происхождение которых весьма сомнительно. Все эти ступени, карнизы, от-
верстия.
- Природа бесконечно многообразна в своем разнообразии, - многозначи-
тельно произнес Электронный Наставник и даже поднял вверх указательный
палец. Этот жест, в соответствии с малой программой, подчеркивал особую
значимость произносимого.
- Ты хочешь сказать, ЭН, что сама по себе форма обломка еще ни о чем
не свидетельствует? - попытался уточнить Рей.
- Обломки, слагающие третье кольцо этой планеты, бесконечно разнооб-
разны по составу, размерам, очертаниям. Подавляющее большинство их -
производные космовулканических процессов, ты не станешь отрицать этого.
Рей. На миллиарды миллиардов случаев космический вулканизм мог однажды
выдать фрагмент, похожий на дело человеческих рук.
- Правильный ответ в этом случае для нас необычайно важен, ЭН. За
сотня лет космической эры люди Земли, может быть, впервые подошли к по-
рогу, за которым их ждет ответ на одну из величайших загадок Космоса...
- Говори проще. Рей, - тихо заметил Стив. - Ты забыл, кто твой оппо-
нент.
- Не беспокойся, Стив, - так же тихо отпарировал ЭН. - Коллега Рей
выражает свои мысли всегда очень четко. Образность при четкости и кор-
ректности не помеха для надежности контакта. Рей имел в виду загадку
возникновения бионтов и биологического разума. Другими словами: Земля -
правило или исключение.
- Кстати, а как ты полагаешь, ЭН? - спросил Рей, с интересом погляды-
вая в лицо кибера.
- Или, вернее, каково среднее арифметическое из твоей начинки по это-
му вопросу, - пробормотал Стив, но так тихо, что ни ЭН, ни Рей не расс-
лышали.
- Если ты не будешь возражать, Рей, я уклонюсь от прямого ответа, -
сказал ЭН после небольшой паузы. - Думаю, я вправе так поступить, ибо
это никак не повлияет на судьбу нашего рейса. Причина - в несовершенстве
моего программирования. Это совсем не упрек. Ваше программирование тоже
небезупречно. Особенно у Стива. Я считаю, что высказываться по карди-
нальным проблемам при подобном программировании безответственно.
- Ну как? - поинтересовался Стив, поднимаясь с кресла. - Присутствую-
щим все ясно? Между прочим, один древний философ утверждал, что слушаю-
щий мудрее говорящего. Если не будет возражений, я иду на пульт управле-
ния и - поехали...
- Как сказал первый космонавт Земли, отправляясь в первый космический
полет, - спокойно добавил ЭН.
* * *
"Падение" МП-112" к поверхности третьего кольца продолжалось совсем
недолго. Светлая лента менялась на глазах. Сначала на ней появилась шаг-
рень. Шагрень превратилась в сложный узор полос, узлов, спиралей. Потом
обозначился рельеф - участки более возвышенные и углубления, в которых
просвечивали далекие звезды. Постепенно проступали фаски. Они густели,
ярчали, и, наконец, странный мир, к которому приближался планетолет,
превратился в фантастически пестрое крошево разноцветных частиц всевоз-
можных очертаний, форм и размеров. Это крошево медленно плыло под плане-
толетом, подобное исполинской картине, осветленной спокойным перламутро-
вым светом близкой планеты. В едином движении всего потока существовали
какие-то свои течения, противотечения, "водовороты", запечатленные узо-
рами разноцветных частиц. Этот узор менялся очень медленно, но неуклон-
но. Одни полосы и спирали исчезали, другие проступали, видоизменялись,
усложнялись.
Рей подумал, что в этих бесконечных превращениях заключена какая-то
особая, таинственная жизнь удивительных колец этой все еще загадочной
планеты.
