ток и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки. - Это мы
взяли на себя.
- Каким образом? - прищурился Старик.
- Институт получит лабораторию на ходу.
- На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?
- Сожалею. Не понял.
- Помогите, Марк.
- Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и -
т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
- С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
- Вот и профессор тоже думает: с какой?
- Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
- Восстановление лаборатории? - От изумления Старик снял очки и,
подслеповато моргая, уставился на полковника. - Вы собираетесь восста-
навливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..
- Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
- Вы говорите серьезно?
- Так точно.
- Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил
очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не
столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
- Виноват. Не понял.
- Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении ла-
боратории? - вставил Марк.
- Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
- Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.
- Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
- К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая во-
ду на стол и на брюки полковника. - Все к черту! Кто-то из нас сошел с
ума.
- Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым
платком мокрые пятна-на коленях.
- Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории
нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяс-
нил Марк, снова наполняя стакан водой.
- Так точно. Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг поперхнул-
ся, и им овладел приступ кашля.
- Норт? - в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя
друг на друга.
- Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласо-
вать работы на спутнике?
- Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам,
- подтвердил Марк.
- Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу ра-
ботает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об
этом?
- Затрудняюсь- сказать. Весьма сожалею. - Пот градом катил по лицу
полковника, в он уже не пытался вытирать его. - Имею конфиденциальные
указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. - Пол-
ковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика почти
бегом.
Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям
институтского парка.
- Я специально вызвал тебя сюда, - тихо говорил Старик, - мне начало
казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь,
даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
- Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало ин-
тересуем сейчас. Все они торчат там...- Марк указал на просвечивающую за
желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса ла-
боратории сверхвысоких энергий.
- Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
- Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они
пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж
думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким нап-
ряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескаки-
вающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их по-
лусожженных трупиков.
- А Норт?
- С ним поговорить не удалось. Вероятно, оп там и ночует.
- Но ты видел его?
- Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет
близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лабо-
ратории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел
на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вы-
шел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находил-
ся ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана
записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел
крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, н вместе с ними он прошел к
энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом
камень с запиской или нет...
- Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя кам-
ни...
- А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
- Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
- Знаю, шеф.
- И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
- По-моему, и то и другое.
- Что же делать?
- А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом? Старик махнул ру-
кой.
- Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?
- Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и
твердить, что от него ничего не зависит.
- Пусть по крайней мере еще раз убедится, что все осуждают линию его
поведения. Можно принять соответствующую резолюцию с обращением к ми-
нистру.
- Боюсь, Марк, что министр в курсе дела. Я уже несколько раз пытался
связаться с ним, все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне
кажется, он просто избегает разговора со мной.
- А если обратиться еще выше?
- Разве только с прошением об отставке...
- Что вы, шеф, - испугался Марк. - Вот этого делать никак нельзя.
Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
- Но как?
- В крайнем случае обратиться в прессу, выступить по телевидению.
Привлечь общественное мнение.
- Чтобы меня обвинили в разглашении государственной тайны? Кроббс
только этого и ждет.
- Вы сегодня не страдаете избытком оптимизма, шеф.
- Я давно перестал быть оптимистом, Марк. Просто все еще пытаюсь
плыть против течения. Хотя мне, повидимому, пора причаливать и вылезать
на берег. Все это конечно, вздор! Я упомянул об отставке не потому, что
хочу выходить из игры. Но может быть, угрожая отставкой, я заставлю
кое-кого призадуматься. Как ты полагаешь? Марк с сомнением покачал голо-
вой:
- Не знаю... По-моему, не стоит рисковать, шеф.
- Ты думаешь, они способны пойти на это?
- Они сейчас все в трудном положении. Из-за военных. Нет, тут надо
придумать что-нибудь особенное, чтонибудь такое...
Марк не успел кончить. За бетонной стеной, где находилась лаборатория
сверхвысоких энергий, послышался резкий сигнал сирены. Быстро нарастая,
он превратился в пронзительный вой, от которого заломило уши.
- Что там у них происходит? - закричал Старик. - Опять какая-то ава-
рия?
- Кажется, сигнал общей тревоги. Скорее в укрытие, шеф.
Они побежали по дорожке в сторону административного корпуса. Пробежав
несколько десятков метров, Старик остановился.
- Не могу, - сказал он, задыхаясь, - ты беги, я дойду потихоньку.
- Садитесь мне на спину, - заорал в самое ухо Старику Марк, стараясь
перекричать все усиливающийся жуткий вой.
- Поздно, Марк! - Старик указывал назад. Марк оглянулся. Из-за стены,
от того места, где находился главный лабораторный корпус, в зенит был
устремлен ослепляющий белый луч. Он стремительно набухал, становился все
ярче, светлее, горячее, нестерпимо резал глаза. Марк успел заметить, что
у деревьев появились теперь вторые тени - в сторону солнца.
