хватит сил. Он выбрал яркую звезду, которая недавно поднялась над гори-
зонтом, и пошел прямо на нее, и, когда звезда заметно отклонилась впра-
во, к юго-востоку, выбрал другую и шагал без остановки несколько часов.
Потом горизонт начал светлеть и впереди поднялся узкий сера ущербного
месяца, предвещая близкий конец ночи.
Борода присед немного отдохнуть. Залитая неярким светом пустыня каза-
лась серебристой. Кое-где сверкали осколки кремня, темнели неглубокие
лощины. Ветра не было, полная тишина царила вокруг. Борода долго вслуши-
вался в нее, но не мог уловить ни единого звука. Это была тишина всеоб-
щей смерти. Суждено ли ему пережить следующий день? Он поднялся и поша-
гал дальше. Теперь он шел медленнее. Тело ломило от усталости, горели
стертые ступни. Но ои продолжал идти вперед.
Снова заалел восток. Заря стремительно разгоралась. Через несколько
минут из-за горизонта брызнут ослепительные лучи солнца. Пора было ис-
кать укрытие. Борода оглянулся. Местность вокруг была ровной как стол.
Ни выступов, ни скал. Он вернулся назад к последней ложбине, которую не-
давно пересек. Спустился и пошел вдоль нее. Быстро светало. Глаза уже
различали ржаво-фиолетовые краски пустыни. Лощина отклонялась к северу и
постепенно углублялась. Наконец, когда стало уже совсем светло, Борода
разыскал небольшой скальный карниз. Он выдавался па север и должен был
давать тень в течений всего дня. Под карнизом было немного сухого песка.
Борода вытянулся на нем, закрыл глаза. На этот раз он долго не мог зас-
нуть. Сквозь прижмуренные веки различал, как горят в лучах взошедшего
солнца скалы на противоположной стороне лощины, чувствовал жар, который
бьет от нагретых солнцем камней, - они находились всего в двух шагах от
его тела. Потом он заснул.
Проснулся он от ощущения невыносимого зноя. Ему показалось, что все
его тело пылает. Он раскрыл глаза, но, ослепленный, не увидел ничего,
кроме сияющей синевы над головой. Он зажмурился, а когда раскрыл глаза
снова, содрогнулся от ужаса. Вся правая сторона его тела была освещена
солнцем, которое висело почти в зените. Он стремительно отодвинулся, лег
на бок, прижался к шероховатой скале. В полдень карниз давал слишком ма-
ло тени. Сколько времени он проспал, освещенный солнцем? Смертельно ли
поражение, которое его настигло? Борода знал, что люди, пораженные сол-
нечными лучами, иногда умирали на сразу. Может, и у него есть еще ка-
кое-то время? Он лежал неподвижно, вслушивался в себя и ждал. Граница
света и тени проходила всего в ладони от его тела. Потом эта граница на-
чала отодвигаться. Солнце склонялось к западу. Тени становились длиннее,
жара уменьшалась, а он еще жил.
Когда тень заполнила всю лощину, Борода рискнул высунуть голову
из-под своего карниза. Солнца со дна лощины уже не было видно, но ето
жар ещо чувствовался в воздухе. Борода осторожно приподнялся, встал на
четвереньки. Каждое движение отдавалось болью в онемевшеи теле, кружи-
лась голова, но он жил, мог двигаться.
Он дождался сумрака, вылез из лощины и побрел на восток. Сначала он
шел очень медленно, но с наступлением темноты пришла прохлада и вернула
часть сил. Он шел, не останавливаясь, до восхода луны. Облик пустыни
постепенно менялся. Местность стала волнистой. Ноги тонули в рыхлом пес-
ке, и движение сильно замедлилось. Поднявшись на одну из возвышенностей,
Борода присел отдохнуть. Низко над горизонтом висел узкий бледный серп
луны, освещая однообразные застывшие волны песка и каменистых гряд. Они
тянулись во все стороны, насколько достигал взгляд.
Борода сначала вслушивался в окружающую тишину, потом начал дремать.