Окрестности Сатурна изучаются уже несколько лет, по лишь только те-
перь космонавты Земли добрались до его колец. Неожиданности здесь ждали
на каждом шагу. Это был удивительный природный музей горных пород, мине-
ралов, элементов и одновременно исполинская природная лаборатория, где в
космическом вакууме в условиях неразгаданных еще излучений гигантской
неостывшей планеты продолжалось минералообразование, росли многоцветные
кристаллы неведомых соединений. Третье кольцо заключало целый океан за-
гадок. По существу, каждый его фрагмент заслуживал того, чтобы стать те-
мой отдельного исследования...
Их полет был поисковым. Надо было установить преобладающие минералы и
элементы, выяснить условия эксплуатации тех, которых на Земле и на пла-
нетах земной группы осталось мало. Во внешних кольцах преобладал лед. В
крошеве его блинчатых фрагментов, окруженных более мелкими обломками,
вплоть до отдельных кристаллов, лишь изредка попадались минеральные час-
тицы небольших размеров. Однако уже во внутренних зонах второго кольца
обломков горных пород и минералов стало больше. Удалось обнаружить скоп-
ление частиц, обогащенных бором, магнием, титаном, редкими землями. Это
было важное открытие, важное, прежде всего, с практической точки зрения.
Оно одно оправдывало затраты на их экспедицию. Но затем глазам исследо-
вателей открылся поразительный минеральный мир третьего кольца, и, нако-
нец, эта вчерашняя находка Стива...
Может ли она служить доказательством существования неземной цивилиза-
ции? Цивилизации бесконечно древней и, скорее всего, погибшей задолго до
появления на Земле человека. Рей был убежден, что может, поэтому ему так
не терпелось увидеть все самому...
Наступили минуты напряженного ожидания. Стив в кресле пилота, Рей у
иллюминатора прямого обзора внимательно вглядывались в многоцветный узор
минерального царства третьего кольца, над которым медленно проплывал
планетолет. С высоты всего двадцати километров вид, открывшийся глазу,
одновременно и ошеломлял и завораживал. Все пространство под планетоле-
том застилал сказочный ковер, словно сотканный на черной основе из бес-
конечного разнообразия цветов и оттенков. "В черноте основы просвечивали
звезды южного полушария небесной сферы Сатурна. Вдали, там, где многоц-
ветье ковра, постепенно тускнея, сливалось с чернотой окружающего прост-
ранства, начиналась россыпь звезд. Спокойный перламутровый свет огромной
планеты, занимавшей все поле зрения слева по борту, озарял этот застыв-
ший безумный всплеск красок, усиливая их контрастность резкой шагренью
теней,
- Фантастика какая-то! - пробормотал Рей, отрываясь от иллюминатора.
- Именно, - подтвердил Стив. - Не могу поймать сигналов радиозонда.
Мы уже давно вошли в радиус его действия.
- Помехи?
- Нет. Помехи на других частотах. У маяка ультракоротковолновый диа-
пазон. Сатурн на нем обычно не разговаривает.
- А что слышно в диапазоне частот маяка?
- Ничего. Абсолютная тишина.
- Значит, еще не долетели?
- Ерунда! Видишь этот голубой сфероид с радужной каймой? Это было
близко от него. Мы должны находиться над маяком. А он молчит...
- Позволь, я попробую, Стив, - послышался спокойный голос Электронно-
го Наставника.
- Можешь занять кресло второго пилота.
- Благодарю.
Устроившись в кресло второго пилота, ЭН осторожно вложил мизинец ле-
вой руки с металлическим наперстком на конце в специальное гнездо на па-
нели управления. В кабине стало тихо. Стив внимательно вглядывался в
контрольные экраны. ЭН, выпрямившись в кресле, сидел совершенно непод-
вижно. Рей знал, что в такие мгновения ЭН сам становился одним из звень-
ев сложнейшей цепи приборов космического корабля.
Покинув иллюминатор прямого обзора, Рей подошел к пульту управления и
остановился за креслами пилотов. Информация, которую непрерывно подавали
экраны, не оставляла сомнений. Район был тот, но радиомаяк не отзывался.
Наконец ЭН шевельнулся.
