а гордый, разгневанный воин.
- Сынок, - проворчал он. - Я знаю, что я стар, потому что
в более юные голы я б убил тебя за такие слова. Никогда в жизни
я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у
тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда
ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне
истинного луканца! И с этими словами он круто повернулся и'
ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил,
что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А
также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в
молчаливом ожидании.
- Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, -
улыбаясь, проговорил я.
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
- Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы
продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и
окончательные решения должны быть моими.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но
проигнорировал его.
- Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его,
если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет
никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное,
что оставили нетронутым годы... его гордость. Это подтвердит
его наихудшие страхи - страхи, что он стал бесполезным
стариком.
Я обвел глазами слушателей. Никто из нах не решался
встретиться со мной взглядом.
- Да, его могут убить. Ну и что? Он шея на этот риск в
каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее
приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем
приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего
воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его
наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня,
дожидаясь моих следующих слов.
- И еще одно, - зарычал я.- Я не желаю больше слышать
никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему
орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я
не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут
виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но
я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не
волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал
желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
- Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на
ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
- Я тоже, - поддержал его Гэс, также вставая.
- Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне
прямо в глаза. - Просто для справки, работать на вас
- одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени,
когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
- Знаешь, малыш, - сказал Ааз. - В один прекрасный день из
тебя выйдет очень неплохой предводитель...
- Спасибо, Ааз, - моргнул я.
- ...если ты до него доживешь, - закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно
задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить
его по голове.
- Если этот вопрос не слишком назойлив, - спросил наконец
Ааз, - то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты
построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
- У меня его нет, - признался я.-Я в некотором роде
надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
- Я боялся, что ты так и скажешь, - пробурчал Ааз.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Что если они устроили войну, а явилась только одна
сторона...
Люцифер
- Проснись, малыш!
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по
лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к
ней носка моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял
голову.
- Ааз, - торжественно объявил я. - Я как предводитель этой
команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня
будила Танда.
- Ни в коем случае, - осклабился Ааз. - Она ведет разведку
на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор.
Я вдруг осознал, как светло вокруг
- Эй! - моргнул я. - Который теперь час?
- Думается, у нас есть еще окало минуты, прежде чем что-то
начнет твориться, - небрежно обронил Ааз.
- Сколько? - ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами.
Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
- Час! - победоносно улыбнулся он. - Вот оно. Час.
- Вот так-то лучше, - вздохнул я, снова опускаясь в
горизонтальное положение.
- Подъем, малыш! - приказал Ааз. - Мы дали тебе проспать,
сколько.могли.но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
- Ты всех проинструктировал? - зевнул я, усаживаясь.
- План ясен?
- Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все
обстоятельства, - пожал плечами Ааз.
- Ладно, - отозвался я, подымаясь на ноги. - Пошли. Можешь
по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя
сегоднящний план, и я обнаружил, что мне действительно не
терпится увидеть, как он выполняется.
- Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
- рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к
остальным. - Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все
время, какое мы ему подарили.
- Не дает им отдыха, не так ли? - улыбнулся я.
- С самого восхода, - подтвердил довольный Ааз. - Шагают
строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж
наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с
тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К
счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной
необходимости отвечать.
- Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, - уведомил
он нас. - На левом фланге по-прежнему ничего.
- Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят
они дополнительные подкрепления или нет? - спросил я.
- Если верить их сигналам, - возразил Ааз. - Уже не
впервые армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и
начинает отправлять обманные сообщения.
- О, - мудро произнес я.
- Кстати, коль речь зашла о сигналах, - с усмешкой
дополнил Ааз. - Ты знаешь про сообщения, отправленные ими
вчера? Гласившие "столкнулись с небольшим сопротивлением"? -
- Помню, - кивнул я.
- Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за
это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За
ночь мы стали "вооруженным неприятелем... требуется решительно
подавить!". Ловко, а? Я с трудом сглотнул.
- Значит, они подбросят подкрепления? - спросил я, пытаясь
казаться небрежным.
- Ни в коем разе, малыш, - подмигнул Ааз. - Клод отверг
все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает
настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему
отряда.
- Я б сказал, что он сам усиленно лезет в петлю, - заметил
Гэс.
- ...а именно мы-то ее и затянем ему, - закончил Ааз.
- А где Аякс? - спросил я, меняя тему.