Из полузабытья его вывел какой-то странный далекий звук. Откуда он до-
иесся, понять было нельзя. Может быть, из безмерных пространств пустыни,
а может - с ночного неба. Он не был похож ни на что: ни на шум ветра, ни
на грохот далекого обвала, ни на рычание дикого зверя. Зародившись вда-
ли, он звучал какое-то время и постепенно смолк. И снова вернулась тиши-
на. Но теперь это уже не была тишина смерти. Она скрывала что-то неведо-
мое, о чем рассказал донесшийся звук. Борода поднялся. Силы снова возв-
ратились к нему, и он двинулся вперед.
В третий раз впереди загоралась заря. Третья ночь пути подходила к
концу. В редеющем сумраке Борода оглядел с невысокой возвышенности ок-
рестности. Вереницы пологих гряд тянулись до самого горизонта, между ни-
ми белели полосы песка. Нигде не было видно ничего похожего на укрытие.
Оставалось идти вперед, пока силы не покинут его окончательно.
Когда из-за горизонта появился ослепляющий край солнечного диска и
жгучие лучи коснулись лица, Борода только сомкнул веки и продолжал меха-
нически переставлять ноги в сыпучем песке. Он уже ни о чем не думал,
ждал только, когда упадет, сраженный смертоносными лучами. Солнце подни-
малось все выше, а он все еще шел, тяжело передвигая ноги. Лицо его го-
рело от зноя, по щекам стекали струйки соленого пота. Наконец песок кон-
чился, Борода почувствовал под ногами твердую каменистую почву. Потом
что-то стало задевать за ноги, мешая движению. Он нагнулся, прикрывая
глаза от нестерпимо яркого света, и увидел у своих ног полузасохшие
стебли каких-то серебристых трав. Он сорвал один из них и поднес к лицу.
Запах был незнакомый, острый и свежий до горечи. Борода опустился на ко-
лени и, касаясь лицом жестких сухих стебцей, стал жадно вдыхать их горь-
коватый аромат. Он еще не верил самому себе. Неужели это конец пустыни,
неужели впереди жизнь?
Он поднялся и, уже не думая о губительных лучах, которые изливало
солнце, торопливо двинулся вперед. Он пытался разглядеть, что было перед
ним, но не привыкшие к яркому свету глаза слезились, расплывающиеся ра-
дужные круги застилали все вокруг. Он только чувствовал, как трава под
ногами становится гуще, и, опустив руку, ощутил, что стебли уже не сухие
и ломкие, а гибкие и влажные...
А потом на его пути встала стена. Он догадался о ее близости по прох-
ладной тени и, протянув вперед руки, нащупал шероховатую поверхность
камня. Стена тянулась вправо и влево. Он поднял руки высоко над головой
и не достал до ее края. Пальцы находили только стыки больших, грубо оте-
санных плит. Он побрел вдоль стены, но тут силы окончательно покинули
его. Он прилег на землю и, чувствуя, как сознание исчезает, решил, что
умирает.
Но он не умер. Вечерняя прохлада возвратила его в пир запахов, зву-
ков, красок. Он снова почувствовал свое тело и, приоткрыв глаза, увидел,
что лежит в густой зеленой траве у подножия высокой серой стены. Солнце
чуть просвечивало сквозь розоватые облака совсем низко над горизонтом.
Прохладный ветер шелестел в траве, а над самым ухом звучала прерывистая
серебристая трель, похожая на звон многих колокольчиков. Борода начал
настороженно всматриваться в окружающую зелень, чтобы найти источник
странных звуков, но увидел только крошечное зеленоватое существо с длин-
ными изломанными ногами. Существо на мгновение замерло, и звук прекра-
тился, но я тем длинные ноги снова пришли в ритмическое движение и опять
полилась серебристая трель.
Борода усмехнулся, потом осторожно приподнялся, чтобы не потревожить
маленького звонкоголосого соседа. И впервые он вдруг почувствовал, как
нарастает в нем волна радости. Он жил! Солнце не убило его! Тот старик
сказал правду! И впереди за стеной ждало неведомое...
Придерживаясь руками за стену. Борода встал на ноги и осмотрелся.
Стена уходила вправо и влево непрерывной серой лентой. Она поднималась
на пологие возвышенности спускалась в ложбины и убегала к самому гори-
зонту. Ее высота ее намного превышала человеческий рост, и нигде ней не
было заметно на понижений, ни ворот, ни выломов. Вдоль стены тянулась
широкая полоса растительности. Среди густой травы темнели кустарники,
поднимались новые высокие деревья. Далеко на западе в желтоватом мареве
заката лежала пустыня. Борода долго всматривался туда, но гор, из кото-
рых пришел, разглядеть не мог.
