его на ходу одним движением головы. Вновь пол и стены коридора окрасила
багровая жидкость, перемешанная с брызгами кислоты.
В следующий миг Чужой, наращивая скорость, пролетел сквозь перек-
рестье тоннелей. И тут его увидели сразу несколько человек.
- Как это могло случиться?! - потрясенно крикнул Дилон.
Рипли опомнилась первой:
- Не время гадать об этом, брат! Что нам теперь делать?
Пресвитер сделал шаг вперед, но тут же споткнулся обо что-то. Накло-
нился, всматриваясь.
Споткнулся он, оказывается, о чьи-то ноги, торчащие из густой тени
между пустыми бочками. И сейчас эти ноги поспешно втягивались обратно в
тень.
- Ну-ка, кто еще там?
Поняв, что обнаружен, из пространства между бочками поднялся Смит.
Лицо его было исковеркано страхом, но Дилон не сказал ему ни слова упре-
ка.
- Что нам делать? Давай решать быстро, пока этот ублюдок не ушел черт
знает куда, - снова выкрикнула Рипли.
Но Дилон уже не смотрел на нее, как не смотрел и на Аарона.
- Решать тут нечего. Надо просто бежать по коридору, уводя за собой
зверя. Вот и все! Просто, как дважды два - шестнадцать...- По-прежнему
без единого упрека он скомандовал Смиту:- Стань у той двери, Восемьдесят
Пять!
- Есть, сэр!- не задумываясь выпалил тот. Он не заметил оскорбления -
или же побоялся заметить. Впрочем, Пресвитер и не думал его оскорблять.
Схватив один из запасных факелов, Дилон с места перешел на бег. Вот
он уже достиг перекрестья, быстро оглянулся по сторонам - и исчез в том
самом ответвлении, где минутой раньше скрылся Чужой.
16
Гигантский организм завода-тюрьмы все еще продолжал жить, выполнять
свои функции. Он был столь велик и сложен, что даже взрыв, пожар, полное
отсутствие управления оказали на него то же действие, которое оказывает
раковая опухоль - но не пуля в висок.
Безнадежно изувеченная, медленно умирающая система пока что продолжа-
ла жить. Главный компьютер сортировал поступающую информацию, посылал на
имя директора сообщения, которые никто и никогда не прочтет, сам отдавал
приказы автоматическим системам, работающим без постоянного контроля со
стороны человека...
Поэтому вогнутые тарелки радаров, расположенных на внешней поверхнос-
ти планеты, засекли приближающийся космический корабль сразу же, как
только он показался в пределах досягаемости.
Тут же к нему протянулся невидимый пульсирующий луч наводки, который
должен был облегчить действия космонавигаторов. Одновременно с этим со-
общение о приближении корабля было послано на включенный экран дисплея.
Но никто не ответил на это сообщение, так же как и на запросы, ежеми-
нутно поступающие с борта по каналам внеочередной связи.
...Звездолет опускался медленно, осторожно, словно океанский корабль,
входящий в речной фарватер. Когда до поверхности оставались считанные
десятки метров, были включены реактивные двигатели.
Тонкие сфокусированные струи выхлопа били отвесно вниз, сметая зале-
деневший снег с бетона посадочной площадки. Их мощность была столь вели-
ка, что даже бешеная атмосфера Ярости не могла помешать посадке.
17
Сперва Смит вел себя должным образом. Но, когда он услышал звук приб-
лижающейся погони, когда сквозь стук бегущих шагов и хрип напряженного
дыхания до него донесся пронзительный, леденящий душу вопль Чужого, -
нервы его не выдержали.
- Нет! Нет! - закричал он и бросился прочь, закрыв лицо руками.
С силой, которую она сама от себя не ожидала, Рипли, схватив Аарона
за отвороты куртки, припечатала его лопатками к стене.
- Встань на место! - коротко и страшно приказала она.
Освободив одну руку, она отвесила ему пощечину, прерывая истерику.
- О'кей! - сразу же согласился Смит. Теперь эта женщина казалась ему
страшнее Чужого.
