусь.
- Не беспокойтесь о нас, босс, - отмахнулся Брокхерст.
Меня он не успокоил.
Я сумел добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и
ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в первый раз за
этот полдень подъем духа. Подбодренный таким успехом, я
приблизился к горгулу.
- Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, - вежливо
заявил я.
- И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул.
- Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как
может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
- Но...
- Это был просто способ увести вас подальше от тех двоих,
- пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею.
- Из-за чего робеете?
- Попросить у вас работу, конечно! Я решил, что в будущем
мне определенно придется говорить на пониженных тонах. Мой
тихий разговор с Брокхерстом, кажется, привлек внимание
половины Базара.
- Слушайте... мгм...
- Гэс! - помог горгул.
- Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю...
- Знаю. Нанимает ваш партнер, - перебил Гэс. - Но вы
здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока
окончательно не заполнен список членов команды запасных.
- О! - произнес я,, не зная, чего еще сказать.
- Как я понимаю, - продолжал горгул, - мы можем принести
вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
- Я с Пента, - натянуто признал я.
- Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом
измерении технологически не слишком высоко развиты.
- У нас есть арбалеты и катапульты, - уведомил я его. - По
крайней мере, у неприятеля.
- Именно это я и говорил, - согласился Гэс. - Примитив.
Чтобы остановить такое войско, вам понадобится всего лишь
поддержка с воздуха и немного огневой мощи. Мы можем
предоставить и то, и другое. И будем работать задешево, оба за
один золотой.
Теперь я был уверен, что недооценил рыночную стоимость
золотых. И все же цена выглядела соблазнительной.
- Не знаю, Гэс, - осторожно сказал я. - Аякс считается
очень хорошим лучником.
- Лучники, - презрительно фыркнул горгул. - Я говорю о
настоящей огневой мощи. О той, какую может вам дать мой
партнер.
- А кто ваш партнер? - спросил я. - Он, случайно, не
низенький и голубой, а?
- Нет, - ответил Гэс, показывая на противоположный угол. -
Тот гремлин. Он зашел вместе с луканцем.
- Гремлин? - переспросил я, следуя взглядом за его
перстом.
И верно, на стуле в углу сидел маленький смахивающий на
эльфа субъект. Озорные глаза так и плясали на его мягком
голубом лице, когда он молча кивнул мне в знак узнавания. Я
рефлекторно улыбнулся и кивнул в ответ. Мне явно требовалось
извиниться перед Аяксом.
- Я думал, гремлинов не существует, - небрежно заметил я
Гэсу.
- Так думают многие, - согласился горгул. - Но, сам
видишь, они вполне реальны.
Я не был в этом уверен. За ту долю секунды, на какую я
отвел глаза от гремлина поговорить с Гэсом, тот бесследно
исчез. У меня возникло искушение пойти поискать его, но Гэс
говорил дальше.
- Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером, -
говорил он. - Он где-то здесь.
Говоря это, горгул начал шарить по собственному телу,
щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже.
Я с любопытством следил, пока мое внимание не привлекла
