ли то, что было до "огненной черты".
- Ты, кажется, хотел рассказать нам, какие бывают сны.
- Да... Вот однажды мне приснилось поле - зеленое поле, густо зарос-
шее влажной травой и цветами. Было раннее утро, и я бежал по этому полю.
Никто не преследовал меня. Просто мне было легко и весело. Я бежал по
росистой траве, и надо мной плыли легкие розовые облака, А потом взошло
солнце, но не смертоносное, а ласковое. Его лучи только согревали и су-
шили одежду, влажную от росы.
- И что же означал этот сон? - хрипло спросил Борода.
- Вероятно, только то, что когда-то давно, задолго до "огненной чер-
ты", я встречал солнечный рассвет на цветущем зеленом поле.
- А еще?
- Еще мне часто снится город. Большой город с очень высокими домами и
узкими улицами. Нигде не видно развалин, а на перекрестках улиц кое-где
маленькие площади и на них среди камня правильные ряды деревьев и цветы.
Много ярких цветов. И между цветами бьют к небу струи прозрачной воды,
ярко сверкающие в лучах солнца.
- А люди?
- Да, и люди. Множество людей. Они спешат куда-то, не обращая внима-
ния на цветы, водяные струи и солнце.
- Значит, ты когда-то жил в таком городе?
- Вероятно. И, в отличие от других его обитателей, находил иногда
время посмотреть вокруг.
- Поэтому теперь он является тебе в снах?
- Вероятно.
- Что же ты помнишь еще?
- Я не говорил, что помню. Это всего лишь сны.
- Которые ты умеешь толковать.
- Толковать - да. Но это не значит, что все так и было.
- Я перестаю понимать тебя, отец, - нахмурился Борода.
- Сон - лишь призрак, который возникает тут, - старик коснулся паль-
цами головы, - призрак воспоминаний или того, что живет в тебе и самому
тебе неведомо. Может, это только мечты, а в действительности ничего не
было.
- Но "огненная черта" была.
- В сущности, и этого мы точно не знаем. Что-то переменилось в мире,
в котором мы жили. И все...
- Хочешь запутать меня?
- Нет. Это мои мысли. Ведь ты хотел знать их, не так ли?
- Тебя трудно понять.
- Это удел всех нас. Люди давно разучились понимать друг друга и даже
самих себя. Вероятно, с этого и начались все несчастья.
- Значит, в том, что произошло, все-такв виноваты люди?
- Я не могу утверждать, но порой думаю так.
- Твои сны подсказывают такие мысли?
- Не только... Ты умеешь читать, Борода?
- Да, но я знаю мало книг. Книги - такая редкость. Они сгорели первы-
ми. А те, что чудом сохранились, пошли на топливо для костров немного
позднее. Люди хотели выжить любой ценой.
- Знаю. У себя в развалинах я собрал немного старых книг. В некоторых
есть предсказания, что такое может произойти, если люди не одумаются.
- Предсказания?
- Да. Были люди, имевшие смелость предсказывать. Их называли фантас-
тами.
- Расскажи об этих предсказаниях, отец.
- Это даже трудно назвать предсказаниями. В одной книге описано то,
что случилось, так, словно автор видел все это.
- Но эта книга?
- Она написана очень давно, наверно, до моего рождения.
- Значит, они знали?
- Некоторые, наверно, догадывались.
- Ты слышишь, Одноглазый?
- Слышу, но можно ли верить? Где эта книга?
- Она хранится в развалинах. Обещаю отдагь ее вам, если освободите
меня.
- Слушай, Ботс!
- Я не Ботс.
- Мы уже договорились, что ты Ботс. Мне нужна эта книга. Но кто пору-
чится, что ты не обманешь?
- Ты должен мне поверить. У тебя нет иного выхода. В некоторых случа-
ях люди должны верить друг другу, ибо неверие - это уже проигрыш. Я ос-
тавлю книгу в условленном месте между развалинами и вашей горой. Завтра
ночью ты возьмешь ее.
- Хорошо. Я верю. С заходом солнца освободи его, Одноглазый. Пусть
парни проводят его и условятся о месте, где он положит книгу. Я не буду
больше утомлять тебя расспросами о снах, отец. Прощай. А пока отдохни у
нас до наступления темноты.
- Что скажешь, Одноглазый? Ушел он?
- Нет. Он умер, Борода. Умер, не начав вспоминать.
