- Нет, нет, не трогай меня, уйди от меня, ради Господа!
Тьма в коридоре не была совсем уж непроницаемой - вдалеке горел ого-
нек люминесцентного светильника, освещая выход к одному из цехов. Когда
оба были на ногах, они загораживали другу другу этот источник света, но
теперь...
Первое, что удалось рассмотреть в темноте, был бинт - белая повязка
на голове одного из них.
- Грегор?!
- Да!!!
Оба захлебнулись в припадке нервного смеха.
- Господи Боже, ну ты даешь! Я думал, что ты - этот зверь чертов!
- А я думал - что ты! Только вот когда повязку рассмотрел...
Они недоверчиво щупали друг друга, словно осязание могло помочь там,
где спасовало зрение.
- Ну ты и напугал меня - я чуть не обделался!
- Да, по запаху чувствую!
И снова двое взрослых мужчин хохотали, сидя на полу, упиваясь
счастьем внезапного спасения. Словно теперь с ними ничего не могло слу-
читься, словно реальной опасности уже больше не существовало.
А опасность эта была по-прежнему рядом.
Совсем рядом...
Какое-то неясных очертаний тело в прыжке пронеслось между ними. Лишь
на мгновение оно коснулось земли - но этого мгновения хватило, чтобы на-
нести два быстрых удара. И смех прекратился.
Грегор упал сразу. Он был убит наповал. А его приятель медленно осе-
дал, хватаясь за перерезанное горло, из которого вместо слов раздавался
хрип.
В глазах его остывало изумление. До последней минуты он не мог пове-
рить, что это случилось именно с ним.
26
Тела этих двоих остались неповрежденными: у Чужого уже не было цели
рвать, терзать, уродовать свои жертвы. И тем более - ему было не до еды.
Сейчас главной, да и единственной его целью являлось бегство. И он
успел бы скрыться в галерее переходов, если бы на крики не примчался
Морс с факелом в руке.
Ему пришлось дважды ударить Чужого, серьезно обжечь его, чтобы выну-
дить к атаке.
Ярость монстра все еще была неодолима, и его сила далеко превосходила
человеческую. Пока в руках у Морса был факел, ему удавалось держать зве-
ря на расстоянии. Но скоро тот оттеснил человека в узкий и низкий про-
ход, где можно было перемещаться только стоя на четвереньках.
В этом положении факел был бесполезен - и Морс швырнул его назад,
обеспечивая себе выигрыш в несколько секунд, после чего бросился вперед,
передвигаясь почти ползком.
Сознательно или нет - он вел преследователя в сторону металлоприемни-
ка.
Трудно поверить, но все эти события, уместившие в себя три человечес-
кие жизни, продлились всего несколько минут! Тяжелая стальная плита про-
должала медленно опускаться.
Чужой быстро настигал Морса. Одно из щупалец даже захлестнулось было
на лодыжке - но сорвалось, утащив с собой башмак.
Потолок стал выше, и можно было попытаться выпрямиться. Однако для
этого нужно было хоть на метр оторваться от преследователя.
А увеличить дистанцию не удавалось.
Внезапно Морс за что-то зацепился и растянулся во весь рост. В отчая-
нии он поднял глаза, уже готовый увидеть свою смерть.
Но увидел он человеческую фигуру, стоящую над ним. Фигуру женщины.
- Рипли!
И Чужой тоже увидел ее. Он замер, почти касаясь ног Морса.
- Ступай назад! - спокойно сказала Рипли Морсу.
Тот не стал дожидаться повторения. Вскочив, пробежал мимо Чужого -
никогда бы раньше не решился так приблизиться! - и юркнул в тот самый
проход, из которого только что появился.
Чужой зашипел почти жалобно и рванулся к выходу. Но единственная в
помещении дверь уже захлопнулась за Морсом, а до потолочного люка Чужому
- в его теперешнем состоянии, с обрубленным щупальцем - было не дотя-
нуться.
Они находились прямо перед металлоприемником...
27
В правой руке у Рипли был железный прут, в левой - факел.
Последний из запасных - больше факелов уже не оставалось.
- Эй ты, тварь, жри меня! - она ткнула в Чужого факелом и услышала,
как шкварчит его плоть.
- Жри меня! На!
Но Чужой не мог причинить ей вреда, даже спасая свою жизнь. Он кружил
по полу, всеми силами стараясь уклониться от схватки, но Рипли неотступ-
но преследовала его.
