занными глазами.
- Конечно, в норме, УЧЕНИЦА! - прорычал я. - Разве тебе не положено
заниматься какими-нибудь уроками или еще чем-нибудь?
- Ты УВЕРЕН? - безжалостно поднажала она.
- Да, уверен. А почему ты спрашиваешь? Неужели нельзя немного вздрем-
нуть, не подвергшись за это насмешкам?
- Просто ты обычно не ложишься вздремнуть на полу посреди приемной.
Это привлекло мое внимание, и я заставил свои глаза сфокусироваться.
Она была права! По какой-то причине я лежал, растянувшись на полу. Это
что же такое могло овладеть мною, чтоб...
- И тут все вспомнилось! Ааз! Экспедиция в новое измерение!
Я сел, резко выпрямившись... и тут же пожалел об этом. В голову с си-
лой финки вонзилась ослепительная боль, а желудок у меня перекувырнулся
и приземлился на спину, проделав все это с изяществом кома переваренной
овсянки.
Когда я начал крениться, Маша схватила меня за плечо.
- Держись крепче, Девятый Вал. Похоже, твое представление о состоянии
"в норме" немного не совпадает с моим.
Не обращая на нее внимания, я осторожно ощупал затылок и обнаружил за
ухом большую саднящую шишку. Если у меня и были какие-то сомнения насчет
случившегося, то теперь они рассеялись.
- Этот проклятый извращенец! - выругался я, вздрагивая от новой волны
боли, вызванной звуками моего же голоса. - Он, должно быть, оглушил меня
и ушел один!
- Ты имеешь в виду Ааза? Мрачного, Зеленого и Чешуйчатого собственной
персоной? Чего-то не пойму. С какой стати твоему же партнеру наносить
тебе такой удар, будто неопытному сопляку?
- Для того, чтобы пройти через дверь без меня. Я совершенно ясно дал
понять, что не хотел при такой операции остаться на базе.
- Дверь? Какую дверь? - нахмурилась Маша. - Я знаю, у вас есть свои
тайны, Босс, но думаю, тебе лучше немного поподробней растолковать мне,
что, собственно, здесь происходит.
Я как можно короче ввел ее в курс дела вплоть до событий сегодняшнего
дня, включая объяснение, почему мы с Аазом никогда ничего не говорили о
таинственной задней двери дома. Будучи сама закаленной путешественницей
по измерениям, она намного быстрей, чем Гвидо и Нунцио, усвоила понятие
незарегистрированного измерения и его потенциальных опасностей.
- Чего я не понимаю, так это того, что даже если он не хотел брать с
собой тебя, то почему он не взял себе в помощь КОГО-НИБУДЬ другого?
- Кого, к примеру? - скривился я. - Мы уже установили, что ты МОЯ
ученица и он не отдаст тебе приказаний без консультации со мной. На Гви-
до и Нунцио он никогда не производил впечатления. Танда и Корреш отпра-
вились на задания по собственным контрактам и должны вернуться только
через несколько дней. Даже Гэс отправился с Берферт в давно заслуженный
отпуск. Кроме того, он отлично знает, что если он примется сколачивать
команду и не включит в нее меня, то прежде чем уляжется пыль, обяза-
тельно возникнут кой-какие серьезные затруднения. Я не стал бы лежать
спокойно, снося что-нибудь подобное!
- Теперь уже незаметно, но ты как раз этим и занимался, - сухо указа-
ла моя ученица, - хотя, должна признать, он в некотором роде вынудил те-
бя к этому.
И с этими словами она сунула руки мне под мышки и подняла меня, осто-
рожно поставив на ноги.
- Ну, что теперь? Полагаю, ты собираешься броситься следом за ним с
налитыми кровью глазами. Ты не против, если я отправлюсь с тобой? Или ты
твердо решил непременно быть таким же глупым, как он?
Собственно говоря, именно это я и намеревался сделать. Однако, неск-
рываемый сарказм в ее голосе вкупе с непрошедшей шаткостью моих ног,
привели меня к пересмотру планов.
