потребуются, - осторожно пробормотал он.
- Вы уверены? - осклабился Ааз. - Шансы всего лишь сто к
одному в вашу пользу.
- Но он-таки маг, - улыбнулся Клод. - Хороший офицер не
может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным
втягивать слишком много офицеров... э... я имею в виду, солдат,
в эту мелкую стычку.
- Клод, - сказал с невольным восхищением Ааз, - я вижу,
что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем,
я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
-А я- вас, сударь, - ответил с равной официальностью
офицер. - Тогда, скажем, завтра в полдень?
- Мы будем здесь, - кивнул Ааз. И с этими словами офицер
повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его
телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи
закидали нас вопросами.
- Договорились, босс? - спросил Брокхерст.
- Ничего не стряслось? - пристала Танда.
- Проще пареной репы, - похвастался Ааз. - Верно, малыш?
- Ну, - скромно начал я, - я немного забеспокоился было,
когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я
не знал, что Аякс... слушайте, а где Аякс?
- Вон в тех кустах, - уведомил меня Гэс, дернув массивным
большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. - Он
должен вот-вот вернуться.
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг
своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось
несколько рэз встряхнуть его.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе...
Санни Баркер
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык,
сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из
одного источника.
- Глип!
Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно
передумал.
- Привет, дружище, - улыбнулся я, почесывая его за ухом. -
Одиноко тебе?
В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю
стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы он
сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
Его верная привязанность в первый раз вызвала у меня
улыбку после того, как я заступила свой одиночный караул. Он
служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
Прислонившись к дереву, я следил за точечками света,
отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня
порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои
мысли переполняли страхи и предвкушения завтрашнего
столкновения. Не желая привлекать внимание к своему
беспокойству, я прокрался к этому месту, стремясь побыть один.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно
заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
- Ах, Глип, Глип, - прошептал я. - Что же нам делать?
В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне
на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется,
питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым
возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его
уверенность.
- Скив? - донесся тихий голос справа от меня. Я повернул
голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь
с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так
бесшумно двигаются.
- Можно мне минутку с тобой поговорить?
- Разумеется, Танда, - пригласил я, похлопав по земле
рядом с собой. - Присаживайся.
Вместо того, чтобы сесть на указанном месте, она
опустилась на землю там, зде стояла, и поджала под себя ноги.
- Я насчет Аякса, - нерешительно начала она. - Мне очень
не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
- Что стряслось? - спросил я.
- Ну, команда честила его на все корки за то, что он
сегодня заснул, коща ему полагалось прикрывать вас, - объяснила
она. - Он очень тяжело это воспринял.
- Я и сам этому не шибко обрадовался, - зло заметил я. -
Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там
одни. Если б что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в
капусту, пока мы спокойно ждали бы вмешательства нашего
опытного лучника!
- Я знаю. - Голос Танды сделался почти неслышным.
-И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле
я виню себя.
- Себя? - моргнул я. - За что?
- Я поручилась за него, Скив, - прошептала она. - Разве ты
не помнишь?
- Ну, разумеется, - признал я.-Но ты же не могла знать...
- А следовало бы, - с горечью перебила она. - Мне
следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему не следует
здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой
насчет кое-каких действий.
- Со мной? - искренне поразился я. - Чего же ты от меня
хочешь?
- Отправь его обратно, - попросила Танда. - Будет
несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него
опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к
Аяксу совать его в такую передрягу.
- Я имел в виду не это, - покачал я головой. - Я имел в
виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не
меня, а Ааза.
- Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, - поправила она. - Эту
группу возглавляет не Ааз, а ты.
- Из-за того, что он говорил там, на Деве? - улыбнулся я.
- Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся.
Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда та покачала
головой.
- Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, - не согласилась она.
- Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что
ты предводитель, значит, ты предводитель.
- Но...
- Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
- Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все
другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их
нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я
по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было
правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами,
чтобы поразмыслить об этом. И теперь, когда я осознал всю
полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна
сомнений. Я не был даже настолько уверен в своих качествах
мага, а уж предводителя...
