холмах Кесрит. И вот Мелеин достигла возраста и подобающего Матерям
уважения. То, чем она владела, делало ее непонятной для Ньюна. Он был
всего лишь кел'еном и не мог читать написанного ею, не в силах был
постичь загадки, которые изредка исторгали ее уста, и, к своему смуще-
нию, понимал, насколько за шесть лет, прошедших с тех пор, как они оба
были Келами, выросла разделявшая их пропасть. Символы воинской чести,
голубые ~сет'ал~, были на лицах их обоих; но рукам Мелеин уже не суж-
дено было коснуться оружия, и уделом ее стала присущая Сенам спокойная
сдержанность. Она не носила вуали. Мать эдуна очень редко закрывала
лицо перед своими детьми. В присутствии чужака или незнакомца она лишь
отворачивалась. Она была одинока: одетые в золотистые мантии Сены за-
меняли ей слуг; Келы, опытные воины, были ее Мужьями; Каты-взрослые,
на радость ей, рождали светлоглазых детей. И временами Ньюн с мучи-
тельной болью чувствовал, как мало он может сделать для нее.
- НьюнЄ- Мелеин улыбнулась и, протянув руку, коснулась его. Он
преклонил колени у ее кресла - будучи Келом, он, как и не привыкший к
роскоши Сен, не признавал мебель. Его дус был рядом, излучая тепло и
верность. Малыш, пришедший с ними в гости, пристроился у ног госпожи,
выражая подобным, присущим лишь дусам, образом свое обожание. Говори-
ли, что мысли касты Сенов были слишком сложны, слишком холодны для ду-
сов. Правда ли это, Ньюн не знал - но, как ни странно, даже когда Ме-
леин была келом, ни один дус не выбрал ее, и девушка с горечью завидо-
вала другим кел'ейнам. Теперь у нее никого нетЄ и не будет. Дус обожал
Мелеин, но никогда не пытался коснуться ее своим разумом - он скорее
отдавал предпочтение землянину, но не расчетливой власти госпожи Меле-
ин с'Интель.
Ньюн опустил голову, когда госпожа коснулась его, и снова под-
нял глаза.
- Я привел Дункана,- сказал он.- Я научил его, как следует
вести себя; я предупредил его обо всем.
Мелеин кивнула.
- Что ж, если ты считаешь, что пришло время,- произнесла он,
поглаживая по спине устроившегося рядом дуса,- позови его.
Ньюн взглянул на нее, чтобы еще раз попросить ее проявить тер-
пениеЄ заговорить с ней, как тогда, когда они оба были детьми; но су-
ществовавшая когда-то между ними близость исчезла. Дусы почувствовали
тревогу. Зверь Ньюна замотал головой. Кел'ен поднялся, толкнул дуса,
заставляя того идти впереди себя.
Дункан ждал. Ньюн нашел землянина на том же месте, где и оста-
вил его - напротив двери, на противоположной стене коридора.
- Идем,- сказал он Стэну.- И не закрывай лица. В холле нет чу-
жих.
Дункан закрепил ~мэз~ под самым подбородком и вошел следом за
мри, чуть задержавшись в середине комнаты, пока Мелеин не сделала
приглашающий жест, показав Стэну, что ему следует сесть по левую руку
от нее, рядом с отдыхавшим малышом.
Дункан шагнул вперед, с опаской глядя на дуса, которого он
смертельно боялся. Ньюн хотел было возразить, но решил, что лишь оби-
дит землянина и позволит Мелеин усомниться в том, что Стэну действи-
тельно можно присутствовать здесь. Дункан осторожно опустился на пред-
назначенное ему место, а Ньюн устроился на своем - справа от Мелеин,
на расстоянии вытянутой руки от землянина и второго дуса. Коснувшись
пальцами малыша, Ньюн почувствовал, что тот спокоен, и позволил себе
расслабиться.
- Дункан,- мягко окликнула Мелеин.- Кел ДунканЄ Ньюн сообщил
мне, что ты понимаешь хол'эйри.
- Я глотаю слова, госпожа, но могу понять сказанное.
- Должно быть, до того, как ты попал к нам, ты немного знал
му'аЄ
- Да. Несколько слов.
- Должно быть, тебе пришлось немало потрудиться,- сказала
она.- Знаешь, сколько уже времени ты находишься здесь?
- Нет. Я больше не считаю время.
- Ты доволен, Дункан?
