в космосе.
"Ну что ж, три года - уже ближе к истине... Но все равно, почему
вдруг об этом вспомнили именно сейчас, и почему вызвали меня? Хотя пос-
леднее более или менее ясно - из-за Синтии".
- Итак, мы выплатили страховку и очень хотели забыть об этом случае.
Но, увы, совсем недавно история повторилась. Причем в несравнимо больших
масштабах.
- Сразу несколько кораблей?
- Хуже. Намного хуже. Атмосферный процессор со всем обслуживающим
комплексом: станция, реактор, жилые помещения для колонистов... По уве-
рениям Компании, произошел взрыв реактора из-за повреждения охлади-
тельной системы. И все. От той области планеты, где был размещен процес-
сор, почти ничего не осталось, так что проверить их слова невозможно.
Но, в таком случае, почему никто из колонистов не эвакуировался? Они ут-
верждают, что связь с колонией на LB-426 была потеряна уже давно. Это
само по себе уже звучит странно. К тому же нарушение связи не может
объяснить гибель колонистов: оно не помешало бы им улететь с планеты.
Вдобавок, по нашим данным, там в момент взрыва находился космический ко-
рабль - десантный транспорт. Я знаю корабли этой марки - это настоящая
космическая станция. Почему он никого не эвакуировал? Мало того, улетев
с этой планеты, он тоже пропал. В совершенно другом районе. Судя по сос-
тоянию обнаруженной спасательной шлюпки, на транспорте что-то загоре-
лось, пока пассажиры находились в состоянии анабиотического сна. Как вы
знаете, отправка капсулы в таких случаях происходит автоматически. Ее
подобрали. В ней было всего три человека. Но куда же делись остальные?
На взорвавшуюся планету был отправлен целый взвод десантников! Мало то-
го, в настоящий момент и из этих троих в живых не осталось никого. Да-
вать какие-либо комментарии на этот счет Компания наотрез отказалась.
- И тем не менее они требуют выплаты страховки за корабль и процес-
сор? - подался вперед Мейер.
- Нет. И это самое странное. Они предпочли отказаться от пятидесяти
четырех миллионов, для того чтобы никакого расследования не было.
При последних словах Мейер с трудом удержался, чтобы не раскрыть рот.
Такая сумма не могла ему даже присниться.
- Но почему тогда мы...
- Потому что процессор был застрахован у нас. Здесь уже речь идет о
нашем престиже.
- Но ведь они не требуют возмещения убытков!
- Сегодня не требуют. Вначале они обратились к нам, но потом быстро
пошли на попятную. Более того, начались совершенно странные торги - они
предложили сойтись на половине суммы, с тем чтобы вторая ее половина ос-
талась у нас наличными: по документам значилось бы, что мы выплатили ее
всю. Все это смахивало на мелкое жульничество - если бы речь шла не о
таких суммах и не о Компании. Даже для нее потеря пятидесяти четырех
миллионов является значительной, и она хочет получить обратно хотя бы
часть - но в то же время боится, смертельно боится, что наружу может
всплыть что-то непри-глядное. Мы не знаем, что они придумают завтра. По-
хоже на то, что сейчас они занимаются поисками новых объяснений проис-
шедшему и создают искусственные улики, чтобы потребовать-таки с нас
деньги. Этого допустить мы не можем. И раз официальное расследование по-
ка проводиться не может, мы были бы весьма заинтересованы, чтобы кто-то
покрутился там вокруг да около в частном порядке. Вы поняли, Мейер? У
вас одного есть для этого подходящий предлог.
Алан опустил глаза. Конечно, как он и предполагал, начальству нужны
его взаимоотношения с Синтией Крейг, дочерью одного из директоров Компа-
нии. Отказать им - значило лишиться работы и больше никогда ее не полу-
чить. Каллаган сумел бы позаботиться, чтобы его никто не взял к себе. Но
согласиться? Кто в двадцать пять лет пойдет на то, чтобы его личные
чувства (он стеснялся назвать их любовью) втягивали в грязные дела? Это
было бы просто неэтично по отношению к Синтии.