- Ты... Ты посмел?
- Спокойно, Борода! Глупо было отпускать его так. Я хотел испытать
его немного. Ведь я имел право. Я тоже исследователь, как мы все.
- Что ты наделал! Книга... Как достанем теперь его книгу?
- Книга могла оказаться такой же ложью, как и "президент Ботс". Он
сказал, что его звали Стоб. Тот старик тоже обманул нас.
- Что ты наделал, Одноглазый!
- Только выполнил свою обязанность. Мы обязаны экспериментировать в
поисках правды. Экспериментировать, а не верить на слово, как последнее
врамя делаешь ты. Эксперимент оказался неудачным, вот и все. Еще один
неудачный эксперимент. По он последний, Борода.
- Последний?
- Да. Мы уходим. Все. Сегодня вочью. Я тебе говорил. Парни уже собра-
лись. Решай, как ты? Но учти, теперь я командую...
- Он очень мучился?
- Кто?
- Ну этот - Ботс или Стоб.
- Не очень. Эти случилось быстро. Он был слишком стар. Сразу начал
бредить. Слова были бессмысленны. Впрочем, одна фраза показалась мне ин-
тересной, но он на успел закончить ее. Он вдруг вспомнил о тебе. Он ре-
шил, что ты обманывал его, обещая свободу.
- Проклятие!
- Он сказал: этот, с бородой, который обманул, он, пожалуй, мог бы...
Солнце не очень страшно для него... Всего три ночи пути...
- Три ночи? Но куда?
- Не знаю. Это были последние слова. Больше я не разобрал ничего.
- Он бредил. Я такой же, как и все вы. Я вырос в подземельях и никог-
да на выходил на солнце.
- А может, ты родился еще до "огненной черты" за год-два? Почему
только у тебя растет борода? Вдруг солнечные лучи не смертельны для те-
бя?
- Хочешь избавиться от меня таким способом? Не выйдет! - Борода ус-
мехнулся. - Действительно ли он бредил так, или ты придумал это сам, я
не настолько глуп, чтобы говорить. Инстинкт подсказывает мне, что солнце
гибельно. Я страшусь его лучей, как и все вы. И я еще не хочу умирать.
Идите, как вы задумали. Я остаюсь и попробую найти книгу, о которой он
говорил.
- Подумай, Борода.
- Я уже подумал. Наши пути разошлись. Буду искать правду один.
- Это твое прапо. Но мне жаль, что ты оставляешь нас. И хоть ты оби-
дел меня несправедливым подозрением, повторяю: я ничего не придумал.
Старик произнес те слова, и я передал их тебе точно.
- Хорошо. Прощай!
- Прощай, Борода. Мы пойдем вдоль гор на север. Будем оставлять зна-
ки, чтобы ты мог найти нас, если передумаешь.
- Хорошо. Но я не передумаю.
- Мы не уйдем далеко. В четырех ночах пути в большой долине есть раз-
валины. Попробуем договориться с теми, кто живет там.
- Все это бессмысленно.
- Не больше, чем твое решение остаться.
Одноглазый направился к выходу, но, не дойдя до двери, вернулся.
- Вот, - сказал он, снова подходя к столу, за которым сидел Борода, -
этот порошок - кофе. Его прислал тот старик в башмаках на меху. Опять
похоже на обман, Порошок горький. Возьми его, если хочешь.
Одноглазый вынул из кармана кожаной куртки небольшую металлическую
банку. Поставил ее на стол. Борода не шевельнулся. Глаза его были уст-
ремлены куда-то в темноту поверх головы Одноглазого. Одноглазый потоп-
тался у стола и молча вышел, тяжело ступая подкованными сапогами.
* * *
Три ночи подряд Борода пытался проникнуть в развалины, лежащие внизу
в долине. Все было напрасно. Часть входов оказалась завалена, остальные
тщательно охранялись. Из них доходил слабый, свет, слышны были приглу-
шенные голоса. На стук камня, выкатившегося из-под ног Бороды, от бли-
жайшего входа в темноту просвистела стрела. Поняв безуспешность попыток,
Борода возвратился в подземелья опустевшей лаборатории.
Электрические машины давали все меньше энергии. Светильники гасли
один за другим. Надо было решать.
На закате следующего дня, когда солнце скрылось за гребнем хребта и
густая фиолетовая тень легла в долине, Борода, выглянув в смотровую щель
верхней лаборатории, заметил внизу цепочку людей. Они шли от развалин и
медленно поднимались по склону вверх к пещерам.
