не уронил перед ними своего достоинства.
Машина плавно остановилась. Открылся люк, впуская знакомый ед-
кий воздух Кесрит: Хулаг недовольно фыркнул, когда тот обжег его нозд-
ри - но сейчас баю показалось, что у воздуха есть какой-то своеобраз-
ный аромат.
Он не обращал внимания на землян, которые с любопытством расс-
матривали его, а в своем любопытстве некоторые осмелились протянуть
руки, чтобы помочь баю. Его водитель, Сут Хораг-ги, отогнал их прочь и
ловкими движениями подкатил тележку к открытому люку; с великой осто-
рожностью Сут приподнял бая, перенеся огромный вес Хулага на его атро-
фированные ноги и усадил бая в стоящую у люка тележку - плавно и неж-
но, что Хулаг в последнее время все больше ценил. Он все чаще и чаще
подумывал о том, чтобы наградить этого юношу из крохотного рода Хора-
гов; в те дни, когда им на станции приходилось нелегко, его поведение
было безупречным. Суту он, естественно, об этом ничего не говорил: это
бы испортило юношу, которому Хулаг собирался оказать покровительство в
дальнейшей карьере.
Сут был не просто слугой старейшины рода Аланей: он был слугой
старейшины самого важного из трех главных родов регулов! Юноша просто
не понимал своего счастья. Хулаг улыбнулся про себя - земляне едва
распознавали это выражение: легкое сокращение мышц нижних век, расс-
лабленные, несмотря на обжигающий воздух, ноздри.
Его долгие, осторожные маневры увенчались успехом.
Пришли восемь кораблей, четвертая часть флота рода Аланей, а
остальные лишь ждали сигнала. Они пришли, чтобы узнать судьбу своего
старейшины, которого земляне, мри и долгие сборы задержали на Кесрит.
Земляне, очевидно, не ожидали такой сильной реакции со стороны Аланей
- словно Алани могли поступить как-то иначе! Ставрос, похоже, не смог
понять, для чего понадобилось здесь Аланям присутствие подобного ко-
рабля, предоставленного им высшим Советом родов регулов: теперь это
был искореженный металлический хлам посреди разрушенного порта. При
воспоминании об этом Хулаг почувствовал укол страха, немного омрачив-
ший его удовлетворенность. Но эти хмурые земляне могли помочь баю воз-
местить потерю и, несмотря на случившееся, улучшить положение Аланей.
По лицам встречавших юношей-землян, по тому, как приняли регу-
лов на станции, по переговорам со Ставросом было ясно видно, что зем-
ляне не хотят воевать. Хулаг давно убедился в этом и, само собой, при-
ветствовал подобное проявление здравого смысла у землян. На Кесрит,
как уже твердо усвоили старшие, земляне, а теперь и еще трое прилетев-
ших сюда старших Аланей, которые сейчас выгружались из челнока, было
бессмысленно воевать. На переговорах со старшими рода Хулаг открыто
заявил об этом, сам будучи уверенным в справедливости подобного выбо-
ра. Земляне могли начать сражение при появлении крейсеров, едва заме-
тив, что те являются носителями вспомогательных кораблей; но вместо
этого они пошли на переговоры, хотя могли выиграть: земляне были сви-
репыми воинами, раз уж они не боялись сражаться с мри - используя,
правда, для полной уверенности, численное превосходство, но регулы во-
обще не могли противостоять мри, и Хулаг, в частности, признавал это.
Нет, земляне не желали продолжения конфликта. После тех первых тревож-
ных дней Хулаг начал по-настоящему верить в искренность бая Ставроса,
который открыто провозглашал, что земляне хотят мира не только продол-
жительного, но и всеобъемлющего.
Сам же Ставрос, несомненно, вкладывал в эту истину более глу-
бокий, скрытый смысл: с мудростью, которая у регулов непременно бы
пользовалась уважением, если не любовью, губернатор не цеплялся за
единственного союзника, а одновременно изучал множество направлений,
выбирая из них самое выгодное.