- Нет, - осторожно проговорил я. - Хватит и одного из нас, прущего в
воду, не зная броду... или и одного чересчур много, зависит от того, как
считать. Карты в этой партии сдавал Ааз, ему их и разыгрывать. Мое дело
- стеречь склад до его возвращения.
Маша поглядела на меня, вскинув бровь.
- Это имеет смысл, - согласилась она, - хотя, признаться, я немного
удивлена, услышав такое от тебя.
- Я теперь ответственный бизнесмен, - пожал я плечами, - и больше не
могу позволить себе опрометчивых поступков незадумывающегося мальчика.
Кроме того, я вполне уверен в способности моего партнера управляться с
делами.
Это прекрасные слова, и я говорил их всерьез. Однако, два дня спустя,
данный конкретный "ответственный бизнесмен" готов был ОПРОМЕТЧИВО ки-
нуться в дверь, не задумываясь о последствиях. Гвидо и Нунцио перестали
жаловаться на мои одиночные вылазки... в основном потому, что я вообще
не вылезал из дому! Фактически, я проводил почти все часы бодрствования
и все часы сна (хотя, признаться, спал я не много) в приемной на тот
случай, чтобы суметь поздравить Ааза с победоносным возвращением.
К несчастью, мое бдение оставалось невознагражденным.
Я изо всех сил скрывал свою озабоченность, но мне не требовалось ут-
руждать себя. По мере того, как тянулись часы за часами, беспокойство
моих сотрудников все росло до тех пор, пока я не стал тратить большую
часть времени, говоря им: "Нет, он еще не вернулся. Когда он будет
здесь, я дам вам знать". Даже Гвидо, никогда по-настоящему не ладивший с
Аазом, взял в привычку заходить по меньшей мере раз в час за сообщением:
"Никаких изменений".
Наконец, с целью поберечь собственные нервы, я созвал всех сотрудни-
ков в приемную на собрание.
- Мне хочется знать одно: сколько еще нам сидеть, сложа руки, прежде
чем мы признаем, что чего-то вышло наперекосяк? - в пятый раз пробурчал
Гвидо.
- Сколько, по-твоему, требуется времени на розыск беглеца в незнако-
мом измерении? - огрызнулся я. - Сколько тебе потребовалось бы, чтобы
разыскать их на Пенте, Гвидо? Мы должны дать ему некоторое время.
- Сколько времени? - не отступил он. - Прошло уже два дня...
- Теперь вот-вот вернутся Танда и Корреш, - перебила Маша. - Думаешь,
они будут просто сидеть, сложа руки, когда выяснят, что Ааз там совсем
один?
- Я думал, именно ТЫ и считала отправку за ним следом глупой идеей?
- И по-прежнему так считаю. Хочешь теперь узнать, какого я мнения об
идее НИЧЕГО не делать?
Прежде чем я успел ответить, раздался тихий стук в дверь... заднюю
дверь!
- Видите! - победоносно гаркнул я. - Я же говорил вам, что он вернет-
ся!
- Звучит непохоже на его стук, - с подозрением заметил Гвидо.
- И с чего бы ему вообще стучать? - добавила Маша. - С тех пор, как
он ушел, дверь оставалась незапертой.
В своем облегчении и энтузиазме я пропустил их замечания мимо ушей.
Молниеносно очутившись у двери, я рванул, распахивая ее и оглашая репе-
тируемое два дня приветствие.
- Самое время вернуться, парт... нер.
Там стоял не Ааз.
Фактически, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза. Но
что вдвойне удивительней - я ее узнал!
Мы никогда по-настоящему не встречались... до такой степени, чтоб
представиться друг другу, но вскоре после встречи с Аазом разгневанная
толпа вздернула меня в то время, как я изображал из себя ее, и я видел
ее среди кучи народа, когда успешно прошел "собеседование" перед приемом
на работу придворным магом в Поссилтуме.