Он повернулся к проходу, но опоздал. Точнее, не опоздал - просто не
успел отреагировать.
...Дилон вылетел из темноты тоннеля, намного опередив своего пресле-
дователя. Развернувшись с неуловимой грацией, он успел вцепиться в ручку
и повис на ней всей тяжестью тела. Дверь пошла вниз гильотинным движени-
ем...
Но Чужой был рядом. Просвет под дверью оказался слишком мал для его
массивного тела - однако передняя рука-щупальце, проснувшись в коридор
над самым порогом, заструилась гибкими извивами, нащупывая ноги Дилона.
В этот миг Дилон рванул так, что, казалось, мышцы его не выдержат
этого усилия. Но не выдержала мускулатура щупальца...
Нижняя кромка двери, словно она и вправду являлась ножом гильотины,
начисто перерезала плотный и толстый живой шланг.
Срубленное щупальце вялыми движениями извивалось на полу, как обезг-
лавленная змея. Оно все еще осталось опасным - да ведь и настоящая змея,
даже будучи убитой наповал, все еще сохраняет возможность вонзить в свою
жертву ядоносные зубы рефлекторным сокращением челюстей.
Дилон поспешно отшагнул назад, опасаясь, что щупальце слепо обовьется
вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.
Попадая на пол, эта жидкость дымилась, распространяя удушливый запах
кислоты.
Аарон Смит будто превратился в соляной столб. Он замер совершенно не-
подвижно, отвесив челюсть. На его брюках темным пятном обозначилась мок-
рая полоса, а между ступнями широко расставленных ног расплывалась лужа.
И снова Пресвитер ни словом, ни взглядом не упрекнул Смита. Рипли то-
же промолчала. Но тут он сам осознал, что здесь ему не место.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Аарон бесцельно побрел ку-
да-то. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под гип-
нозом.
Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.
Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был
один - в металлоприемник, под жгучие струи льющегося сверху олова. Если
опять все не испортит дурацкая случайность.
Увы, как показывал опыт, это вполне могло произойти...
18
Теперь все решали не минуты - секунды. Неверный шаг, невовремя сор-
вавшееся с языка слово, дрогнувшая рука - вот от каких мелочей зависел
сейчас исход сражения. Сражения, которое решает многое, очень многое. И
не только на этой планете.
А можно ли предусмотреть все мелочи? Особенно если не знаешь о них
заранее...
Ход к ванне был открыт, все остальные пути перегорожены. Несколько
пар глаз уставились на Рипли. Теперь снова именно ей надлежало принять
окончательное решение.
Рипли глубоко вдохнула спертый воздух.
- Давай! - хрипло выкрикнула она.
Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через
блок веревки - другой ее конец был закреплен на двери. Наспех сооружен-
ная система блоков заменяла дистанционное управление.
И дверь медленно поползла вверх.
- Ну что там? - долетел до Рипли настороженный шепот.
- Молчи! - тут же шикнули на спрашивающего.
Рипли внимательно вглядывалась в тьму тоннеля №2. Где-то там, всего
за несколько шагов от нее, таился Чужой.
Но пока что он не спешил покинуть свое ненадежное убежище из металла
и пластика. Неужели он все-таки заподозрил ловушку?
А если так, то, может быть, он куда разумней, чем кажется? Не исклю-
чено...
С другой стороны, как совместить разум с повадками хищного зверя?
Рипли мысленно выругалась. Вот уж совершенно излишние рассуждения!
Разумен он или нет - этот вопрос сейчас не имеет ни прямого, ни косвен-
ного отношения к стоящей перед ней задаче.
А задача эта - прежняя. Уничтожить!
Раньше ей уже приходилось это делать. Сейчас тоже не должно быть
осечки.
- Ну, иди же, иди...- беззвучно шептали ее губы.
И, словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из мра-
ка. Скорее всего, он тоже собирался с силами. Бока его судорожно ходили,
как у измученного животного, при движении он заметно кособочился, припа-
дая на обрубок переднего щупальца.
