Однако вывод для себя директор все же сделал. Похоже, он в самом деле
перегнул палку, пытаясь придать собранию рутинную форму.
- ...Час назад на уровне 21 был обнаружен заключенный Голик, находив-
шийся в очень странном, почти невменяемом состоянии. Рядом с ним была
лужа крови. Причем, судя по всему, кровь принадлежала не ему, хотя Голик
действительно получил легкое ранение. Заключенные Бомс и Рейнс...
Эндрюс знал, что должно было произойти на уровне 21,- знал, хотя ему
и не полагалось. До него доходила информация о тайных собраниях в "Очи-
щающем кольце" (или как его там называют?). Слухи темные, противоречивые
- однако он сразу вспомнил о них, увидев возле места происшествия нео-
конченный круг из свечных огарков.
Неужели самосуд? Или... или и того похуже - религиозное жертвоприно-
шение? Эх, Пресвитер, Пресвитер...
- ...Бомс и Рейнс до сих пор не найдены. Так что не исключен вариант,
что заключенный Голик причастен к их исчезновению и, будем говорить пря-
мо, убийству. Да, убийству - по меньшей мере одного из них. Потому что
человек, который потерял столько крови, чтобы образовалась такая лужа,
просто не мог выжить...
В этом месте заместитель директора, стоявший возле самой входной две-
ри, услышал где-то вдали дробный топот бегущих ног: сперва еле различи-
мый, но быстро приближающийся. Кто бежит? И с какой вестью? Явно не с
хорошей. Вроде бы все здесь... (Об оставшихся в госпитале Смит попросту
забыл)...
Сказать, что ли, Эндрюсу? Но тот ведь очень не любит, когда его пре-
рывают... С другой стороны, не рассердится ли он еще больше, когда
кто-то сейчас ввалится с очередной сенсацией? А если рассердится, то на
кого: на вошедшего или на него, Смита? Трудно определить...
За этими рассуждениями заместитель пропустил момент, когда еще можно
было вмешаться. Выйти же за дверь и самому встретить бегущего ему даже
не пришло в голову.
- Следовательно, мы должны организовать поиск. Добровольцам будет
назначена премия в виде...
Эндрюс говорил, а в мозгу его непрерывно крутилась мысль: кто стоит
за этим? Сам Голик? Крайне маловероятно: злоба есть, а ума нехватка. Ди-
лон? Ох, как не хотелось бы верить...
Может быть, тот, кто сейчас вызовется добровольцем?
Или вообще все вместе - если это коллективный сговор?
При мысли об этом по спине Эндрюса потек холодный пот. Вот так и бы-
вает: провел с людьми многие годы, а в какой-то момент оказывается, что
совершенно неспособен определить мотивы их поступков. Мало ли какие идеи
могут прийти в мозги, изуродованные многолетним заключением? В мозги,
многие из которых были "со сдвигом" изначально?
Но что бы ни думал директор, голос его звучал по-прежнему властно и
уверенно.
- Джентльмены, мне очень жаль, что у нас возникли дополнительные зат-
руднения. Но я надеюсь, что мы сможем все вместе их преодолеть и дож-
даться спасательного отряда, который должен прибыть за лейтенантом Рип-
ли. Заодно, думаю, спасатели помогут нам разобраться с нашими внутренни-
ми проблемами. (Да, это был верный ход - напомнить, что подкрепление
явится спустя считанные дни, а не месяцы.) Итак, есть ли добровольцы?
Таковых не оказалось, и Эндрюс, пожалуй, был этому даже рад.
- Ну хорошо. Добровольцами назначаются...
Взгляд Эндрюса цепко прошелся по лицам. Многие, не выдержав, опустили
глаза.
И тут за его спиной с грохотом распахнулась дверь.
В проеме стояла лейтенант Рипли, задыхающаяся от быстрого бега, в
наспех накинутой, сбившейся на одно плечо куртке.
- Он здесь! - выкрикнула она, даже не дав себе времени восстановить
дыхание.
- Прекратите болтовню! - рявкнул директор, сдерживаясь из последних
сил.
- Говорю вам, он здесь! - голос Рипли зазвенел.
- Кто здесь, кто, кто? - прошло гудение по рядам заключенных.
Некоторые из них, возможно, уже знали о бредовых словах Голика насчет
дракона.
