не, обвитой цветущими глициниями. Глициния цвела так буйно, что почти не
было видно зелени под пеной фиолетовых соцветий.
Здесь было тихо, пахло свежестью и хвоей. Высоко в синем небе мерно
покачивали темными мохнатыми лапами сосны.
- Повторяю, Кроббса ты сегодня не найдешь, - сказал Марк, закуривая
сигарету. - У тебя есть время подумать. Старик не простил бы тебе этого
шага.
- Мне наплевать.
- А как ты думаешь работать дальше? Лаборатория сверхвысоких энергий
в его ведении.
- Ему придется потесниться. Кроббс заставит его.
- Кроббс лицо временное. Его отзовут, и что тогда?
- В конце концов могу уйти и я...
- Это уже глупо, Норт. И ты сам понимаешь, что пальнул сейчас глу-
пость. Где еще ты сможешь вести такие исследования? Разве только там -
за океаном...
- Не знаю, что делать, - прошептал Норт, наклонившись и сжимая обеими
руками голову. - Ты представляешь, чего мне стоила разработка этой тео-
рии?
- Догадываюсь.
- И теперь, когда можно перейти от формул к экспериментам, мне пред-
лагают не торопиться, чего-то ждать, намекают, что было бы гуманнее во-
обще не продолжать исследования. Поставь себя на мое место, Марк. Ведь я
выносил эти идеи, выстрадал их, за ними месяцы бессонных ночей, сомне-
ний, колебаний, надежд... Мне скоро тридцать. Я еще не сделал ничего,
чтобы оправдать свое место в науке. И вот теперь, на пороге такого отк-
рытия, меня пытаются остановить. И кто? Человек, который меня учил, ввел
в науку. Разве не бессмыслица, разве не несправедливость? А я чувствую
сейчас такую силу, что, кажется, мог бы...
- Уничтожить всю планету, - спокойно подсказал Марк.
- Не надо пугать меня призраком всеобщего разрушения. Не я первый, не
я последний... Но я хочу, черт побери, убедиться, прав ли я, проверить,
чего стоит вся эта эквилибристика на кончике пера. И я хочу, если я
прав, чтобы мое открытие и меня признали.
- Никто не отказывает тебе в этом. Старик только просил не торопить-
ся.
- Разве ты его еще не раскусил? Если ему что-то не понравится, он
способен тянуть годами, выдумывая один повод за другим. Он упрям, как
миллион быков. Хочешь пари? Он сделает все, чтобы не допустить экспери-
ментальной проверки.
- Ты расстроен и сгущаешь краски, Норт. Не спорю, конечно, он упрям.
Но будем объективны, он сделал в науке столько, что имеет право на свои
недостатки.
- Он давным-давно закоснел в своих воззрениях. А за последние десять
лет вообще не сказал ничего нового. "Организует" работу других. А по су-
ществу - мешает.
- Не торопись, дружище. Поставь себя на его место. Только что погибли
двое его сотрудников. А ведь то, что предлагаешь ты, гораздо опаснее.
Кстати, он был противником экспериментов, которые начал Мик. Тем не ме-
нее разрешил продолжать их. Убежден: он сейчас в глубине души считает
себя виновником гибели Мика и Фрэды.
- Да пойми ты наконец: Мик вел эксперименты в развитие его же идей.
Чего ради он стал бы запрещать их? В случае удачи первым всюду фигуриро-
вало бы имя шефа. Мик оказался бы только исполнителем.
- Ну а твои концепции, Норт, разве они не вытекают логически из идей
Старика? Его сила в том, что он сумел заложить пути развития теории на
десятки лет вперед. В отличие от многих он имел право стать организато-
ром науки.
- В развитии физики всегда существовала преемственность. Новое вырас-
тало на фундаменте или на обломках старого. Но, пожалуйста, не сравнивай
меня с Миком. Мик пытался доказать то, о чем предположительно говорил
шеф. Для меня же старые работы шефа лишь трамплин, оттолкнувшись от ко-
торого я вступаю в область неведомого, в мир таких явлений, которых сов-
ременная наука еще не знает. Это даже не новое направление, это может
оказаться новой эпохой в науке об энергии.
- В излишней скромности тебя, пожалуй, не упрекнешь, - заметил Марк,
провожая глазами облака, проплывающие в просветах ветвей.
- А зачем мне быть "излишне скромным"? Я говорю о своей работе, о
том, в чем убежден. Ты и сам не мог не признать, что мои выводы важны и
интересны. Чего ради я должен теперь рядиться в скромность? Я знаю себе
цену. Только это и придает мне силы.
- Пойдем, Норт, - сказал Марк, вставая. - Вижу, что убедить тебя еще
труднее, чем Старика. Но прошу, подумай хорошенько, прежде чем ты заго-
воришь завтра с полковником Кроббсом. Потом ты уже не сможешь нажать на
"стоп-кран".
* * *
На другой день утром в лаборатории Марка неожиданно появился сам шеф.
- Где Норт? - было первым его вопросом.
- Не знаю, еще не видел его сегодня.
- Как он вчера?
- Немного психовал.
- Необыкновенный талант, но... - Старик не закончил и принялся расс-
матривать графики, над которыми работал Марк.
- Не получается?
Марк отрицательно покачал головой.
- Должно получиться. - Голос Старика стал жестким. - Попробуй изме-
нить систему отсчета.
- Уже пробовал.
- Попробуй еще раз.
Старик присел на высокий табурет рядом с Марком.
- Как бы он не натворил глупостей...
- Вы имеете в виду Норта?
