Хулаг и, сдержав усмешку, добавил,- если вы будете говорить на языке
землян, я помогу им, обеспечив синхронный перевод на своем экране.
- Благодарю,- громко проговорил Ставрос.- Я очень рад лично
приветствовать твоих старших.
- Мы рады столь радушному приему.- Хулаг отставил в сторону
свою пустую чашку и, откинувшись на подушки, придвинул к себе клавиа-
туру, чтобы выполнить данное обещание Ставросу.- И мы рады, что наши
друзья земляне смогли прервать свои дела, чтобы продемонстрировать
столь радушную учтивость. Но истинные намерения тонут в бездне фор-
мальностей. Мы же не тратим слов попусту, когда речь идет о деле. Вы
не наступаете; мы не наступаем. Мы рады такому положению вещей.
Такая прямота, казалось, обеспокоила присутствующих землян.
Сам Ставрос немного натянуто улыбнулся.
- Хорошо,- проговорил он.- Мы снова заверяем вас, что беско-
нечно рады возможности расширения сотрудничества с родом Аланей и всей
расой регулов.
- Мы тоже с нетерпением ждем подобного соглашения. Однако мри
по-прежнему вызывают у нас серьезную озабоченность.
- Не стоит беспокоится об этом.
- Только потому, что их больше нет на Кесрит?
Бровь Ставроса приподнялась - возможно, то была улыбка; Хулаг,
внимательно изучая лицо губернатора, решил иначе.
- Мы как раз заняты тем,- осторожно сказал Ставрос,- что поз-
волит нам окончательно уверить регулов в полном отсутствии какой-либо
угрозы со стороны мри.
- Я справлялся о юноше Дункане,- заговорил Хулаг.- Его нигде
нет. Мри покинули Кесрит. Ушел корабль. Все эти обстоятельства - воз-
можно, совершенно не связанные друг с другом,- кажутся, тем не менее,
достаточно тревожными.
Наступила долгая пауза. Рот Ставроса скривился - Хулаг не смог
точно определить, что это было: наверное, недоумение - или недовольст-
во.
- Мы,- сказал наконец Ставрос,- пытаемся проследить путь расп-
ространения мри. Нам удалось разыскать довольно любопытные записи. И
содержание этих записей, бай Хулаг, вызывает серьезные опасения.
Хулаг, на мгновение задержавший дыхание, выдохнул. Он знал,
что Ставрос говорит правду: иначе бы землянин, при его уме, не придал
бы подобной информации такого значения.
- Часть пути,- сказал Ставрос,- может проходить по принадлежа-
щей регулам области космоса,- но только часть.
- Покинутые миры,- пробормотал Хулаг. Встревожившись, он сов-
сем забыл о переводе и, поспешив исправить упущение, увидел шок, отра-
зившийся на лицах остальных старших.- Нисрен, ГурагенЄ но ведь на са-
мом деле они пришли из куда большего далека. Это действительно записи
мри?
- Они вели записи,- сказал Ставрос.
- Да,- произнес Хулаг.- Ни литературы, ни искусства, ни науки,
ни торговли; но я был в старом эдуне - там, на холмах. Я сам видел,
что записи существовали. Но я вряд ли смог бы помочь вам с их перево-
дом.
- Мы располагаем, в основном, цифровой информацией. И то, что
нам удалось извлечь из нее, вызывает тревогу. Нам хотелось бы просле-
дить этот путь. Это, безусловно, может довольно сильно встревожить
всех регулов. Нас же сейчас, главным образом, волнует, насколько дале-
ко нам предстоит забраться, следуя этим записям. И, кроме того, веро-
ятность каких-либо совпадений зоны наших исследований с территорией
регулов. Естественно, мы преследуем лишь чисто исследовательские цели.
И род Аланей, я думаю, не стал бы чинить нам препятствий; но вот дру-
гиеЄ
- Хольны.
- Да,- кивнул Ставрос.- Нас серьезно беспокоит путь, по кото-
рому идет этот разведчик. Но завершить начатое просто необходимо.
Ноздри Хулага трепетали от частого дыхания, сердца тревожно
стучали. Он чувствовал обращенные к нему испуганные взгляды старших,
взывавших к его опыту, поскольку сами они были не в состоянии что-ни-
будь предложить. Он с горечью понял, что ему придется принять решение,
последствия которого будут ощущаться даже около самой Маб, и не было
возможности отложить вопрос или отказаться от подобного союза.
