тельной массы. На это мог уйти целый день: допуски автоматики были
значительно шире, чем следовало. Но больше - вряд ли.
Утонувшую в лучах своего солнца Кесрит отсюда был не видно, а
сам Арайн казался красной точкой на звездной карте: крохотный маячок,
словно бы отмечавший - впрочем, так оно и было,- границу освоенных
землянами территорий; звезда, вокруг которой совершали свой путь
единственная почти необитаемая и несколько совершенно безжизненных
планет.
Один из экранов показывал схему, на которой - по-прежнему го-
раздо дальше, чем им следовало быть после такого промежутка времени -
были видны корабли регулов: они приближались с предосторожностями. Но
Дункан не обращал особого внимания на перемещения регулов: те были до-
вольно далеко и не могли его видеть.
Крохотная точка вспыхнула на другом экране: вспомогательный
корабль "Сантьяго", верная тень "Сабера".
Корабль находился ближе, чем обычно.
Дункан закусил губу, чувствуя, как участился пульс: ему очень
не хотелось сейчас затевать диспут со своим сопровождением: мри могли
войти в любую минуту. Но ведь это мри вынудили его немедленно запро-
сить у компьютера информацию! Выругавшись про себя, он дотянулся до
клавиши передатчика.
- "Сантьяго",- просигналил он.- "Сантьяго", это "Фокс". Требую
увеличить дистанцию. Вы на моем локаторе, и ваша масса регистрируется
моей аппаратурой. Вы мешаете прыжку.
Последовала долгая пауза.
- Принято,- отозвался "Сантьяго". Похоже, им потребовалась
консультация.- "Фокс",- послышался наконец голос.- Здесь Захади. Ситу-
ация резко ухудшается.
Это был капитан "Сантьяго". От дурного предчувствия Дункана
бросило в холод.
- Объясните,- потребовал он у Захади.
- "Фокс",- последовал немедленный ответ,- "Фокс", ни один ко-
рабль регулов не стремится к сближению. Хулаг вылетел на челноке на
станцию. Ситуация там близка к критической. Хулаг потребовал перепра-
вить его на корабль регулов "Сигграв". Последнее сообщение от Ставроса
следующее: ~Требование Хулага выполнить. Миссия разведчика остается в
силе. Приступайте. Конец сообщения~.
- "Сантьяго", мы готовы к прыжку. Происходящее нас не касает-
ся. Вы мешаете прыжку. Прошу вас покинуть зону локации.
- Принято,- ответил Захади.
Наступила долгая тишина. Дункан ждал, не сводя глаз с экрана
локатора. Ничего не менялось. Он повторил сообщение. Тщетно.
Ответа по-прежнему не было. "Сантьяго" продолжал висеть в
центре экрана.
Дункан вновь подкрутил настройку, кляня на чем свет стоит
"Сантьяго" со всем его экипажем: чего-чего, а ругань осужденному не
возбранялась.
- Покиньте зону локации,- повторил он.- "Сантьяго", уйдите с
дороги!
Снова никакого ответа. Предчувствуя неладное, он похолодел.
"Сантьяго" упорно торчал в центре экрана, используя свою массу, чтобы
помешать ему - теперь Дункан был в этом уверен.
Что ж, это было в духе Ставроса: поводок, за который не дове-
рявший ему до конца старик отчаянно цеплялся.
И в любую минуту могли войти мри. Он прикидывал, что произой-
дет, когда, миновав коридор, сюда войдут дусы, а следом - Мелеин, что-
бы сделать то, что она хочет. Ньюну, безусловно, потребуется некоторое
время, чтобы найти свое оружие; кроме того, обоим мри необходимо нем-
ного передохнуть, чтобы восстановить силы: Ньюн передвигался с трудом,
и Мелеин, скорее всего, была не лучше. Слишком глупо надеяться, что
они не станут вмешиваться.
Ставрос все же вмешался. Зная Дункана, старик не собирался да-
вать ему полную свободу действий.
Повинуясь внезапной догадке, он переключил локатор на макси-
мальную дальность. На краю экрана появилась стремительно двигающаяся
точка.
Дункан выругался и лихорадочно включил вызов "Сантьяго", тре-
буя объяснений.