- Не смотри, ложись! - пронзительно крикнул Старик.
Они упали у ствола высокой толстой сосны, спрятали лица в густой тра-
ве среди ребристых, похожих на ящериц корней. Прикрыли руками головы.
Пронзительный вой сирени вдруг резко оборвался. Слышно было только шипе-
ние и какой-то треск. Сильно запахло озоном, потом появился запах дыма.
Сверху посыпались горящие ветви, и Марк поспешно отодвинулся, почувство-
вав, что рядом вспыхнула трава.
- Реакция вышла из-под контроля, - бормотал Старик, не поднимая голо-
вы. - Тот случай, когда "Инструкция безопасности" требует взорвать весь
институт. Но теперь поздно...
Послышался резкий треск. Он продолжался несколько секунд; казалось,
где-то совсем близко разрывают огромные шелковые полотнища. Потом все
стихло, и Марк даже сквозь стиснутые веки почувствовал, как потемнело
вокруг. Он выждал немного, осторожно поднял голову, приоткрыл глаза. В
темпом небе светило неяркое маленькое солнце, тусклыми факелами догорали
кроны сосен, тусклые огненные змейки бежали среди травы. За бетонной ог-
радой сквозь клубы серого дыма угадывался большой тостер. Марк осторожно
коснулся плеча Старика:
- Вставайте, шеф. Конец...
Опираясь руками, Старик молча встал на четвереньки. Марк помог ему
подняться, нашел среди тлеющей травы очки, сунул Старику нанос. Поддер-
живая за локоть, повел к административному корпусу. По обе стороны до-
рожки горели кусты, тлела трава. Сверху сыпался теплый серебристый пе-
пел. Вдали уже звучали сирены пожарных машин. Они приближались. Солнце
светило все ярче.
* * *
Пожары на территории института и в окрестностях удалось погасить
только к вечеру. Сотни людей были госпитализированы. Спасательные работы
за бетонной стеной продолжались всю ночь. Там работали в специальных
скафандрах: наведенная радиация оказалась очень высокой. Особые бригады
при помощи машин-пылесосов убирали радиоактивный пепел, который покрыл
окрестности на много миль вокруг. Жителей ближайших населенных пунктов
пришлось эвакуировать.
Из персонала, находившегося в лаборатории сверхвысоких энергий, ка-
ким-то чудом остался невредимым только полковник Кроббс. Его освободили
из полузаваленного подвального помещения ночью, и он тотчас развил бур-
ную деятельность. Лазал среди развалин, что-то разыскивал, пытался руко-
водить спасателями, пожарными, сочинял шифрованные радиограммы, требо-
вал, чтобы их отправляли вне очереди.
Норта откопали под утро. Он был еще жив. К шефу с этим известием при-
шел Марк, который едва держался на ногах от усталости. В кабинете шефа
был развернут штаб по руководству спасательными операциями. Работы возг-
лавлял сам Старик. На его лице не было заметно следов бессонной ночи и
перенесенного потрясения. В защитном комбинезоне, надетом прямо на опа-
ленный, в дырах костюм, Старик казался моложе своих лет: держался прямо,
отдавал распоряжения неторопливо, твердым, даже звонким голосом. Испол-
нялись они быстро н беспрекословно.
Выслушав Марка, он только спросил:
- Сколько протянет?
- Доктор сказал - недолго.
- Пошли.
Норт лежал на носилках в углу павильона летнего кафе, превращенного в
госпиталь. Носилки были поставлены на сдвинутые маленькие столики, за
которыми сотрудники института по утрам пили кофе со слоеными булочками.
Над носилками Норта склонились двое врачей и сестра - все в защитных
комбинезонах и в масках.
- Опустите маски, - сказал один из врачей, когда Старик и Марк приб-
лизились, - он очень радиоактивен.
Старик послушно сдвинул на лицо маску и шагнул к носилкам. Врачи отс-
транились. На носилках лежала неподвижная белая фигура. Тело Норта по
самую шею было закрыто простыней, на которой кое-где уже проступали тем-
но-красвые пятна. Голова была обвита бинтами. Открытыми оставались толь-
ко один глаз, губы и подбородок. Этот единственный глаз, живой и блестя-
щий, был устремлен на Старика.
- Узнал меня, Норт? - спросил Старик, наклоняясь к самому лицу ране-
вого.
Он чуть слышно прошептал:
- Да... - Попытался шевельнуться и застонал,
- Нельзя двигаться, - быстро сказал врач и сделал Старику предостере-
гающий знак.
- Я знаю. - Теперь голос Норта стал громче. - Наклонитесь ближе, шеф.
Я должен что-то сказать... Старик склонился к самому изголовью.
- Защитное поле, - шептал Норт. - Его пробило еще в начале... Я ниче-
го не мог сделать...
- Знаю, - сказал Старик, - не надо сейчас об этом.