Алань обладал достаточной властью, чтобы говорить от имени ро-
да, как было и прежде в переговорах с землянами. Хулаг собрался с мыс-
лями, послал за еще одной порцией соя, и остальные старшие последовали
его примеру. Он отпил глоток, погрузившись в глубокие раздумья, помед-
лил, чтобы бросить взгляд на Шарн, чей совет не помешал бы ему, даже
если она не знала вопроса целиком; Шарн ответила ему взглядом, в кото-
ром отразилось понимание его замешательства и согласие. Хулагу это
доставило удовольствие. Двое остальных старших казались просто сбитыми
с толку, и Караг даже не скрывал своей тревоги.
- Бай Ставрос,- произнес наконец Хулаг, прерывая тихие разго-
воры между землянами,- вашеЄ вторжение может выглядеть довольно опас-
ным с точки зрения остальных родов. Однако при поддержке Аланей подоб-
ная экспедиция может получить от них соответствующие полномочия. В за-
писях, о которых вы говорите, речь идет, как я понимаю, о территории,
лежащей за владениями регулов.
- Наши сведения о границах владений регулов не слишком точны,
но мы думаем так же.
- НесомненноЄ наши интересы здесь сходятся. Мы не относимся к
расам, которым нравится воевать. Несомненно, вы не забыли об этом,
когда отпускали корабль-разведчикЄ и, возможно, огромный крейсер пос-
ледовал бы за ним. НесомненноЄ- Хулаг замер, пораженный внезапной до-
гадкой: его ноздри расслабились в удивлении.- Вы собирались использо-
вать корабль-разведчик как повод. Вы умышленно позволили ему уйти впе-
ред, чтобы получить право преследовать его: великолепное оправданиеЄ
взбунтовавшийся корабль мри. Я прав?
Ставрос не отвечал, но смотрел на него настороженно; лица дру-
гих были бесстрастны.
- Тем не менее, вы отозвали крейсер,- сказал Хулаг. Его сердца
теперь бились вразнобой.- Для того, чтобы состоялась наша встреча, бай
Ставрос?
- Это оказалось как нельзя кстати.
- Пожалуй. Остерегайтесь просчетов, ваше превосходительство
бай Ставрос. Регулы, живущие у себя дома, во многом непохожи на регу-
лов дальних колоний. Когда на карту поставлено спасение родаЄ компро-
миссов быть не может.
- Нам не нужны конфликты. Но мы не имеем права упустить воз-
можности, открывшиеся после расшифровки этих записей. Пока же только
Хольны знают, где искать мри.
- Наши интересы совпадают,- негромко проговорил Хулаг.- Я
обеспечу проход этого корабляЄ в совместной миссии, со взаимным опове-
щением друг друга обо всем, что нам удалось узнать.
- Союз.
- Союз,- сказал Хулаг,- для нашей общей безопасности.
10
Землянин спал.
Ньюн, чьи мысли заполняло спокойствие животных, согретый теп-
лыми телами дусов, наблюдал за Дунканом в скупом свете горящих на эк-
ране звезд. Он ждал. В каюте Дункана была еще одна постель; Ньюн отка-
зался от нее, предпочитая привычные для келов покрытый ковром пол и
соседство с дусами. Он выспался; и теперь лишь пребывал в каком-то
оцепенении; сидя в сумеречном свете, он терпеливо ждал, борясь с жела-
нием вновь соскользнуть в знакомое полузабытье, и впервые находя под-
линное наслаждение в пробуждении к жизни. Он снова получил свое ору-
жие; у него были дусы, делавшие его неприступным; и, важнее всего, Ме-
леин теперь была в безопасности и обладала пан'еном и кораблем.
Их кораблем.
Ньюн подумал, что они были обязаны этому землянину многим,
слишком многим; но он радовался, что Мелеин согласилась принять все
это и жить. Уступка Мелеин была не более чем проявлением ее благодар-
ности: именно поэтому она предоставила Ньюну возможность улаживать де-
ла - ~если ты думаешь, что он пригодится~,- сказала она, и даже разре-
шила так переделать распорядок корабля, чтобы искусственная ночь нас-
тупала раньше. Самим мри это вовсе не требовалось, но Дункану необхо-
димо было спать, а он, заботясь о них, отказывал себе в этом.
