один. Кажется, его фамилия была Морс, но Рипли еще не знала их всех - ни
в лицо, ни по имени. Возможно, и не успеет узнать...
Тогда как по команде начали подниматься и все остальные. Голик, мгно-
венно оценив ситуацию, встал одним из первых. Восемьдесят Пять (на этот
раз Рипли не сделала для себя мысленной поправки) некоторое время про-
должал сидеть, намереваясь "сохранить лицо". Но вскоре он остался в оди-
ночестве.
- Черт возьми! - воскликнул кто-то.
- Эх, оружие бы нам, братцы! А без оружия - как? Чистое самоубийство!
- И впрямь самоубийство,- осторожно поддержали его со стороны.
- Может лучше действительно подождать, пока прибудут представители
Компании с огнеметами, автоматами и прочей фигней? Вот они пусть и уби-
вают его!
Рипли осознала, что наступает критический момент: еще немного - и все
вернется "на круги своя". Значит, наступило время вмешаться и ей.
- Все не так просто, как вы думаете... Они-то как раз вообще не соби-
раются его убивать!
Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Даже те, кто был на
стороне Рипли, были ошарашены.
- Не мели ерунды, сестра...- недоверчиво протянул Морс.
- Как это - не собираются убивать? А что же с ним делать-то?
- А вот так...- Рипли села, глядя на Морса и остальных снизу вверх.-
Дело в том, что он им нужен. Очень нужен. Нужен куда больше, чем вы. Так
что если кого они и убьют, так это именно вас - просто за то, что вы ви-
дели его. Как нежелательных свидетелей. Ясно?
- Это безумие какое-то! - Смит в последний раз попытался переключить
внимание на себя.- Она просто повредилась рассудком! Никто вас не убьет!
- Не "вас", а "нас", Восемьдесят Пять! - тут же поправила его Рипли.-
Ты ведь тоже "нежелательный свидетель"! Или ты рассчитываешь, что их
растрогает твой рассказ о жене и ребенке? Знаешь, лучше уж Чужому эту
историю расскажи!
Увидев, что Смит попросту смят, уничтожен этой фразой, Рипли продол-
жала:
- Давно, еще на "Ностроме", когда мы только узнали про это существо,
мы сразу сообщили все Компании. И что мы получили в результате? "Продол-
жайте выполнять свое задание!" Оказалось, что ради Чужого можно пренеб-
речь жизнью экипажа. А потом...Она закашлялась.- потом пренебрегли жиз-
нями всего личного состава "звездных коммандос"...- Кашель все еще душил
ее, и она с трудом подавила приступ.- Почему же вы думаете, что для вас
будет сделано исключение? Кто вы для них? Жалкая кучка арестантов, ищу-
щих свой путь к Богу где-то вдалеке, в анальной дыре обитаемой Галакти-
ки... Вы что, всерьез верите, что фигурируете в их глобальных планах?
-...Твою мать! - потрясенно ругнулся кто-то прямо над ухом. И Рипли
почувствовала - ей верят.- Для Компании вы - никто. Меньше, чем дерьмо,
меньше, чем мусор. Им плевать на вас. Плевать им и на ваших друзей, ко-
торые погибли здесь... Не в первый раз они идут по трупам!
Ее слушали так, как никогда не слушали даже Пресвитера. Сам Пресви-
тер, впрочем, находился здесь же, и топор в его руке многообещающе поб-
лескивал. Но эта предосторожность оказалась излишней: Рипли полностью
владела ситуацией, даже Смит не посмел сказать ни слова против.
Только когда она смолкла, один из слушателей решился подать голос:
- И каков же твой план?
Дилон ответил вместо Рипли, прежде чем она успела открыть рот:
- Все - почти как прежде... У нас все еще сохранился запас олова.
Значит, нужно заманить Чужого в ванну, перекрыть вход - и утопить в ки-
пящем металле!
- Хорошая смерть! Ох и покрутится он напоследок! - со злорадным удо-
вольствием произнес Кевин.
- Да... Это все равно, что живьем в ад попасть...- с мечтательным
злорадством протянул Грегор.
Инстинкт самосохранения заставил Голика нахмурить лоб, выискивая в
этом плане изъяны.
- Ну, выглядит все это хорошо... Но чего ради он туда побежит? Ты
что, снова собираешься выкуривать его какой-то адской смесью, преподоб-
ный? - наконец сказал он.