- Не волнуйтесь,- с легкой усмешкой обратился к нему сам Каллаган.-
Невесту обманывать вам не придется. Было бы очень неплохо, если бы вы
сумели убедить ее нам помочь. Насколько мне известно, она не в лучших
отношениях со своими родителями. Кроме того, расследование может ее ув-
лечь.
- Между прочим, Алан,- скопировал тон Каллагана Сато,- если хочешь
знать, Синтия Крейг в свое время пробовала поступать на курсы частных
детективов и мечтала открыть свое агентство. Потом ее интерес к сыску
выразился в знакомстве с тобой.
Последняя фраза ударила Алана довольно сильно: он и сам подозревал,
что со стороны Синтии интерес к нему был вызван скорее окружавшим его
профессию романтичным ореолом. Не герой, не миллионер, не редкостный
красавец, Алан вряд ли чем-нибудь другим мог привлечь женщину из круга,
к которому принадлежала Синтия.
- Ну что ж...- нахмурился он.- Я согласен.
- Кажется, у нас все? - обратился к Сато Каллаган.
- Почти.- На этот раз улыбка Сато была истинно его (во всяком случае,
Алан не видел другого человека, умевшего ТАК улыбаться).- Есть еще одна
странная деталь. Среди тех, подобранных на капсуле, людей снова была
Рипли. Не однофамилица - та же самая женщина. Выводы, Алан, я думаю, ты
сделаешь сам...
Алан встал. Ему на ум напрашивался сейчас другой вывод и по другому
поводу: если Синтия не согласится - или работу, или невесту он неминуемо
потеряет.
2
"Данные отсутствуют" - увидев на дисплее эту надпись в четырнадцатый
раз, Алан начал терять терпение. Что вообще есть в этой штуке? Оба ко-
рабля, процессорный комплекс, колония на LB-426, имена людей, находив-
шихся там,- что бы Алан ни набирал в справочном режиме, ответ всякий раз
приходил один и тот же.
Мало того, специальный сигнальный огонек сообщил ему, что запросы
кем-то фиксируются помимо основной программы.
Не отключая компьютер, Мейер набрал телефон по-лиции. Возникшее на
экране лицо было ему хорошо знакомо, а возникшее в свою очередь на лице
ехидное выражение не сулило ничего хорошего: полиция недолюбливала всех
детективов, у них не работавших, и только радовалась, когда те попадали
впросак. Даже если они сотрудничали с такой уважаемой организацией, как
страховая компания Каллагана.
- В чем дело, Мейер? Вас снова побил какой-то неизвестный?
- Брось, Пол... Мою машину кто-то слушает. Видишь? - Мейер направил
камеру видеотелефона на пульсирующую точечку сигнала.Если я не ошибаюсь,
за такие шуточки полагается порядочный штраф. Мои разговоры с центром
Информации - мое личное дело, и я считаю эту шутку покушением на свободу
личности...
- Не шуми... Куда был направлен запрос? Давай код программы и прочие
выходные данные...
Голос звучал явно разочарованно.
"Разумеется, если бы меня избили или прикончили, им бы это понрави-
лось гораздо больше",- сердито подумал Алан, диктуя шифр.
- Не очень-то вы рветесь заниматься этим делом!
- А ты считаешь, что нам больше нечего делать? - хмыкнул Пол.- По-мо-
ему, ты сам всегда нарываешься. Может, мне вскоре придется вести рассле-
дование обстоятельств твоей преждевременной гибели. А так как ты всех
уже достал, то, скорее всего, она будет организована с утонченным садиз-
мом.
- А не заткнулся бы ты, Пол? Кажется, мы с тобой не такие уж близкие
друзья - я могу и обидеться.
- Пожалуйста,- радостно отозвался полицейский - и отключил аппарат.
"Ну, хорошо,- Алан перевел взгляд на проклятый дисплей.- Если данные
отсутствуют, что тогда они могут подслушивать?"
3
Эдвард Варковски - шеф внутренней службы безопасности Компании - выг-
лядел всегда настолько безукоризненно, что вызывал у нормальных людей
раздражение. Увы, к последним относились также его начальники, и чем
больше Эдвард старался им понравиться, тем сильнее проявлялся противопо-
ложный эффект. Именно из-за этого были сняты с производства первые моде-
ли биороботов: слишком идеальные на вид, они часто внушали чувство не-
полноценности хозяевам. Но если придать новым моделям более удобный для
психосовместимости вид было сравнительно легко, проделать такую же штуку
с Эвардом Варковски не сумел бы никто.