Где-то там Мелеин, должно быть, отдыхала или спокойно работа-
ла. Корабль продолжал полет, не требуя их вмешательства. Путь был да-
лек, невообразимо далек. Бледная и далекая звезда, что сияла сейчас в
центре экрана, была лишь временным ориентиром. Они находились у самой
границы системы в ожидании нового прыжка, который должен швырнуть их
прочь.
И звезды будут сменять звезды: так сказала Мелеин.
Они вновь совершили прыжок сквозь ночь, где бытие граничило с
небытием, сменяя друг друга, и материя струилась, словно вода. Ньюн
спокойно перенес все это, как и в прошлый раз, хотя Дункан, для кото-
рого прыжок был уже далеко не первым, проснулся с диким криком; потом
ему стало плохо, и землянин, обливаясь потом, с трудом добрался до ла-
боратории, где отыскал успокоившие его наркотики. В конце концов он
уснул и продолжал спать до сих пор. Ньюн пытался не обращать на это
внимания, решив, что Дункан просто устал. Возможно,- думал он,- мри
более выносливы от природы; или же то был обыкновенный стыд, удержи-
вавший их от подобной слабости. Ньюн не знал. Сам он мучился от позо-
ра, который ему пришлось испытать от регулов и землян; а что касается
его тела и чувств - Ньюн полностью контролировал их.
Их корабль, их путешествие, и пан'ен, что вел их: единственное
условие, чтобы жизнь была не напрасной, чтобы они были хозяевами собс-
твенной судьбы - многое из этого до сих пор поражало его. Он не ожидал
этого, хотя Мелеин, предвидя, говорила ему, что так будет. Он не пове-
рил: Мелеин, его родная сестра, всего лишь сен,- вот в чем Ньюн дейс-
твительно не сомневался. Для него Мелеин была заблудившейся и беспо-
мощной госпожой, бедной, лишенной дома, и чтобы защитить ее, он был
готов на все.
Но для нее тайн не существовало.
Считалось, что лишь самые великие из матерей, возглавлявших
Народ, обладают даром предвидения; и чувство благоговейного трепета
охватило его, когда он осознал, кем была Мелеин, его родная сестра.
Подумав об этом, Ньюн испугался: ведь он был таким же, и, значит, в
нем тоже заключено нечто, чего он не понимал, над чем был не властен.
Она вела их ~домой~.
Сама мысль об этом казалось ему чуждой: домЄ ~а'ай са'мри~,
истоки Народа. Он, как и любой из мри, знал, что когда-то давным-давно
существовал иной мир, совершенно непохожий на череду удобных планет,
считавшихся их домом - хотя в песнях говорилось, что Народ был рожден
Солнцем. Всю свою жизнь Ньюн видел лишь красный диск Арайна и, подчи-
няясь дисциплине Келов, он никогда не позволял себе усомниться в том,
что в нем воспитали с детства. Это было Таинство; и касту, к которой
принадлежал Ньюн, это не интересовало.
Дети Солнца. Мри, с золотистой кожей, бронзовыми волосами и
золотистыми глазами: никогда прежде Ньюну не приходило в голову, что в
этой песне заложен намек на иной цвет солнца, и обычай странствовавших
по всей вселенной Келов сжигать своих погибших собратьев в пламени
звезд, чтобы те не достались какой-нибудь мрачной земле, стал теперь
куда более понятен ему.
Он рассматривал звезду, которая сияла перед ними, мучимый воп-
росом, где они оказались: во владениях регулов или где-нибудь еще?
Лишь те, чьи руки еще за поколения до Кесрит вложили в пан'ен запись
об этом месте, смогли бы ответить ему; и здесь Народ тоже находил
службу. Владения регулов, нет ли - так было всегда: Келы нанимались
защищать - они были наемниками, на чье золото жил Народ. Иного он и
представить себе не мог.
~Звезды сменяли звезды~.
И, оставляя их одну за другой, Народ уходил - уходил во Мрак,
не допуская даже мысли о том, что можно разделиться. И уходя, они за-