Дилон молча покачал головой.
- Ага... И то слава Богу - второго пожара мы не переживем,сказал Го-
лик с явным облегчением.- Но тогда что же все-таки? Что заманит его в
металлоприемник?
Рипли почувствовала, что это надлежит объяснять уже ей:
- Ты сказал - заманит... Вот именно. А что приманивает? Приманка...-
она горько вздохнула.
Голик быстро глянул на нее - будто ударил взглядом наотмашь. И про-
должал, демонстративно обращаясь не к ней, а к Дилону:
- Так. Ну и что же будет приманкой?
Вместо ответа Дилон все так же молча, неотрывно продолжал смотреть
ему в глаза сквозь простую оправу очков.
- А-а-а, дьявол! - буквально взвыл Голик, подпрыгивая на месте. Он
догадался.
И все остальные тоже догадались одновременно с ним. А догадавшись -
молча переглянулись, скованные ужасом.
7
Приманкой может быть не "что", а "кто". В их условиях - только живое
человеческое тело.
- ...Огонь у нас тоже будет,- убеждал Дилон, мерно расхаживая перед
своей паствой.- Да, огонь у нас будет, но на сей раз не в виде горящего
потока, а в виде факелов. И не позади зверя теперь он будет пылать, а
позади каждого из нас, прикрывая отход. Так что...
Дилон выдержал паузу.
- Так что мы выходим отнюдь не на верную смерть. Да, мы отправляемся
на опасное дело, и при неудаче каждому и впрямь грозит гибель. Но это,
согласитесь, не одно и то же!
- Слушай, преподобный,- не удержался кто-то от вопроса.- Вот бежим мы
в сторону ванны, он гонится за нами, остальные братья закрывают боковые
проходы, чтобы ему было некуда свернуть, - это все ясно. Но ты мне ска-
жи, как ты думаешь провести последний этап? Кто его заманит непос-
редственно в тупик, в металлоприемник? Среди нас все-таки есть один
смертник, да?
- Это уже не твоя забота, брат,- отвечал Пресвитер с какой-то ласко-
вой угрозой.- Можешь мне поверить - все продумано. Все - до последней
мелочи!
- А...- начал было, но сразу осекся тот же голос.
- Что еще? - переспросил Дилон с увеличивающейся долей угрозы.
- Да нет, ничего. Просто я подумал: чтобы приготовить расплав, уйдет
не меньше часа. Он за это время не пробьется? Ну, дверь толстая - так
через потолок... Найдет, чего доброго, лаз где-нибудь под печью...
Дилон усмехнулся:
- На этот счет можешь не волноваться. Мы с Морсом и Кевином, устано-
вили печь на нагрев уже давно. Задолго до того, как вас, умников, угова-
ривать начали...
По рядам сидящих прошел короткий смешок, выражавший скорее восхище-
ние, чем что-либо иное.
Внезапно еще один из сидящих робко поднял руку, словно школьник на
уроке.
- В чем дело? - Дилон всмотрелся. Лицо у того было измазано сажей, -
видно, еще не отмылся после пожара. Поэтому Пресвитер опознал его только
по необычной, гражданского вида, кепке. Это был Дуглас Уинтерборн, самый
младший из заключенных. Он попал в тюрьму непосредственно перед ее рас-
формированием, а попав - сразу же примкнул к исповедующим Веру, так как
больше чем кто-либо нуждался в духовной поддержке. Тогда ему было всего
семнадцать лет и он выглядел как "мальчик из приличной семьи", по ошибке
попавший к уголовникам. Да, в сущности, он и был таким... С тех пор
прошли годы, но для старожилов колонии он так и оставался "сынком".
- Так в чем дело, Дуг? - спросил Дилон с едва уловимой теплотой.
- Вот ты говоришь, что у нас будут факелы...- "ты" он говорил Дилону
еще с некоторой запинкой, воспринимая его как старшего,- но скажи...
скажи, ты уверен, что факел поможет?
Ответа напряженно ждали все. Дуглас явно попал в самое больное место.
- Видишь ли, Уинтерборн...- Дилон словно просмаковал благородно зву-
чащую фамилию.- Говорят, что убиенные на поле брани сразу же предстают
перед престолом Господа... Так что тот из нас, кто умрет, держа горящий
факел в руке, никогда не увидит полыхания адского огня. А это ведь очень
возможно, несмотря даже на Веру, - если вспомнить, какую жизнь мы прожи-
ли...