- Конечно, не господа бога, - вспылил Старик.
- Черт его знает. - Марк резким движением отодвинул бумаги.
- Этого болвана Кроббса ты сегодня тоже не видел?
- Нет.
- Странно, куда они все девались?
- Вы думаете, Норт?..
- Ничего я не думаю! - снова вспылил Старик. - Норт умный парень, но
у него иногда пузырятся мозги. Ты вчера упомянул об эксперименте в кос-
мосе. Я прикидывал. Это пока невозможно. Нужен слишком большой источник
энергии. Не сумеем поднять на орбиту.
- А если сконцентрировать поток космического излучения?
- Неплохая мысль... - Старик задумался. - Ты не говорил об этом Нор-
ту?
- Нет.
- Ну, я пойду, - сказал Старик. - Пришли ко мне Норта, когда он явит-
ся.
- Хорошо, шеф.
- Пойду, - повторил он, но не ушел. Постоял у окна и вернулся к столу
Марка. Марк встал.
- Нет, сиди. - Старик снова взгромоздился на высокий табурет. - Зна-
ешь, отчего погибли Мик и его девушка?
- Пока нет.
- А думал над этим?
- Конечно.
- Ну и?..
- Может быть, прав Норт. Это новый вид энергии. Защитное поле оказа-
лось бессильным.
- Норт, Норт... Меня интересует, что ты сам думаешь.
- У меня нет сложившегося мнения.
- Плохо! Собственное мнение надо стараться иметь всегда. Пусть даже
ошибочное. Так вот: непосредственная причина их гибели - глупая небреж-
ность. Глупейшая, Марк. Они забыли включить защитное поле. Торопились
или понадеялись один на другого, или еще был какой-то повод, которого мы
уже никогда не узнаем. Во всяком случае, защитное поле не включилось, и,
начав эксперимент, они сами подставили себя под удар.
- Это установил полковник Кроббс и его люди?
- При чем тут Кроббс? Что он вообще способен установить? Он хочет во
что бы то ни стало поймать диверсантов. Ну и пусть ловит.
- И вы ничего не сказали ему?
- Святая наивность! Конечно, нет. Зачем? Ведь Мику и Фрэде мы уже не
поможем.
- Как вам удалось выяснить это, шеф?
- Ничего не было проще. Конденсаторы остались заряженными. А они
должны были разрядиться при создании защитного поля.
Марк ошеломленно потер лоб.
- Однако... Значит, Норт ошибся?
- И да и нет. Причину гибели Мика он истолковал неверно, но в главном
он, по-видимому, прав. В его рассуждениях, расчетах и конечных выводах я
не вижу ошибки. Этот пока неизвестный нам вид излучения должен существо-
вать.
- Каким образом? Не понимаю.
- Сейчас поймешь. Так иногда бывает: стройное здание теории вырастает
на фантастических предпосылках. Они впоследствии рушатся, а теория оста-
ется. В этом одно из проявлений гениальности ученого. Исходные предпо-
сылки для него лишь детонатор. Дальше он все строит на логике, знаниях,
интуиции. И возносится так высоко, что предпосылки, породившие весь кас-
кад мыслей, перестают играть сколько-нибудь существенную роль. Норт шел
в своих рассуждениях от энергии, выделившейся в эксперименте Мика: той
энергии, которую не смогло задержать защитное поле. А защитного поля во-
обще не было. Воображаемый избыток излучения был энергией самого экспе-
римента. Но, ошибочно приняв, что какое-то избыточное излучение происхо-
дило, Норт сумел с удивительной прозорливостью установить те условия,
при которых оно может и должно возникнуть. И тут он, по-видимому, прав.
Другими словами, если удастся воссоздать условия, теоретически предска-
занные Нортом, произойдет это, пока загадочное для нас, излучение огром-
ной силы.
- Но мощность защитного поля? Значит, она должна быть во много раз
больше, чем в эксперименте Мика?
- В этом все дело, Марк. Защитного поля такой мощности мы создать не
сумеем. Оно за пределами наших возможностей. Ничего не изменится даже и
тогда, когда нам разрешат вернуться в лабораторию сверхвысоких энергий.
- Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?
- На Земле пока нет. Но в космосе? В космосе, может быть, это и осу-
ществимо. Например, если воспользоваться космическими лучами, как ты
предлагал.
- Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.
- Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам.
Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.
- Странно, что его нет сегодня.
- Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.
- Попытаться разыскать его?
- Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не
говори ему ничего...
Старик, кряхтя, слез с табурета, взглянул поверх очков на Марка и,
шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.
Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст,
грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться
прямо,, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от
времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со
лба, бритой головы и шеи.
Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с полков-
ником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на раз-
ных языках.
- Нет. Невозможно. К сожалению, совершенно невозможно, - в который
раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.
- Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал
Старик. - Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте. Уже
больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже
не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.
- К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены.
Имею указания. - Полковник подпял глаза к потолку и вынужден был облиз-
нуть каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся
за носовой платок.
- Все исследования, по существу, приостановлены. В результатах неко-
торых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я
нахожусь в очень затруднительном положении. Поймите, мне не хотелось бы
беспокоить министра.
- Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.
- Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени
продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице Стари-
ка еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков станови-
лись все злее и злее.
- Весьма сожалею. Не понял.
- Налейте мне воды, Марк, - попросил Старик. - И переведите ему, -
проворчал он, беря стакан.
- Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории
сверхвысоких энергий, - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полков-
ника.
- Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.
- Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.
Старик кивнул.
- А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой пла-