- А-а, сволочь, не нравится?! Получай! - удары сыпались один за од-
ним.- За Ребекку! За Клеменса!
Рипли пыталась загнать зверя в темный проем, ведущий к ванне. В сущ-
ности, это был наиболее естественный путь отступления.
Но должно быть именно поэтому Чужой заподозрил подвох. Он не спешил
нырнуть в, казалось бы, столь заманчивую темноту.
- За всех, кого ты сожрал, тварь!
От хлесткого удара зверь метнулся вперед - и замер на пороге ванны,
нерешительно поводя головой.
- А это - напоследок - за меня!
Теперь Чужой развернулся мордой к Рипли, но клыки в ход не пускал.
Его щупальца извивались над полом, стараясь подсечь женщину за ноги,
свалить, отпихнуть в сторону.
- Ну ты, сволочь! Иди туда, иди! - Рипли быстро переступала, не давая
себя схватить.- Иди, я сказала! Слышишь?!
Невероятным усилием ей удалось оттеснить зверя под створку. Теперь он
был ограничен в движении с двух сторон. По бокам - стены, впереди - Рип-
ли, а сзади...
Сзади - сам металлоприемник. Туда его и надо загнать. Правда, и те-
перь он, скорее всего, обречен: когда гидравлика наконец сработает,
створка раздавит своей многотонной тяжестью все, что находится под ней.
Рипли при этом тоже оказалась бы раздавленной, но сейчас это ее не
интересовало. Но точно ли погибнет Чужой? Не хватит ли в его теле резер-
вов на последний стремительный бросок?
28
- Вот сюда, сэр,- сказал Смит, указывая на проем под ногами.
Взявшись за поручни, он первым шагнул в квадратное отверстие, нащупы-
вая ступней лестницу. На секунду он забавно повис, удерживаясь руками,
потом вскарабкался обратно.
- Лестницы нет, сэр! - испуганно доложил он.
- Как это - нет?!! - широкий луч фонаря ушел вниз, прорезая тьму.-
Действительно нет...
- Это все ихние штучки, сэр! - от гнева Смит стал багровым.Это она и
этот черномазый! Лестница была, сэр, они ее убрали!
- Сколько здесь? - спросил штатский у офицера.
Тот пожал плечами:
- Метров восемь.
Офицер уже знал, чего от него потребуют. И это не приводило его в
восторг.
- Капитан! Пока ищут лестницу, пусть несколько ваших людей спрыгнут
вниз и обеспечат безопасность лейтенанту Рипли!
Офицер обвел своих подчиненных глазами. Приказа не было, но один из
них тут же молодцевато шагнул вперед, примерился и прыгнул.
Грохот, стон...
Кто-то посветил фонарями вниз: десантник сидел на полу, ощупывая го-
лень.
- Кажется, я сломал ногу! - крикнул он. Лицо его было искажено мучи-
тельной болью.
- Вы тоже прыгать будете, чтобы обезопасить лейтенанта Рипли, сэр? -
спросил офицер у штатского. Произнеся предельно почтительно всю фразу, в
последнее слово он вложил столько яда, что ему позавидовала бы гремучая
змея.
В глазах штатского сверкнули недобрые огоньки.
- Ну что вы стали как бараны? - повернулся он к солдатам.Живо ищите
лестницу! Возьмите с верхнего яруса. Мы только что проходили там...
За лестницей побежали.
29
На сей раз Чужой окончательно выбрал цель - оружие в руках Рипли. Щу-
пальца его свивались жгутами, словно лассо рассекая воздух
Вскоре ему удалось зацепить железный прут и выдернуть его из пальцев
Рипли. Тогда она обеими руками перехватила факел.
- Н-на, чудовище! Получай!
Все это время зародыш в теле Рипли не подавал признаков жизни, словно
замер в испуге. Возможно, так оно и было...
Но скорее всего, он прислушивался к организму Рипли, который работал
уже на пределе. Ее сердце не выдержало бы новой, пусть даже самой ма-
ленькой, нагрузки.
Эмбрион же, по-видимому, еще не был способен к самостоятельному су-
ществованию, и, ловя биотоки мозга по односторонней телепатической свя-
зи, юная матка сознавала: умри Рипли - ей не выжить тоже...
Так земной паразит никогда не доводит своего хозяина до смерти
раньше, чем сам достигнет стадии метаморфозы.