Голос Дилона окреп.
- Во всяком случае, сам себе я не мог бы пожелать лучшего конца...
Ну, понял меня, малыш?- Он легонько сдвинул Дугласу козырек кепки с бро-
вей на глаза.- Все мы умрем... Вопрос только в том, как мы покинем этот
мир: стоя, как люди, или на коленях, умоляя о пощаде?
Все не отрываясь смотрели на Дилона.
- Нет! Мой Бог - Бог молитвы, а не мольбы! Я никогда не молил - нико-
го и ни о чем! Никогда меня никто не щадил, не помогал, не давал ничего
бескорыстно... Так что к дьяволу этого зверя! Будем бороться!
- Будем бороться! - хором подхватили все.
В руках у Пресвитера все еще был топор. Но теперь он вновь напомнил
Рипли посох епископа...
8
- Ладно! Чего уж... все равно помирать!
Кто сказал это? Рипли не успела рассмотреть... Но кто бы это ни был,
он выразил общее мнение.
Дилон и Рипли украдкой следили за Голиком, ожидая с его стороны оче-
редной выходки. И эта выходка действительно последовала, но была она
все-таки неожиданна. Во всяком случае, для Рипли.
До отказа растянув губы в улыбке-оскале, Голик вдруг рванул ворот ро-
бы (пахнуло запахом прелой ткани и несвежего тела) так, что посыпались
пуговицы. На волосатой груди сквозь слой грязи виднелась непристойная
татуировка.
- Эх-ма! Раз живем - раз умираем! - все еще держа на лице жуткую ух-
мылку, он бесшабашно-отчаянным движением бросил шапку об пол.- Ну так
поджарим же наконец эту падлу! Преподобный - раздавай факелы!
Рипли с облегчением перевела дух. Однако Дилон, похоже, не разделял
ее чувств:
- Смотри у меня, Ян... Вспыхнул - так гори, а не прогорай!
И - как это уже было недавно - всех разом охватила неистовая жажда
деятельности. Люди с грохотом переворачивали пустые бочонки, ища в них
остатки горючего, а потом рвали на полосы одежду и простыни. Обмотав
этими лоскутами железные стержни, они пропитывали образовавшуюся матер-
чатую обмотку оставшимся топливом. Вскоре у каждого был факел, а в углу
горкой высились запасные. Впрочем, было еще неясно, удастся ли ими вос-
пользоваться...
С нарастающим удивлением и даже испугом Смит смотрел на всю эту под-
готовку.
- О идиоты... Боже мой, какие кретины! - он обхватил руками голову и
опасливо отодвинулся в темный угол от греха подальше.
- А ну, проверьте, как закрывается створка! - Рипли показала на бро-
нированную дверь над металлоприемником.
- Вот рубильник. А механизм подключен через бустерную систему - ви-
дишь, мощный поршень здесь...- ответил Морс.- Не вручную же опускать та-
кую тяжесть!
Рипли с подозрением посмотрела на поршень:
- Когда вы в последний раз пользовались этой системой?
Морс задумался.
- Да лет пять назад, а то и все шесть. Но не больше!
- Не больше! - подозрения Рипли усилились.- Гидравлика точно работа-
ет? Ты уверен в этом?
- Точно здесь вообще ничего не работает. Прими это к сведению! - ска-
зал Дилон, неслышно возникнув откуда-то сбоку.- Так что во всех своих
выкладках тебе придется учитывать данный факт. А именно - возможность,
что какой-нибудь механизм в нужный момент не сработает и весь план пой-
дет насмарку.
Дилон внимательно смотрел на Рипли.
- Ну как - не передумала? - спросил он в высшей степени серьезно.
Рипли легонько улыбнулась. Или ей только показалось это?
- А разве можно сейчас передумать, преподобный?
Вопрос этот явно не требовал ответа - и Пресвитер кивнул, соглашаясь.
9
- Значит, повторяем в последний раз...
Рипли тяжело вздохнула. У нее не было полной уверенности, что каждый
участник предстоящих событий правильно запомнил свою роль. Еще меньше
было уверенности, что кто-нибудь не дрогнет, не ошибется второпях или с
перепугу. О надежности техники, как уже было ясно, говорить не приходи-
лось...
С другой стороны Дилон прав: время поджимает. Нужно действовать, пока
сомнения не охладили энтузиазм их микроармии...