Да, его - такого! - можно было и пожалеть. Вся беда в том, что он бы-
вает и другим. И уж тогда-то он сам не жалеет никого.
Рипли осторожно повернула рукоять рубильника, включая бустер. Массив-
ная створка, нависающая над ванной, еле заметно дрогнула. Чужой как буд-
то слегка насторожился, но продолжал двигаться в прежнем направлении.
Рипли слышала, как за ее спиной кто-то медленно втянул в себя воздух.
И тут же ладонь Пресвитера с влажным шлепком обрушилась на собственные
губы, задушив готовый раздасться крик.
Но Чужой все же получил предупреждение...
Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь
изнутри о ребра Рипли, забился отчаянно и целеустремленно...
Рипли с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула, встрепе-
нулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая нап-
равление.
- Молчи! - она зло и бесцельно ударила себя кулаком в грудь, отлично
понимая, что так ей не добраться до зародыша.- Молчи, гаденыш!
Юная матка действительно притихла, но, конечно, не от удара. Просто
она уже выполнила свою задачу...
Словно подброшенное пружиной, взвилось в воздух огромное уродливое
тело Чужого. Взвилось - и исчезло в потолочном люке.
19
- О, черт! - из последних сил крикнула Рипли.- Сколько у нас времени?
Дилон быстрым взглядом окинул медленно ползущую вниз створку.
- Минут пять, не больше! - сказал он торопливо.
Еще готовя ловушку, они обратили внимание на одну закономерность:
система гидравлики работала неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось бустеру, чтобы сдвинуть створку двухмет-
ровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом процесс
нарастал лавинообразно. И дверь обрушивалась со скоростью, неразличимой
для человеческого глаза.
Значит выключать рубильник больше нельзя: Чужой уже встревожен, его
не удастся заставить подождать в металлоприемнике эти минуты, даже если
Рипли встанет на проходе. Нужно загнать его туда непосредственно перед
падением плиты!
Процесс, вопреки их планам, стал необратимым - так бывает, когда вы-
дернута чека гранаты. Уже нет времени перебирать возможные варианты -
даже в том их ограниченном наборе, который существовал раньше.
Рипли поняла, что сейчас ее должен скрутить долгий и лютый приступ
кашля, - так бывало всегда, когда зародыш шевелился в ее плевральной по-
лости, задевая легкие.
На сей раз она перенесла его не просто на ногах - на бегу! Он просто
выпал из ее сознания, как выпадает из сознания идущего в атаку солдата
боль в отсеченной осколком руке...
20
Звездолет опускался на почерневшую, курящуюся паром площадку. Он кач-
нулся из стороны в сторону, но тут же замер - посадочные опоры стабили-
заторов обрели сцепление.
Люки были открыты еще до того, как произошел контакт с грунтом. Высы-
павшие из них десантники сразу распределили обязанности: одни кинулись к
высящимся неподалеку производственным корпусам (медленно торили дорогу,
по грудь увязая в снегу), другие выдвигали трап.
По трапу спускался кто-то, не похожий на десантников: немолодой, без
всякой выправки, закутан до глаз в меха...
Очевидно, предполагалось, что он спустится медленно, с достоинством,
а потом будет ждать, пока ему расчистят тропу. Но он так спешил, что ему
было не до церемоний.
Бегом перепрыгивая через ступени, он пронесся по трапу, обежал заст-
рявших в снегу солдат и, вспарывая белоснежную целину, с черепашьей ско-
ростью заторопился ко входу.
21
Все смешалось. Теперь - впервые за все время - Чужой не только по су-
ти, но и по форме оказался в роли преследуемого. Он несся, спешно меняя
уровни, а следом за ним бежали люди.
Погоня эта была бы бесплодной, так как изначальные скоростные качест-
ва беглеца и преследователей были несопоставимы. Однако тут сказались
преимущества обдуманной организации любого дела.
Хищник исчерпал свои силы гораздо в большей степени, чем настигающие