- На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, - ответил
Гэс. - Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все
еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда
я назвал его прошлой ночью трусом.
- Доброе утро, вьюноша, - поздоровался, выходя из кустов,
лучник. - Думается, я нашел нам отличное местечко.
- Привет, Аякс, - ответил я. - Слушай... мгм... когда у
тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о
прошлой ночи.
-Да ни к чему, - заверил меня с усмешкой Аякс. - Я уже
начисто забыл о ней.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он
готов притвориться, что ничего не произошло, то я был не против
сейчас подыграть ему.
- Мне очень не хочется перебивать, - перебил Ааз,
- но, по-моему, наш друг Клод готов вот-вот сделать свой
ход.
И верно, отдаленный лагерь принимал походное построение.
Влекомые вручную фургоны загрузили и расставили по местам,
поместив сопровождающие войска спереди и по бокам. Сигнальная
вышка, несмотря на свой вид, явно тоже была передвижной, и
несколько вспотевших солдат токали ее в тылу походного строя.
- Поздно! - презрительно фыркнул Аякс. - Точно тебе
говорю, вьюноша, в любом измерении армии одинаковы.
- Ладно, малыш, - живо сказал Ааз. - Выполняй свою часть.
Нам самое время занять позиции.
Я кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколькими
мазками мысленной кисти я изменил черты Гэса, пока горгул не
сделался зеркальным отражением меня самого.
- Весьма неплохо, - критически заметил Ааз, переводя
взгляд с Гэса на меня и обратно.
Я повторил процесс, вернув Аазу личину "сомнительного
типа".
- Ну, мы пошли, - махнул рукой Ааз. - Сумятицы врагу!
Сегодняшний план требовал, чтобы меня заменял Гэс. Логика
заключалась в том, что если чего выйдет не так, то его каменное
тело не только убережет Гэса от повреждений, но и послужит
щитом для Ааза.
Мне же почему-то казалось неправильным оставаться в
относительной безопасности, отправляя в то же время кого-то
другого рисковать собой вместо меня. Мне пришло в голову, что,
наверно, говоря прошлой ночью с Аяксом, я назвал "трусом" не
того человека.
Однако лучник, кажется, принял такой порядок без всяких
сомнений.
- Следуй за мной, вьюноша, - мелко рассмеялся он.
- Я не хочу пропустить ни минуты этого зрелища!
С этими словами он нырнул в кусты, не оставив мне почти
никакого иного выбора, кроме как идти за ним.
К счастью, Аякс выбрал наблюдательный пункт неподалеку.
Старый он или не очень, а шагал он, как я обнаружил, очень
лихо.
Натянув на лук тетиву, он пригнулся и ждал, тихо
посмеиваясь в предвкушении зрелища.
Обосновавшись рядом с ним, я потратил миг на проверку
энергетических линий, невидимых потоков энергии, откуда маги
черпают свою мощь. Поблизости проходили две сильных линии, одна
по воздуху, другая по земле, что было нам на руку. Хотя Ааз
научил меня запасаться внутренней энергией, при том объеме
деятельности, какой намечался сегодня, мне требовалась вся
мощь, какую я мог заполучить.
Мы видели, как Ааз и Гэс с большим достоинством шествуют к
избранному месту боя. Силы противника следили за ними, застыв в
молчании, когда они заняли свои места.
Какой-то миг все стояли в немой сцене. Затем Клод
обернулся к своим силам и пролаял приказ. Из строя тотчас же
вышли с полдюжины лучников и рассыпались веером по обе стороны
от фургонов. Двигаясь с неторопливой целеустремленностью, они
все натянули луки, вставили стрелы, а затем навели луки на две
фигуры, преграждавшие путь отряду. Я сконцентрировал свою
энергию. Клод что-то крикнул нашим товарищам. Те остались
недвижимы. Я сосредоточился.
Лучники выпустили стрелы. Гэс драматически вскину руку.
Стрелы остановились на лету и упали наземь. Лучники в
изумлении переглянулись. Клод пролаял им новый приказ. Они
дрожащими руками натянули луки и дали еще один залп.
Этот вышел более неровным, чем первый, но я сумел
остановить и его.
- Неплохая работа, вьюноша, - весело воскликнул Аякс. -
Это заставит их пошевеливаться.
И верно, стройные ряды солдат заколыхались, когда ратники
принялись перешептываться между собой. Клод тоже это заметил и
приказал своим лучникам вернуться в строй. Один-ноль в нашу