Но мне ни разу не довелось непосредственно лицезреть ни ее лучезарно-
го лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного
изящества, с которым она держалась, ни...
- Это Великий Скив, верно? За открытым ртом?
Голос ее был таким музыкальным, что мне потребовалось несколько мгно-
вений, чтобы нацелиться на сказанное ею и сообразить, что она ждет отве-
та.
- Э-э-э-э... да. Я имею в виду, к вашим услугам.
- Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, - живо проговорила
она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. - Я давно искала повода и пола-
гаю, что он есть. У меня есть для тебя новости... о твоем ученике.
Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только голос
ее гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не самой прекрасной
женщиной, какую я когда-либо встречал... Ну, на самом-то деле, девушкой.
Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее, я ей, кажется,
нравился. То есть, она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие
глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе со стороны
коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны девушки, выглядевшей
словно...
Затем ее слова дошли до меня.
- Моем ученике?
Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил, что тут
явное недоразумение.
- А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой партнер.
Заходите, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили.
Я посторонился и величественным взмахом руки пригласил ее войти.
Раньше я такого никогда не пробовал, но видел этот жест пару раз, когда
работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня впечатление.
- М-г-м, Босс? Нельзя ли мне минутку поговорить с вами?
- Позже, Гвидо.
Я повторил жест, и девушка ответила быстрой улыбкой, озарившей всю
приемную.
- Спасибо за приглашение, - поблагодарила она. - Но мне придется вос-
пользоваться им потом. Я действительно не могу задерживаться. На са-
мом-то деле, мне вообще не следовало бы быть здесь. Просто я подумала,
что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг... Ааз, не так ли? В
любом случае, ваш друг в тюрьме.
Это живо спустило меня на землю.
- Ааз? В тюрьме? За что?
- За убийство.
- ЗА УБИЙСТВО! - завопил я, бросив всякие попытки вести себя изыскан-
но. - Но Ааз не стал бы...
- Не кричи на меня! О, я знаю, что мне не следовало приходить. Слу-
шай, я знаю, что он его не совершал. Вот потому-то мне и требовалось
уведомить тебя о происходящем. Если ты чего-нибудь не предпримешь, его
казнят... а здесь знают, как казнить демонов.
Я круто обернулся лицом к остальным.
- Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Сна-
ряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям.
Я пытался говорить спокойно и ровно, но слова почему-то выходили чуть
погромче, чем я намеревался.
- Не так быстро, Босс, - уперся Гвидо. - Сперва вам надо кое-что уз-
нать.
- Позже. Я хочу, чтобы вы...
- СЕЙЧАС, Босс. Это важно!
- В ЧЕМ ДЕЛО?
Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать в
какие-либо длительные разговоры.
- Она - одна из них.
- Прошу прощения?
- Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Тех, за кем гоняется ваш
партнер. Она - та самая деваха.
Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением и
обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница ис-
чезла так же внезапно, как и появилась.
- Знаешь, это может быть западней, - задумчиво произнесла Маша.
- Она права, - кивнул Гвидо. - Можете положиться на слово того, кто
сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя может найти всего
пара человек, возникает сильное искушение ликвидировать это звено. Что
ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов.
- Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, что деволы, скорее
всего, наймут в охотники тебя и Ааза. В конце концов, они ведь знали,
через чей дом рвут когти, - добавила Маша.
Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед.
- Верно, - согласился он. - А теперь предположим, что Ааза взяли ОНИ.
Можете вы придумать лучший способ убрать другую половину пары, чем стук-
нув вам о беде с вашим партнером, чтобы вы кинулись в какую-то расстав-
ленную ими западню? Вся эта комбинация дурно пахнет, Босс. Я не разбира-
юсь в незнакомых измерениях, но в преступниках-то я разбираюсь. Как
только вы шагнете через эту дверь, так сразу станете неподвижной ми-
шенью.
- Вы ВПОЛНЕ высказались?
Даже для моих ушей собственный голос показался мне ледяным, но сейчас