Осмотр стены показал, что взобраться на нее здесь не удастся. Надо
было искать другое место, и Борода отправился вдоль стены на север.
Солнце зашло, быстро темнело. В густой траве все звонче раздавались се-
ребристые трели маленьких длинноногих существ. Борода почувствовал голод
н жажду. Присев у подножия стены, он достал остатки мяса в допил послед-
ние глотки воды. Он не сомневался, что завтра за стеной найдет воду, но
сейчас жажда продолжала мучить его. Он попробовал жевать стебли травы,
но и это не принесло облегчения. Он продолжил путь в почти полной темно-
го и неожиданно очутился среди невысоких деревьев, на которых висели
крупные, мягкие на ощупь плоды. Борода разорвал один из них и нашел
внутри сладкую сочную мякоть с очень приятным вкусом и запахом. Утолив
жажду, оа решил остаться тут до рассвета. Он прилег на мягкой траве под
деревьями и мгновенно заснул.
Проснулся он задолго до рассвета. Его разбудили звук донесшиеся из-за
стены. Что-то приближалось с лязгом грохотом. Чувство неведомой опаснос-
ти заставило его мгн венно вскочить. Грохот нарастал. Коснувшись ладонью
стены, Борода почувствовал, что она дрожит. В ужасе, что стена сейчас
рухнет, Борода устремился прочь в темноту. Он натыкался на деревья, па-
дал, разорвал одежду и расцарапал лицо. Густые колючие заросли заставили
его наконец остановиться. Он тяжело дышал, чувствуя на исцарапанных гу-
бах соленый вкус крови. Сердце судорожно колотилось в груди. Однако сте-
на не рухнула и ничего не появилось из-за нее в темном небе. Грохот и
лязг постепенно отдалились и смолкли совсем. Снова стало тихо, слышались
только серебристые трели в темной трапе.
До рассвета Борода уже не сомкнул глаз. Иногда из-за стены доносились
какие-то неведомые звуки, но источник их находился далеко, и, сколько
Борода ни прислушивался, он не мог понять, что за странный мир отгорожен
этой стеной.
Наконец стало рассветать. Окружающие предметы начали снова обретать
свою окраску, и Борода узнал, что плоды, которыми он утолял ночью жажду,
оранжевые, а колючий кустарник, в котором он запутался, убегая, усыпан
яркими желтыми цветами. Мир становился все ярче, теплее и прекраснее,
только стена оставалась серой, холодной, недоступной. Борода нарвал соч-
ных оранжевых плодов, набил ими кожаный мешок из-под воды и направился
дальше вдоль стены. Солнце уже поднялось над горизонтом, по было еще
низко по ту сторону стены, и Борода шел в глубокой прохладной тени.
Впрочем, теперь он уже не боялся солнца. Ведь даже вчера в пустыне оно
не совладало с ним.
Наконец он добрался до моста, где каменные плиты, на которых была
сложена стена, на стыках раскрошились, образовав углубления. Борода оки-
нул стену оценивающим взглядом и решил, что попытается тут подняться.
Дважды он срывался и соскальзывал к подножию стены, но в конце концов
дотянулся пальцами до верхнего края, схватился за него, приподнялся на
руках и чуть не сорвался снова, ослепленный и потрясенный тем, что отк-
рылось его взору.
За стеной лежала разноцветная волнистая равнина, словно составленная
из желтых и зеленых квадратов разной яркости и величины. В лучах утрен-
него солнца серебристо блестели обрамленные зеленью голубые окна воды.
Белые нити дорог пересекали равнину в различных направлениях. Что-то
двигалось там встречными потоками, без конца обгоняя друг друга. Повсюду
виднелись цветные крыти домов, что-то сверкало в тени деревьев, что-то
вспыхивало цветными огоньками, искрилось и сияло в солнечных лучах. По-
рывы теплого ветра доносили немолкнущий пульсирующий гул, словно лениво
дышало там, вдалеке, огромное и прекрасное чудовище.
Борода, выбравшийся на вершину стены, стоял неподвижно, ошеломленный,
растерянный, сомневающийся. Может, он видит сон? Ведь это так похоже на