Ставрос открыто интересовался всем, что касалось мри, прибегая
к помощи юного Дункана, которого все земляне считали сумасшедшим: даже
при одной мысли об этом кожа Хулага начинала сжиматься. Что ж, возмож-
но, но если юноша действительно повредился в рассудке, то Ставрос был
безумцем, когда восстанавливал его в правах - а Хулаг не верил, что
Ставрос был безумцем.
Систему Арайна покинул корабль-разведчик; самый большой из бо-
евых кораблей землян сопровождал разведчика до границ системы и вер-
нулся домой после яростных кодированных переговоров с ним, а потом и с
самим Ставросом. Хулаг очень жалел, что ни он, ни его помощники не
могли понять тех переговоров, после которых крейсер со своим вспомога-
тельным кораблем смиренно вернулись на станцию, сменив крейсер "Ганни-
бал", который отправился встречать приближающиеся корабли регулов.
Корабль с мри на борту покинул Кесрит сразу же, как только
Ставрос получил известие, что на подходе корабли регулов; Дункан, по-
бывав у Ставроса, собрал свои вещи и все, чем он занимался после возв-
ращения из пустыни, и отправился на корабль. Потом все затихло, и в
Номе о нем словно бы забыли, хотя на самом деле юноша находился на ко-
рабле. Как только регулы появились в системе, разведчик покинул стан-
цию: Хулаг узнал об этом от прилетевших старших.
Дункан, скорее всего, обосновался на станции, хотя пользы там
от него наверняка было мало - исполнитель из юноши был никудышный, а
земляне на вопросы о его судьбе отвечали уклончиво.
Безумие Дункана было связано с мри, которые, скорее всего, то-
же находились на станции.
Это была игра, достойная регулов. Сердца Хулага учащенно би-
лись, когда он позволял себе размышлять о мри; без сомнения, земляне
знали о его тревогах. Оставалось лишь разузнать, какую сделку Ставрос
собирался заключить с Аланями, поскольку сейчас, как уже было ясно и
землянам, Хулаг готовил почву для соглашения. Хулаг доверял землянам,
чего никогда не позволял себе в отношениях с мри: по отношению к та-
ким, как Ставрос, кто, подобно регулам, подсчитывал выгоду - во влас-
ти, территориях, в запасах металлов и биоматериалов - и в защите всего
этого,- его доверие было безграничным. Хулаг считал, что у землян, по-
добных Ставросу, даже ход мыслей был таким же, как у регулов; и, сле-
довательно, бай предполагал скорый союз.
Последние из старших выбрались наружу. Хулаг развернул свою
тележку, ожидая их на едком воздухе: за это ему весь день пришлось
страдать от сухости в горле и жалящей боли в носу. Старших, каждого из
которых сопровождал юноша-слуга, было трое: Шарн, Караг и Хаан. Хаан,
мужчина, шел последним; Шарн - женщина, четвертая по старшинству в ро-
ду; Караг, чей мужской пол определился совсем недавно, склонный к неу-
равновешенности, которой подвержены все старшие, только что перенесшие
Изменение: протеже Шарн и, скорее всего, ее нынешний супруг. Кожа Ка-
рага по-прежнему сохраняла юношескую гладкость, и его телу было далеко
до солидных размеров Шарн или Хаана, которых юноши-слуги наконец-то
устроили на тележки, и уж тем более - до величественной пышности Хула-
га. Но, тем не менее, Караг уже не мог обходиться без тележки. Хулаг
спокойно смотрел, как юноши суетятся вокруг трех старших и везут их по
дороге сквозь толпу землян.
Хулаг больше не был единственным из старших на Кесрит, окру-
женным лишь юношами из непонятных родов, которые ничего толком не зна-
ли. Теперь рядом с ним был его собственный род, Алань-ни, а на присты-
кованных к станции кораблях постоянно находился экипаж. Такое соседс-
тво с кораблями землян и станцией было куда более угрожающим, чем если
бы регулы вступили в открытый бой. Но земляне позволили регулам устро-
иться рядом: еще одна причина, по которой Хулаг был уверен в мире. Он
улыбнулся про себя и развернул тележку, собираясь подняться по скату.