- Ступай в ванну, тварь!
- Рипли! - раздался голос Дилона.- Рипли, у нас больше нет времени!
Никто не ответил ему...
Дилон слышал шум битвы где-то под собой, но ничего не мог увидеть.
Неужели...
И тут он понял, что бой идет на последних двух метрах "ничейной зем-
ли". Под медленно ползущей вниз стальной створкой, на самом пороге ван-
ны.
- Держись!!!
Повиснув на руках, Дилон спрыгнул вниз. Ему это удалось лучше, чем
десантнику.
Истекала пятая минута...
30
...Когда кольцо щупальца сомкнулось у нее на запястье, Рипли другой
рукой резким движением ткнула факел навстречу чудовищу.
И Чужой, вместо того чтобы отбросить горящую палку в сторону, рванул
ее прямо на себя.
Шипящий свист, вой и рычание прорезали воздух. Зверь невольно взвился
на дыбы и попятился. Тем самым он наконец уступил Рипли последние драго-
ценные сантиметры.
И когда он, опомнившись, снова послал свое тело вперед, было уже
поздно. Рипли воспользовалась его ошибкой. Теперь она стояла прямо перед
ним, и у Чужого не было выбора. Он мог только броситься вперед, смяв
женщину...
Но на это он пойти не мог.
И снова щупальца стали с гудением рассекать пространство, но теперь
они работали не как арканы, а как бичи. Чужой бил, хлестал Рипли, стре-
мясь причинить ей боль. Громадные зубы совсем близко, почти касаются ли-
ца...
- Что, не смеешь?! - Рипли хрипло засмеялась. В ее хохоте звенело бе-
зумие.- Валяй, сожри меня, гадина! Сожри - и подавись!
Ни боли, ни страха она уже не ощущала. Это - определения, уместные
для живых. А Рипли слишком хорошо знала, что она уже мертва.
Мертва...
- Уходи оттуда! - где-то на самом краю сознания возник голос Дилона.
- Нет!
- Уходи немедленно! Что с тобой?!
- Не-е-т!
Дилон стоял в нескольких шагах у нее за спиной. Он видел, как бесну-
ется зверь в металлоприемнике. Видел он и то, что Чужой теперь наверняка
оттеснен внутрь замкнутого пространства.
Но можно ли сказать это о Рипли?
Нет! Нельзя!
Она стоит как раз под крайним обрезом опускающейся двери, и сейчас,
вот сейчас, страшный груз обрушится на ее голову и плечи, ломая кости,
расплющивая мышцы...
- Выходи! Живо! - заорал Дилон, срывая голос.
И словно откуда-то издали Рипли услышала свой собственный крик:
- Нет! Нет! Нет!
В этот момент тяжелая створка наконец пришла в движение.
Дилон сам не понимал, как это случилось с ним. Будто невидимая огром-
ная рука толкнула его между лопаток.
На полной скорости он проскочил под дверью и буквально вытолкнул Рип-
ли из опасной зоны, всем корпусом ударив ее в спину. Вместе, чуть не об-
нявшись, они влетели внутрь металлоприемника.
Чужой едва успел захлопнуть пасть - иначе его клыки пропороли бы тело
Рипли.
В этот миг, глухо ударив об пол, за их спинами обрушились два метра
стали.
И наступила тьма...
31
Десантников поджидал неприятный сюрприз: им предстояло преодолеть еще
не меньше пяти уровней, и на всех уровнях отсутствовали лестницы. Оста-
новить их это не могло, но задержало серьезно.
От смущения перед лицом высокого начальства - Смит уже понял, что
этот штатский - самое высокопоставленное лицо, с которым ему когда-либо
приходилось сталкиваться,- Аарон не знал, куда глаза девать.
- Ну, они мне ответят...- бормотал он, полный служебного рвения. Ка-
питан десантников презрительно усмехнулся, что странным образом сделало
его еще более похожим на Чужого.
А вот штатскому было не до смеха. Его лоб покрылся мелкими бисеринка-
ми пота, которые он поминутно смахивал рукавом.
Он явно боялся опоздать...
32
Было слышно, как Чужой бесцельно шарит во тьме, все время натыкаясь
на стены. Его глаза были приспособлены к ночному зрению лучше, чем чело-
веческие, но сейчас это не могло ему помочь.
Тьма в металлоприемнике была абсолютной, и ни одно живое существо не