- "Фокс", "Фокс",- пришел наконец ответ,- это "Сабер" через
"Сантьяго"; назначен вашим сопровождающим. Прошу подтверждения.
Наклонившись вперед, Дункан подрегулировал настройку, судорож-
но сжав другую руку в кулак.
- "Сабер", это "Фокс". Мне не нужен эскорт. Сворачивайте. Сво-
рачивайте.
Время шло. Подтверждения не было. Тишина.
"Сабер" не менял курса.
- Требую объяснений,- передал им Дункан.
Молчание. "Сабер" продолжал идти на перехват. Еще немного - и
выбора уже не будет.
- "Сабер",- чертыхаясь, торопил их Дункан,- "Сабер", передайте
на "Сантьяго": "Покиньте зону локации: повторяю, покиньте зону лока-
ции. Мой корабль готов к прыжку, а ваша масса регистрируется. Требую,
чтобы следующее сообщение было в официальном порядке занесено в судо-
вой журнал: "Сантьяго", вы игнорировали пять предыдущих предупрежде-
ний. В течение пятнадцати минут я переведу корабль в режим прыжка
вручную. Если вы сейчас же не изберете режим уклонения, окажетесь за-
тянутыми в мое поле. Советую вам немедленно удалиться. Пятнадцать ми-
нут, отсчет пошел".
Секунды бежали. Его рука вспотела на рукоятке управления. Точ-
ка, обозначавшая "Сантьяго", начала отдаляться, но "Сабер" по-прежнему
не снижал скорости.
- "Фокс",- услышал он.- Это "Сабер", говорит Кох. С этого мо-
мента мы тоже участвуем в операции в качестве сопровождающих. Приказ
достопочтенного Георга Ставроса, губернатора территорий Кесрит.
Дункан был поражен до глубины души. ~О Боже, избавь от этого,
избавь от этого~,- молил он, не зная, кого именно - их или его. Одере-
веневшее от напряжения тело Дункана била дрожь.
Километровый крейсер в качестве эскорта разведчика. Дункан
наблюдал, как приближается "Сабер". Тот был еще недостаточно близко,
чтобы детекторы зарегистрировали его огромную массу, но расстояние
между кораблями неуклонно сокращалось. Вот он почти догнал "Сантьяго",
и теперь вспомогательный корабль, не приспособленный для межзвездных
перелетов, сможет совершить прыжок, прицепившись к неуклюжей громаде
"Сабера".
Боевые корабли: какая уж тут разведывательная миссия! Его сде-
лали проводником для боевых кораблей!
~Нет, нет, нет!~ - яростно твердил он про себя, и, повинуясь
какому-то безотчетному импульсу и собственному отчаянию, выбросил впе-
ред руку и ударил по рукоятке управления.
~Прыжок~.
Он вцепился в панель, хотя тело требовало немедленно лечь, а
стены текли, словно вода, исчезая в невообразимом водовороте вместе с
окружающим пространством; и все повторилось, и поток повернул вспять,
вынося их в прежнее состояние.
Звезды на экранах были иными. Дункан дрожал, сбитый с толку, и
никак не мог прийти в себя, словно он только что выбрался из боя в
глубоком космосе.
Он дотянулся до клавиш управления локатором, обнаружив, что
при малейшей потере равновесия у него кружится голова, как будто вок-
руг было по-прежнему полно щелей, в которые он мог провалиться, а верх
и низ полностью отсутствовали. Если время и существовало в момент
прыжка, разум не воспринимал его, не получая из этого первозданного
хаоса ничего, кроме ужасного внутреннего потрясения. Дункан включил
локатор.
Не было ничего, кроме звездного шума.
Не было ничего.
Он упал в кресло, пытаясь справиться с эмоциональным вакуумом,
который всегда сопровождал переход; но сейчас это было нечто больше,
чем физический дискомфорт. Дункан сделал ужасную непоправимую ошибку:
не принял сторону мри, но порвал со своими соплеменниками: по крайней
мере, ему удалось выиграть для мри время, пока Кох и Ставрос разберут-
ся, что он сделал, обсудят и решат, на чьей он стороне, и как с ним
следует поступить.
~Регулы живы~,- сказал Ставрос,- ~их жертвы - нет. Так что мы
имеем дело с регулами, которые по-прежнему опасны~.