- Да,- отозвался Стэн, и по тому, как он задержал дыхание, Нь-
юн понял, что сам землянин не верит в это. Дункан лгал - так поступали
лишь земляне.
Ему не следовало делать этого.
- Тебе известно,- продолжала Мелеин,- что мы идем домой.
- Ньюн говорил мне.
- Твои соплеменники догадывались об этом?
Дункан не ответил. Вопрос очень напугал его: Ньюн через дусов
почувствовал удар страха.
- Путь нашей расы,- негромко продолжала Мелеин,- начался дав-
но, и был он долог, ибо корабли, что, подобно этому, могут сделать его
столь стремительным, были недоступны нам. Путь, который привел нас к
вам, длился около двух тысячелетий. И существовали времена, о которых
Народ хотел бы никогда не вспоминать, и поколения, что сменялись во
Мраке при перелете от звезды к звезде, не знавшие Пана, Запретного,
Святого, ТайнЄ и они ступали на новую землю, понимая лишь то, о чем им
говорили. Но на этот разЄ на этот раз, кел Дункан, наше прошлое оста-
лось с нами, оно в тебе самом, и оно живо; да, это вопреки всем зако-
нам, вопреки мудрости, накопленной множеством Матерей, что были до ме-
ня - но и наш путь совсем иной, и совсем иной - наш Мрак. Я позволила
тебе остаться с нами. Подозревали ли твои соплеменники, Дункан, что мы
собираемся домой?
У малышей-катов была запрещенная игра, игра в правду: коснись
дуса и попробуй солгать. Узнав о ней, Матери сразу же наложили запрет,
хотя огромные звери были терпимы к детям, а невинные мысли малышей не
могли встревожить дусов.
~Найди, где я спрятал камень~.
~Это близко? Далеко?~
Коснись дуса и попробуй солгать.
Но не пытайся лгать братьям - келам или сенам.
- Мелеин! - запротестовал Ньюн.- Он боится зверей!
- Он боится,- хриплым эхом отозвалась она.- Скажи мне, Дункан,
что они ожидали от записи, которую вложили в корабль?
- Что этоЄ что это местонахождение баз мри.
В воздухе, словно перед штормом сделавшемся тусклым, душным и
зыбким, чувствовалось напряжение. Большой дус вздрогнул, поднял голо-
ву.
- Тихо,- прошептал Ньюн в его настороженное ухо, потянув за
него, чтобы отвлечь зверя.
- АЄ- протянула Мелеин.- И земляне, конечно же, продублировали
эту запись. Пока пан'ен находился у них, они воспользовались тем, что
в нем находилось. А чтобы мы ничего не заподозрили, они отдали нас те-
бе.
Внезапно, заставив их вздрогнуть, закричал дус. Зверь отшвыр-
нул Дункана - тот, откатившись от удара к стене, растянулся на полу;
оба дуса вскочили, излучая панику.
- Яй! - прикрикнул Ньюн на своего зверя, хлопнул в ладони и
толкнул его. Дус мгновенно бросил свое тело на удивленного малыша и
прижал его к стене, постоянно смещаясь, чтобы оставаться между ним и
своим хозяином; и Ньюн прыгнул к Дункану, заставив своего дуса прикры-
вать их обоих.
Паника постепенно пошла на убыль. Стоя на коленях, Дункан дер-
жал руку на весу; его тело сотрясали судороги, побелевшее лицо покры-
вали бисеринки пота. Ньюн взял его за руку и откинул рукав, обнажив
отвратительную распухшую рану.
Яд дуса.
- От этого ты не умрешь,- сказал Стэну Ньюн, поддерживая его,
чтобы хоть немного унять мучившую землянина лихорадочную дрожь. Подо-
шедшая Мелеин, склонившись, коснулась раненой руки; но жалости у нее
не было - лишь холодное любопытство.
Дусы попятились назад. Малыш с виноватым видом держался поо-
даль, излучая страстное огорчение. Большой дус обнюхал Дункана, фырк-
нул и отошел; и землянин вздрогнул и громко вскрикнул.
- Ты ранила их обоих,- Ньюн повернулся к Мелеин, надеясь, что
та почувствует себя виноватой хотя бы перед одним из них - перед дусом
или перед землянином.
- Он по-прежнему ци'мри,- сказала Мелеин.- И, Ньюн, он с само-
го начала лгал намЄ я это зналаЄ ты это увидел.