В качестве специалиста в своей области он также был немножко роботом:
его успех всегда обусловливался не хитрой придумкой с неожиданными вы-
вертами, а способностью все рассчитать и предусмотреть до мелочей. Впро-
чем, он и сам иногда специально подыгрывал этому своему образу.
Вот и сейчас, выступая перед самим Главой Компании и лицами, наиболее
к нему приближенными (за исключением Конструктора), он докладывал с
бесстрастностью машины.
- За последние два дня трижды предпринимались попытки проникнуть в
засекреченный блок информации. Первые две исходили от специалистов нало-
гового управления, с ними я отношения уже выяснил; последняя же попытка
была совершена неким детективом Мейером, из "Каллаган и Рэмфорд Компа-
нии". На мой запрос, случайны ли его действия или они были кем-то санк-
ционированы, мистер Каллаган ответил, что ничего подобного никому не по-
ручал. Его словам доверять можно где-то пятьдесят на пятьдесят, но вер-
сия, что этот молодой человек действует по собственной инициативе, зас-
луживает доверия. Не исключено, что Мейер хочет выдвинуться, сделав
карьеру.
- И что вы предлагаете? - поинтересовался Кларенс Паркинс. Он считал-
ся самым молодым из директоров, а скорость его служебного роста многим
могла бы послужить примером. Глава Компании нередко полушутя называл его
своей левой рукой - "правой" пока еще считался Дональд Крейг, но многие
ожидали "перемены знака" для этих сторон.
- Алан Мейер занимается боксом. Обычно он тренируется в Далласи-клу-
бе. Я просчитал несколько вариантов путей его нейтрализации. Самым деше-
вым и эффективным из них будет его встреча с другим боксером, Джелозо.
Несколько правильно нанесенных ударов решат проблему.
- Зачем сразу такие крайности? - едва ли не возмутился Крейг. Во всех
делах он предпочитал осторожность.
- Мейер не честолюбив, не меркантилен и при этом очень упрям. К тому
же тщеславен и гордится своей независимостью. Он придет в восторг, если
мы предложим ему деньги - тогда он сможет гордо бросить их нам в лицо и
закричать на весь мир, что поймал нас на горячем. Кроме того, многие лю-
ди, знавшие его раньше, утверждают, что он просто помешан на своем деле.
Если Мейер берет след - он в этом не оригинален, многие молодые сыщики
ведут себя в точности так же,- сбить его очень сложно.
- Все равно, убийство - это слишком...- поморщился Крейг.- Я бы все
же рискнул заплатить за молчание.
- Не исключено, что за этим все же стоит Каллаган. Случай с Мейером
заставит его призадуматься, доказать же что-либо будет невозможно: мой
боксер не знает, на кого работает. Его хозяин - всего лишь голос в мик-
рофоне видеотелефонного аппарата с отключенным экраном. Разумеется, го-
лос не мой. И кто сказал вам, что речь идет об убийстве?
- А разве не это вы имели в виду?
- Конечно же, нет! Хорошее сотрясение, возможно, с переломом одной из
костей черепа надолго, если не навсегда, уложит его в кровать. В боксе
все случается. Я же не предлагаю устроить ему автомобильную катастрофу!
Или, может быть, тогда вы сами посоветуете более удачный вариант? Я ут-
верждаю - лучшего выхода на сегодня нет. Нужно пресечь дело прежде, чем
он на что-либо наткнется. Я и так считаю, что было большой ошибкой пока-
зывать Каллагану первый отчет Рипли.
"А ведь я действительно слышал где-то это имя - Мейер,вспомнил Крейг.
- Но где? Я, конечно, не против того, чтобы замять дело, но что-то в
последнее время наши методы стали слишком... радикальными. Так легко и
зарваться... По-моему, все дело в этих двоих - в выскочке Паркинсе и
Варковски. Кларенс, похоже, в полном восторге от его крайних методов".
"Старику Крейгу, кажется, решение не по душе,- отметил Паркинс.- Так