Боевые корабли, а не "Флауэр" с Боаз и Луисом. Половина войск
Ставроса готова последовать за безоружным "Фоксом" даже несмотря на
то, что регулы угрожают Кесрит: боевые корабли, и впереди всех - он
сам, с мри на борту, чтобы зондировать укрепления - на безоружном ко-
рабле, и следом - другие.
Чтобы найти и уничтожить базы мри, всюду, куда бы их ни вывела
лента: чтобы завершить то, что начали регулы.
Он уронил голову на руки и попытался снова успокоиться; от
ярости и последствий перехода мускулы его свело судорогой. Несколько
мгновений Дункан ничего не мог поделать; а потом по-прежнему дрожащими
пальцами принялся искать шприц-ампулу, который уже несколько дней хра-
нил в поясе, не зная, когда произойдет прыжок. Едва не выронив, он
сломал футляр и, вонзив иглу, позволил наркотику влиться в кровь.
По телу разлилось тепло, пришло спокойствие; теперь он без
труда мог справиться с сопровождавшим прыжок выворачиванием наизнанку,
мог долго - пока не представиться такая возможность - обходиться без
отдыха. Его сознание прояснилось, было ли сейчас оно надежно защищено
от стрессов.
Только теперь он понял, что все было напрасно: "Сабер" после-
дует за ними, ведь курсовая лента наверняка продублирована. Придут бо-
евые корабли. Если когда-нибудь человечеству удастся вернуть Дункана,
его открытое неповиновение Коху без сомнения обеспечит ему военный
трибунал. Но мри, узнав обо всем, скорее всего позаботятся о нем сами,
и поэтому бояться правосудия землян ему не следовало.
Дункан спокойно обдумал все это и, наверное, из-за усталости -
ведь он не отдыхал уже несколько дней,- ему вдруг стало интересно: не-
ужели вся его вина заключается в этом последнем неповиновении, или все
началось гораздо раньше, гораздо раньше, когда он хотел освободить
мри? Он попробовал что-нибудь узнать из ленты, но все оказалось нап-
расно: ни времени полета, ни количества прыжков, ни какой-нибудь ин-
формации о том, где они находились. Он посмотрел на сияющую на экране
звезду. Наверное, база мри. В таком случае, ему, возможно, осталось
жить всего несколько дней.
Дункан оторвался от клавиш управления, чувствуя, как содрога-
ется его тело, даже несмотря на успокаивающее воздействие наркотика. В
действительности это оказалось гораздо хуже, чем он себе представлял:
сказывалась усталость. Он решил, что если в течение ближайшего часа
ничего не изменится, он пойдет к себе, вымоется и ляжет: было уже
слишком поздно о чем-либо беспокоиться.
А в дверь неслышно вошел дус, и следом - второй; и позади них
шли мри.
Он отшатнулся. Мелеин, по своему обыкновению, была без вуали,
пальцы ее переплелись с пальцами поддерживающего ее Ньюна. Она вошла в
рубку управления как раз в тот момент, когда Дункан попятился; взгляд
ее золотистых глаз скользнул вокруг, замер на предмете, покоящемся
близ панелей управления - то был артефакт в своей колыбели. Больше ни
на что не обращая внимания, она подошла к нему, наклонилась, и, опира-
ясь на руку Ньюна, чтобы не упасть, коснулась серебряного овоида, ощу-
пала его, словно желая удостовериться, что он действительно реален.
Потом она выпрямилась. Ее ясные и пронзительные янтарные глаза
встретились с глазами Дункана.
- Я хочу сесть,- сказала она голосом, похожим на сиплый шепот;
и Ньюн осторожно усадил ее на край откидывающегося кресла капитана,
словно то являлось троном. Она сидела прямая, прижав руку к ребрам в
том месте, куда была ранена, и на мгновение задохнувшись; но вот боль
прошла, и рука упала. Оба дуса, приблизившись, прижались к ее ногам,
создав живую стену у ее коленей; левую руку она протянула Ньюну, кото-
рый устроился на палубе рядом с ней, опираясь локтем на большего из
дусов.
Дункан смотрел на них: сквозь застилавшую глаза пелену ему ка-
залось, что современная рубка управления превратилась в холл верховной