- Ты даже не понимаешь, что натворила,- продолжал Ньюн.- Он
боится дусов, особенно малыша. Как ты могла рассчитывать вытянуть из
него правду? Дус ранен, Мелеин; и я не знаю, насколько серьезно.
- Ты забыл, кто ты.
- ГоспожаЄ- Ньюн склонил голову, но ей этого было мало. Взяв
Дункана за здоровую руку, мри помог ему подняться, и перекинул его ру-
ку себе на плечи, удерживая Стэна на ногах. Землянин пребывал в глубо-
чайшем шоке. Ньюн пошел вперед, следом двинулся дус, и очень-очень
медленно они покинули госпожу.
Иногда лихорадка отпускала землянина, и некоторое время он на-
ходился в сознании; тогда казалось, что он понимает, где находится, и
его взгляд блуждал вокруг, где он лежал в углу холла келов, рядом с
дусом. Но его хватало ненадолго. Не в силах удержаться, он вновь впа-
дал в забытье. Ньюн не пытался разговаривать с ним и старался сохра-
нять в холле полумрак; лучше всего было не давать сознаниям зверя и
человека касаться друг друга.
Когда же ночь не принесла Дункану облегчения, Ньюн подошел к
нему и раздел Стэна, словно кат'ен - ребенка; забрал у Стэна ~мэз~ и
~зейдх~, и обе его мантии, чтобы дус мог согреть его своим теплом. Он
положил землянина между своим и пострадавшим дусами, и накрыл его дву-
мя одеялами.
Яд все еще действовал, и между двумя существами, которые не
могли вынести друг друга, установилась связь. Рана была глубокой, и,
кроме того, Дункан получил почти весь содержащийся в когте яд, что бы-
ло слишком много даже для мри, который привык к этому. Но древние пре-
дания гласили (и Ньюн, будучи кел'еном, не знал, правда это или выдум-
ка), что впоследствии дус узнавал так своего хозяина, ибо если эта
субстанция однажды попала в организм человека и тот выжил, то мог
больше не опасаться яда или гнева собственного дуса, который теперь до
конца жизни останется с ним. На самом деле все обстояло несколько ина-
че, и ядовитые когти дусов часто оставляли своим хозяевам небольшие
царапины; и некоторые, чуть поглубже, могли вызвать приступ лихорадки.
Но правдой было и то, что впервые столкнувшись с ядом дуса, человек
мог серьезно заболеть или даже умереть от подобной раны.
Мелеин прекрасно знала, что делает: ее учили Келы и Сены, и
она хорошо знала дусов; она знала, что, стараясь изгнать страх из Дун-
кана, слишком сильно раздражает зверя. Но как и другая госпожа, кото-
рой Ньюн служил прежде, Мелеин обладала ледяным сердцем.
И Дункан, чья обнаженная кожа сейчас была открыта теплу, иду-
щему от горячей шкуры дуса, а в жилах бурлил яд зверя, привыкнет к ду-
су, и дус привыкнет к немуЄ если Стэн не умрет; или если дусом не ов-
ладеет ~мьюк~, безумие, что иногда охватывало зверя от нервного пере-
напряжения, превращая его в убийцу. Вот чем рисковала Мелеин, прекрас-
но зная об этом.
Случись подобное с дусом, Ньюн не знал, смог ли бы он удержать
землянина от сумасшествия. Ему приходилось слышать, что мри, дус кото-
рых стал ~мьюк'ко~, впадали в безумие; сам Ньюн, видят боги, избежал
этого.
Предупреждающе завыла сирена.
Ньюн бросил лихорадочный взгляд на усыпанный звездами экран и
выругался. Сейчас им не хватало только перехода.
Зазвенел звонок. Дусы поднялись, излучая ужас; Дункан же лишь
вскинул руки, обняв зверя за шею, и, склонив голову, замер, утонув в
излучаемом дусом страхе.
Это, скорее всего, и спасло его. ПрыжокЄ возвратЄ новый прыжок
- еще до полуночи. Слившись воедино, землянин и дус излучали такой
ужас, что второй зверь не мог этого вынести.
Говорили, что дусы не запоминают происшедшего, только самого
человека. И возможно, именно поэтому зверь взял землянина под свою
опеку, от которой тот уже не сможет избавиться.
- ДунканЄ- позвал на следующее утро Ньюн и без особых церемо-
ний поднес к его губам чашку, заставив землянина выпить воду, посколь-