- Мне надо об этом подумать, - заюлил я.
- У тебя не так уж много времени, - указала она. - На
завтра у тебя назначена война. Наш разговор прервал треск в
кустах слева.
- Босс? - тихо окликнул из кустов Брокхерст. - Вы заняты?
- В некотором роде, -- откликнулся я.
- Ну, это займет всего минуту.
Прежде чем я успел ответить.от кустов отделились две тени
и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, а другой
- Гэс. Мне следовало б догадаться по этому шуму, что
Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел
двигаться, словно призрак.
- Мы только что говорили об Аяксе, - уведомил меня,
присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст. Горгул последовал
его примеру и уселся радом.
- Да, - подтвердил Гэс. - Мы трое хотим сделать тебе
предложение.
- Верно, - кивнул Брокхерст. - Гэс, я и гремлин.
- Гремлин? - переспросил я. Гэс вытянул шею, оглядываясь
по сторонам.
- Должно быть, он остался в лагере, - пожал он плечами.
- Насчет Аякса, - напомнила им Тавда.
- Мы думаем, вам следует убрать его из команды, - заявил
Гэс. - Отправить его обратно на Деву и подальше от огневого
рубежа.
- Это не ради нас, - поспешил разъяснить Брокхерст.
- Ради него. Он милый старикаи, и нам бы очень не
хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
- Он весьма стар, - пробормотал я про себя.
- Стар! - воскликнул Гэс. - Босс, по словам гремлина тот
таскается за ним свыше двухсот лет... двухсот! Если ему верить,
Аякс был стар еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск
этой войны его не убьет, но участие в ней может его убить.
- А почему, кстати, гремлин таскается за ним? - спросил я.
- Я же уже тебе говорил, малыш, - прогремел голос у меня
над ухом, - гремлинов не существует.
И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня,
между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к
норме, мне пришло в голову, что я знаю страшно много легко
ступающего народа.
- Привет, Ааз, - заставил я себя улыбнуться. - Мы только
что говорили об...
- Знаю, я слышал, - перебил Ааз. - И для разнообразия
согласен с ними.
- Да? - моргнул я.
- Разумеется, - зевнул он. - Это же чистейшее нарушение
контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же
порученном ему задании он буквально спит на работе.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня
внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним
плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая
сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва
видел.
- Я советую отправить его обратно, - говорил между тем
Ааз. - Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть
платы и хорошую ^комевдацию, но такой, какой он есть, он
бесполезен для всех.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз
назвал свое предложение именно "советом", а не "приказом".
- Осторожней, босс, - шепнул Брокхерст. - Мы не одни.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса,
его призрачная бледность мелькала в темноте словно... ну,
словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве,
начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
- Добрый вечер, вьюноша, - отдал он честь. - Не хотел
ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
- Мы... э... мы просто болтали между собой, - объяснил я,
внезапно смутившись.
-И я к тому же догадываюсь, о чем, - вздохнул Аякс.
- Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но,
полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
- А чего, Аякс? - спросил я.
- Уход, - сказал он. - Мне кажется, это единственный
достойный шаг после того, что сегодня случилось.
- Это могло случиться со всяким, - пожал я плечами.
- Приятно слышать это от тебя, вьюноша, - улыбнулся Аякс.
- Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком
стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время
признать это самому..
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то
безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые
встретили его на Деве.
- Не волнуйтесь насчет моей оплаты, - продолжил Аякс. - Я
ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны.
Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я
слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее
вести.
- Ну, Аякс, - вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая
руку. - Нам будет не хватать тебя.
- Минуточку! - услышал я свой холодный голос. - Ты
пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко
вскинул голову.
- Я ожидал лучшего от истинного луканца, - заключил я.
-Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, -
осторожно поправил меня старый лучник. - Скорее, прекращением
по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар...
- Стар? - перебил я. - Нанимая тебя, я знал, что ты стар.
Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг
этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что
ты трус!
Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не
видея, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо
мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик,