Сут шел рядом с ним. Земляне расступались, пропуская их. Во главе про-
цессии, от которой столпившиеся внутри, чтобы увидеть все своими гла-
зами, молодые регулы приходили в ужас, Хулаг въехал внутрь, оказавшись
в теплой, отфильтрованной атмосфере Нома, чувствуя, что основательно
удовлетворил свою так долго подавляемую гордость.
- Ставрос,- он услышал, как юноша-землянин докладывает Суту,
соблюдая принятый у регулов протокол,- увидится с баем тотчас же, как
пожелает бай.
- К его превосходительству баю Ставросу,- нараспев произнес
Хулаг, когда Сут церемонно повернулся к нему.- Немедленно.
Встреча, в отличие от всех предыдущих, проходила не в малень-
ком кабинете Ставроса, а в парадном конференц-зале; и множество юношей
в мундирах стояли вокруг губернатора с каменными лицами, что у землян
являлось признаком неприязненного, если не враждебного настроения. Ху-
лаг, за спиной которого теперь находились трое старших Аланей и свита
юношей, поглядел вокруг и улыбнулся, подражая землянам: его, в отличие
от них, совершенно не беспокоил нынешний баланс сил.
- Может быть, мы,- сразу же предложил Хулаг, прежде чем все
смогли приступить к бесконечной церемонии рассаживания,- обойдемся без
ненужных юнцов и поговорим начистоту, ваше превосходительство?
Ставрос развернул свою тележку и отдал необходимые распоряже-
ния: молодые земляне разобрались по званиям и некоторые вышли. Хулаг
оставил Сута, а каждый из старших Аланей - своего слугу; тем временем
четверо землян, считавших себя взрослыми, устроились в креслах вокруг
тележки Ставроса. Хулаг с любопытством взглянул на одного из них, в
волосах которого не наблюдалось и следа серогоЄ этот цвет, как полагал
бай, обозначал зрелость землян, в то время как другие цвета, похоже,
не имели значения: он не смог избавиться от подозрения, что Ставрос
нарушил протокол, оставив этого землянина в своем окружении, но радуж-
ное настроение, в котором пребывал бай, не располагало к изучению по-
добных мелочей. Землянин мог быть старшим: Хулаг все еще не научился
точно определять возраст этих созданий, чей пол был известен уже с
младенчества, а внешность беспорядочно менялась с течением лет. Он
предвидел вопросы своих старших, и, к своему смущению, не знал, как на
них ответить.
Юноши принесли несчетное количество порций соя: это было прос-
то необходимо, поскольку путешествие отняло у старших немало сил; на-
чались представления: Хулаг запоминал имена и звания "старших" землян
и называл в ответ имена своих старших, которые, похоже, все еще не
могли прийти в себя от усталости, быстрой смены обстановки и такого
количества чужаков. Но во время представления Хулаг нашел повод для
недовольства, и ноздри его затрепетали в нетерпеливом вздохе.
- Бай Ставрос,- проговорил Хулаг,- нет ли здесь представителей
от бая со станции?
- Это было бы бессмысленно,- сказал Ставрос, используя дисплей
тележки, поскольку Хулаг обращался к нему на языке регулов, и Ставрос
отвечал баю на нем же.- Политика определяется здесь. И проводится от-
сюда. Бай Хулаг, если твои старшие свободно владеют языком землян, мо-
жем ли мы перейти на свой язык?
Здесь, на Кесрит, земляне, которые все, что узнали за время
своей жизни, предпочитали не запоминать, а записывать, тратили бездну
времени на то, чтобы овладеть языком регулов. Они забывали. Хулага до
сих пор приводило в изумление то, что встречи часто записывались на
пленку, чтобы земляне не забыли сказанного ими, и того, что было ска-
зано им: и эта встреча, несомненно, тоже записывалась. Правда, с дру-
гой стороны, удивляться тут было нечему: ведь каждому обещанию, каждо-
му утверждению, сделанному этими созданиями, пришлось бы сохраняться в
столь слабой памяти. Говорить неправду являлось ужасной вещью для ре-
гулов, поскольку сказанное однажды не могло быть забыто; земляне же,
без сомнения, могли забывать все, что им хотелось, и иногда искажали
факты.
- Мои старшие еще не настолько хорошо владеют языком,- сказал