Эндрюс зажмурился на миг. Терпение его лопнуло, как лопается скрипич-
ная струна. И плевать ему теперь на все: на публичное неуважение, явлен-
ное лейтенантскому званию на глазах заключенных, на сверхсекретный при-
каз "сверху", даже на последние остатки того мужского такта к представи-
телям слабого пола, что еще сохранялись в нем...
- Аарон! Эту дуру скрути, оттащи ее в изолятор и запри там к чертям
собачьим!
Наконец-то получив недвусмысленный приказ, Смит ринулся вперед и
схватил женщину за руки. Она попыталась сопротивляться - и тут же поня-
ла, что Смит все-таки тюремный офицер, что он силен, обучен приемам и
что у него не вырвешься.
И тут...
Это произошло на глазах у всех.
Сверху, из вентиляционной шахты (эти шахты пронизывали все помещения
тюрьмы словно дырки - кусок сыра), с немыслимым, закладыващим уши воем
обрушилось нечто. Даже те, кто еще не слышал Голика, сразу вспомнили о
драконе - будто материализовались смутные детские ужасы, вызванные
страшными сказками.
Был директор - и нет директора. Только его ноги, стремительно увлека-
емые вверх, исчезли в потолочном отверстии.
И тогда раздался дикий крик, перекрывывший даже звуки, издаваемые чу-
довищем. Но это кричал не Эндрюс.
Кричали все остальные - два с лишним десятка людей. Кричали все ра-
зом, мечась по помещению, бесцельно шарахаясь от выхода, вскакивая на
столы...
На полу, медленно собираясь из струящихся сверху ручейков, расплыва-
лась кровавая лужа...
25
Все были перепуганы до одури. Какое-то подобие порядка удалось навес-
ти лишь через четверть часа.
Как ни странно, быстрее прочих оправился Голик. Когда он, не в силах
оставаться один, примчался в помещение общего собрания вслед за Рипли,
на него тяжело было смотреть. Но узнав о происшедшем, он как-то вдруг
разом пришел в себя. Видимо, больше всего Голик нуждался в подтверждении
реальности своей встречи. Он уж и сам было поверил, что по его грешную
душу являлась какая-то нечисть из межзвездного ада. И теперь, когда вы-
яснилось, что это вполне реальный зверь, чудовище из плоти и крови
(пусть даже эта кровь и кислотная), у него немедленно отлегло от сердца.
- Что же нам теперь делать? - рассуждал он, бодро вытирая ветошью
кровь директора, пока остальные испуганно жались в кучи: кто на столе,
кто под столом.- Мы должны, как это называется... организоваться. Да,
да, мы должны организоваться! И кто же теперь у нас будет командовать?
Аарон Смит отлепился от стены:
- Ну конечно, двух мнений об этом быть не может. По положению я явля-
юсь заместителем директора, а значит, после его гибели командование ав-
томатически переходит ко мне.
Его речь оставляла странное впечатление. Вроде бы говорил он абсолют-
но бесспорные вещи и держался при этом достаточно солидно, но некий от-
тенок неуверенности звучал в его голосе, усиливаясь с каждым словом. По-
хоже, он сам чувствовал шаткость своих позиций.
И действительно - Голик тут же злобно ощерился. Он уже давно, сразу
после того как объяснения Рипли принесли ему спокойствие, смыл с лица
кровяную корку; лишь слегка еще сочилась кровью небольшая ссадина над
правым виском. Но от этого его лицо не стало более приятным.
- Подумать только - Восемьдесят Пять будет командовать! Эндрюс, не-
бось, на том свете сейчас со смеха покатывается, услышав об этом!
- Не называй меня так! - попытался прикрикнуть на него Смит.
- Да? А как же тебя теперь называть? Может быть, "господин директор"?
- Голик оскалился еще неприятнее.- Впрочем, как тебя ни называй, хрен
редьки не слаще. Нам сейчас нужен командир не для официальной бумажки, а
чтобы спасти наши шкуры. Так что ты - в пролете!
- Ну, хорошо...- Аарон Смит хрустнул пальцами,- хорошо, я признаю:
мне не по силам заменить Эндрюса. Он, кстати, был хороший человек, и зря
вы всегда с ним так...
- Восемьдесят Пять, мы не желаем слушать это дерьмо! - отчетливо ска-
зал кто-то со стороны.