- Ну? - вопросительно произнес Стив.
- Ты прав. Сигналов зонда нет.
- Почему?
- Вышел из строя. Какая-то авария.
- Надо было для контроля оставить второй маяк, - заметил Рей, покусы-
вая губы и с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение.
- Может быть, оставить их десяток? - огрызнулся Стив.
- Ну а что ты предлагаете теперь делать?
- Попробуем найти так.
- Легко сказать.
- И не такое бывало. Мы поисковики. Спустимся до десяти километров...
- Вынужден внести возражение, - сказал ЭН. - Мы на допустимом пределе
дальности для планетолетов данного типа. Дальнейшее сближение с необсле-
дованными космическими объектами противопоказано.
- Допустимые пределы устанавливают люди и, когда необходимо, изменяют
их.
- В данном случае необходимость отсутствует.
- А что ты предлагаешь, ЭН? - Рей счел нужным вмешаться.
- Попробывать уточнить местоположение фрагмента отсюда с помощью го-
лограмм Стива и выслать малую ракету.
- Я думаю, это будет правильно, Стив.
- Ты - капитан. - Стив пожал плечами.
- В таком случае стабилизируй планетолет над центром голубого сферои-
да. Он, вероятно, попал на один из твоих вчерашних кадров.
- Край попал, - проворчал Стив, манипулируя клавишами на пульте уп-
равления.
- По-прежнему ничего не слышно, ЭН? - поинтересовался Рей у кибера.
- Сигналов радиозонда нет.
Через несколько минут установили по голограммам предполагаемое поло-
жение загадочного фрагмента. Выдвинули направленную антенну. Ориентиро-
вали. Радиозонд молчал. - Лечу, - решил Рей.
- Но ты не найдешь, - скривился Стив. - Там такое крошево и все похо-
же. Вчера это была чистая случайность, чтобы я... задержался возле не-
го...
- Попробую все-таки. Может быть, разгляжу сам маяк.
- Иголка в горе металлического лома... Ты не представляешь, как все
это выглядит вблизи.
- Кое-что представляю но твоим голограммам.
- Давай лучше полечу я. Мне будет проще, и, кстати, проверю свои вче-
рашние впечатления. Одна штука мне вчера показалась странноватой. Я не
рассказывал тебе.
- Что именно?
- Какое-то непонятное радиоэхо. А теперь начинаю думать, что это мог-
ло быть и не радиоэхо.
- Рядом Сатурн с его излучениями.
Стив покачал головой:
- Нет, это не Сатурн... Если только мне не почудилось, это что-то
совсем другое.
- Как оно проявлялось?
- Понимаешь, так странно, что мне даже не захотелось тебе рассказы-
вать, особенно после той полемики в нашим уважаемым мудрецом.
- И все-таки?
- Я слышал свои собственные слова, которые адресовал тебе, но их
словно бы произносил иной голос.
- Иной?
- Да... Не мой голос. Но я это плохо различал. Эхо накладывалось на
твои слова, Рей. Меня в первую очередь интересовало, что говоришь ты. Я
вначале даже не придал значения этому эху. Тем более что мы тогда гово-
рили о моей находке. Оба были возбуждены. Уже на обратном пути я заду-
мался об этом голосе.
- Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значи-
тельным?
- Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением.
Слова оставались моими, но... их произносил другой голос. Словно бы
женский голос, Рей.
- Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? - спросил
вдруг ЭН. Стив недовольно глянул на кибера.
- При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем слу-
чае, на Марсе.
- Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.
- Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.
- Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ниче-
го не стоит проверить. Рей сделал движение, чтобы встать.
- Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН. - Я уже проверял. Пленку вашего
разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке
только ваши голоса - твой и Стива. И ничего больше. Надежность сто про-
центов.
- Черт! - вырвалось у Стива.
- Эмоциональная несдержанность... - начал ЭН, снова поднимая палец.
Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.
- Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.
- У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей. - Планетолет
не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность из-
лучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я - согла-
