- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
-
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично
гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал
губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились
гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом
присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу
рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед
начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет
моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило
положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа дающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он
- Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко
заявляет...
- Вот что я вам скажу, -перебил я. - Я буду задавать
вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно
справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,
- но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не
рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой
офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди
самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что
эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или
капитулировал, когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как
заметил ваш помощник, он использует эту задержку для
подтягивания своих войск. Он придерживается только одного
кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий
вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание
сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по
вашему мнению, наши шансы на победу?
- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может
показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас
поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.
Будь я на вашем месте, я б воспользовался покровом ночной
темноты к ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая
могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Ускользнуть
от такой силы не трусость, а всего лишь самосохранение.
Я ему поверил. Вопрос лишь в том, что мне делать с его
советом.
- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным
тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы
будете любезны оставаться здесь, как обещали, я должен
посовещаться со своими войсками.
- Только еще одно, - остановил меня Клод, положив ладонь
мне на руку. - Если случится что-то плохое с вашим помощником,
тем, оставленным вами после встречи, я бы попросил вас помнить,
что я был с вами здесь и не участвовал в этом.
- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая руку. - Но если
Скот хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.
Повернувшись уйти отыскать свою команду, я желал
испытывать ту уверенность, какую показывал.
* * *
Танда охотно подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и,
мотнув головой, отозвал ее в сторону от остальных.
- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень.
- Ты тревожишься за Ааза?
Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь
почти прошла без всяких признаков движения или активности со
стороны павильона. И все же я цеплялся за свою веру в Ааза.
Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие
упражнения, чтобы отвлечь его от бесплодных тревог.
- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато
ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному
вопросу.
- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову
набок.
- Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии
видеть наводимые мною чары личины. Хотя они одурачивают всех
прочих, я, как создатель чар, по-прежнему продолжаю видеть все
в истинном обличьи.
- Я этого не знала, - заметила она.- Но продолжай.
- Ну, - объяснил я.- Я думаю, что если нам действительно
придется драться с армией, то нам не помешают дополнительные
войска. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтоб сказать
мне, сработает ли она на самом деле.
- Ладно, - кивнула она. - Какая именно? Я уж было снова
принялся ораторствовать, а затем со образил, что просто тяну
время. И вместо этого я закры. глаза и сфокусировал свои мысли
на небольшой роще впереди.
- Эй! - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза,
позаботившись сохранить чары.
- Что ты видишь? - нервно спросил я.
- Целую ораву демонов... хоп... я имею в виду,
извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и
копьями. Вот это класс!
Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины
сработают на любом живом существе, а не только на людях и
зверях.
- Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда.
- Ты можешь заставить их двигаться?
- Не знаю, - признался я. - Я только...
- Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст
- Быстрей сюда. Вам лучше это увидеть!
- Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и
направился к опушке.
Сердце мне сжал внезапный страх.
- Идем, Танда, - проворчал я и бросился к опушке. К тому
времени, когда мы добрались до опушки, там уже собралась вся
команда, взволнованно говорившая между собой.
- Что такое? - рявкнул я, присоединяясь к ним. Группа
умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст
поднял руку и показал на луг.
Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо
сколоченной висилице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и
безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У
его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.
На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал
истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!
На лицах команды появилась тревога, когда они в
потрясенном молчании изучали мою реакцию.
- Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - Ничего с ним
не стрясется!
Еще на раннем этапе своей -карьеры под руководством Ааза я
усвоил, что повешеньем демонов не убить. У них слишком сильны
шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда
для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом как-то раз,
когда нас...
- По крайней мере, у них хватило приличия сжечь тело, -
пробормотал стоявший около меня Клод. Смех застрял у меня в
горле.
- Чего? - вскрикнул я, круто оборачиваясь. И верно,
солдаты сняли "тело" Ааза и несли его к костру с явным
намерением бросить туда.
Огонь! Это было совсем другое дело. Огонь - один из
способов сделать Ааза мертвее...
- Аякс! - закричал я. - Быстро! Помешай им... Было уже
слишком поздно.
Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел
в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом -
ничего. Пропал! Ааз!
Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня
слепым и глухим ко всему прочему, когда мой рассудок шатался
под ударом такой потери.
- Скив! - крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.
- Оставь меня в покое! - прохрипел я.
- Но армия...
Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое
воздействие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.
Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы.
Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, когда оно
отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.
Армия. Они все-таки пошли на это! С намеренной
медлительностью я повернулся лицом к Клоду. Тот в страхе
отшатнулся, увидев мой взгляд.
- Помните! - отчаянно выкрикнул он. - Я не имел никакого
отношения к...
- Я помню, - холодно ответил я. - И только лишь по этой
причине разрешаю вам уйти. Однако я б советовал вам выбрать
иную тропу, чем ведущую обратно в ряды армии. Я пытался
обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то не
будь я Скив, если мы не дадим им ее!
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Это что, китайские противопожарные учения!
Сунь-цзь.
Я не видел, куда пошел Клод после того, как я закончил
говорить с ним, да и не интересовался. Я изучал противостоящую
армию новыми глазами. Вплоть до этой минуты я мыслил
категориями обороны, рассчитывая, как бы выжить. Теперь же я
мыслил категориями нападения.
Легионы выстроились плотными прямоугольниками этак на
три-четыре каре в глубину и примерно на пятьнадцать в ширину.
Вместе они производили наводящее страх впечатление неотразимой
силы, что никогда не отступит.
Меня это вполне устраивало. Фактически, я хотел получить
небольшую гарантию, что они не отступят.
- Аякс! - позвал я, не поворачивая головы.
- Здесь, вьюноша! - ответил оказавшийся рядом лучник.
- Черныш может отправить твои стрелы за эти боевые
порядки?
- Думается, да, - протянул он.
- Отлично, - мрачно сказал я. - Стреляем так же, как в
первой битве, только на сей раз не по фургонам. Я хочу
образовать у них в тылу огненный полукруг.
Как и раньше, тетива принялась ритмично позванивать, когда
лучник начал выпускать стрелу за стрелой. Однако на сей раз
стрелы, кажется, загорались куда охотней.
- Полегче, вьюноша, - призвал Аякс. - Ты их сжигаешь
прежде, чем они достигнут земли.