Толпа уже успела преодолеть первый страх и теперь сгрудилась плотной
массой, щетинясь колючими взглядами.
В поисках поддержки Смит повернулся в Дилону:
- Преподобный?..
- Что, собственно, ты хочешь от меня? - Дилон выглядел совершенно
спокойным.- Если ты хочешь, чтобы я согласился с тем, что Эндрюс был
неплох как директор, - пожалуй, я готов это признать. А если тебя обиде-
ло бранное слово - ты, наверно, его ни разу прежде не слышал? - то вы-
нужден разочаровать. Он,Дилон указал на кого-то пальцем,- имеет право
говорить "дерьмо". Это не оскорбляет величия Господа.
- Ну ладно...
Смит глубоко засунул руки в карманы и отвернулся от всех, чтобы никто
не видел его лица. Казалось, что он плачет.
И тут Дилон высказал предположение, удивившее многих:
- Сестра! А как насчет тебя? Ведь ты же заканчивала офицерские курсы
или что еще там, у тебя есть звание... Не принять ли командование тебе?
Голик, присевший было на ближайший из стульев, подскочил так, словно
сидение под ним раскалилось.
- Что?! Она? Баба? Какого хрена она? Валяй ты командуй!
- Нет! - Дилон скрестил руки на груди.- Никогда. Я не рожден командо-
вать светскими делами. Я буду заботиться лишь о душах моих братьев, пока
светские дела станет вершить кто-то другой. Это тоже немало!
Рипли выступила вперед. Как она понимала, большинство было внутренне
готово выслушать ее распоряжения. Однако Голик все еще не сдался.
- И что же нужно этому зверю? - Он смотрел на нее с той же злобной
усмешкой, что и минуту назад - на Смита. Но Рипли выдержала его взгляд.
- Прежде всего - пища.
- Пища... Так что же, он теперь будет пытаться сожрать всех нас?
-Да,- коротко ответила Рипли.
Голик нервно мерил шагами комнату.
- Господи! Ну как клево, а?! И что мы можем сделать, чтобы он пода-
вился раньше, чем набьет брюхо?
Пожалуй, это хорошо, что именно Голик задал этот вопрос. Рипли пони-
мала, что все-таки довольно многие в этой толпе не захотят ей подчи-
ниться, даже если на ее стороне окажется авторитет Пресвитера. Но ведь и
самые упрямые жаждут жизни и пойдут за всяким, кто готов им эту жизнь
спасти!
- Насколько я знаю, у вас нет оружия.- Это был не вопрос, а утвержде-
ние.
- Это смотря против кого, сестричка! - из руки Голика с негромким
щелчком показалось лезвие: это открылся пружинный нож. Голик крутанул
его в пальцах - не то угрожая, не то всерьез веря, что четыре дюйма ста-
ли помогут в схватке с грозным хищником, - затем сложил и спрятал обрат-
но в карман.
- Он не такой, как я видела раньше...- Рипли говорила медленно, восс-
танавливая перед внутренним зрением внешность Чужого, - более жесткий с
виду кожный покров, иная манера передвижения... Не такой, но ведет себя
схожим образом. А все остальные экземпляры, которых я видела раньше, бо-
ялись огня.Рипли вздохнула.- Вот, пожалуй, и все, что я могу посовето-
вать.
Сказав это, она сразу почувствовала, что совершила ошибку. По толпе
прошел глухой ропот: люди ждали более конкретных рецептов, более гаран-
тированного спасения.
- Мы можем загерметизировать какой-нибудь сектор тюрьмы, перекрыть
туда любой доступ? - Рипли поспешила исправить впечатление.
Ответил ей не кто иной, как Смит. Пожалуй, его рано сбрасывать со
счетов: как-никак, он заместитель директора и может обладать сведениями,
недоступными рядовому заключенному, пусть тот и знает здесь все ходы и
выходы.
- Навряд ли.... У нас здесь около пятисот шахт, квадратные мили тон-
нелей, причем кое-где переборки обветшали, так что между секторами зияют
дыры.
"Даже не квадратные, а КУБИЧЕСКИЕ мили, - уточнила Рипли про себя.-
Чужой обладает свободой движений по вертикали... Да, эта затея не прой-
дет".
- А мониторы? - с внезапной надеждой Рипли указала на экран, располо-
женный сразу над входом.- Мы могли бы проследить его перемещения!