Борода разыскал оптическую трубу и долго рассматривал в нее приближа-
ющийся отряд. Впереди шел старик в широкополой шляпе в коротком плаще.
Кажется, это был тот самый, который побывал у них в лаборатории. У него
на груди на коротком ремне рисела черная трубка с блестящей изогнутой
рукоятью. Борода знал это оружие. Оно выбрасывало прерывистый огонь и
могло умертвить с большого расстояния. У остальных были луки со стрелами
в палки с длинными острыми лезвиями.
Их намерения не вызывали сомнений. К ночи они будут у нижнего входа.
Старик-предводитель без труда найдет его...
Борода поспешно спустился вниз. Привалил к двери нижнего входа изнут-
ри большие камни. Привел в готовность секретные ловушки. Пусть поработа-
ют и хоть как-то заплатят за разгром лаборатории. Потом он положил в ко-
жаный мешок запас копченого мяса, другой мешок наполнил водой. Кажется,
все.
Он остановил водяные машины, и тусклый свет немногих светильников по-
гас. В лабиринте наступила непроглядная тьма. Перебросив через плечо ко-
жаные мешки с едой и питьем. Борода ощупью направился к тайному выходу,
известному только ему одному.
Когда Борода выбрался наружу и над головой у него засверкали звезды,
снизу - от главного входа в лабиринтдонеслись глухие удары. Там разбива-
ли дверь.
Борода усмехнулся. Им хватит работы на несколько часов. А натолкнув-
шись на первые ловушки, они едва ли рискнут сегодня проникнуть далеко во
мрак подземелий. Теперь надо было решать, куда идти. Чуть заметная тропа
вела вдоль скалистого склона хребта на север, туда, куда ушли Одноглазый
и ребята. Но старик, умирая, сказал о пути длиной в три ночи. Ночь при-
ходила с востока, из пустыни.
И вдруг Борода понял, что выбор уже сделан, сделаю еще тогда, когда
он говорил последний раз с Одноглазым Просто он откладывал исполнение.
Путь только один - на восток, в пустыню. И чего бы это ни стоило, он
должен дойти. Если даже в конце пути ждет смерть, он, умирая, будет
знать больше, чем знает сейчас. И оставит знак тем, кто пойдет по его
следу. Старик не успел сказать всего, но теперь это не так важно, раз он
решил идти.
Борода прислушался. Удары внизу смолкли, потом возобновились с новой
силой. Ветер прилетел откуда-то издалека, может быть из самой пустыни,
принес прохладу и неведомые, тревожащие запахи. Борода резко повернулся
и решительно зашагал вниз по каменистому склону, навстречу ветру и ночи.
Рассвет застал его у подножия гор на краю каменистой пустыни. Когда
восток заалел, а горы за спиной позолотило еще невидимое солипе, Борода
разыскал пещеру-навес и забился в самую глубину, куда не смогли бы про-
никнуть солнечные лучи. Утомленный ходьбой, он тотчас заснул и проспал
весь депь. Когда он проснулся, солнце уже скрылось за хребтом, а пустыня
на востоке потемнела.
Борода проглотил немного мяса, запил несколькими глотками воды и сно-
ва пошагал вперед. Еще некоторое время местность понижалась, потом стала
совсем ровной. Пустыня выглядела такой же безжизненной, как и горы. Ни
кустика, ни клочка сухой травы. Под подошвами скрипел гравий, иногда по-
падались более крупные камни. Несколько раз Борода пересекал неглубокие
сухие лощины. Быстро темнело, ржаво-бурые тона пустыни блекли, растворя-
лись во мраке. Над головой все ярче сверкали звезды. Борода оглянулся.
Горы на западе словно стали ниже. Их темная зубчатая цепь четко выделя-
лась на фоне угасающей бледно-оранжевой зари. Вокруг была пустыня - не-
ведомая, огромная, угрожающая. Борода содрогнулся, вспомнив о завтрашнем
рассвете. Что, если он не найдет укрытия от палящих смертельных лучей?
Еще не поздно вернуться к горам, где на каждом шагу есть пещеры и глубо-
кие прохладные укрытия. Но он только тряхнул головой, чтобы прогнать
сомнения, и ускорил шаги. Нет, он будет идти вперед, только вперед, пока
