стоявший в дверном проеме, потянулся было сдвинуть со лба на глаза чер-
ные очки-"консервы", но не стал этого делать, понимая, что уже все равно
будет узнан. Тогда он, слегка усмехнувшись, кошачьим шагом двинулся к
Рипли. В движениях его сквозила упругая, хищная гибкость - мощный, без-
жалостный зверь, опытный в деле насилия...
Не шевелясь, даже не положив Бишопа, Рипли следила, как он приближал-
ся. И когда заключенный, уверенный в своей способности одолеть любую
женщину, будь она хоть трижды лейтенант космофлота, не оберегаясь протя-
нул руки, чтобы схватить ее, - она, всем телом качнувшись к нему, резко
выбросила вперед колено, метя ему в пах.
Удар пришелся чуть выше, чем следовало, однако все же швырнул напа-
давшего на пол, в груду мусора. Сбоку метнулись тени (значит, в этом
проходе ее тоже ждали не в одиночку), за спиной раздался многоногий то-
пот - это бросились те четверо. Но положение все же не было таким безна-
дежным, как мгновением раньше.
- Держи, держи суку! Уйдет!
Да, Рипли успела бы уйти, но для этого ей пришлось бы бросить андрои-
да. Однако, если ей не удастся использовать аудиосистему Бишопа, ее
жизнь вообще потеряет смысл, да и продлится она недолго. Впрочем, как и
жизни подстерегавших ее негодяев. Но они об этом не знали...
В нее вцепились сразу несколько человек - повалили, мешая друг другу,
поволокли на выступающую над уровнем свалки плоскую плиту. Толпясь и ма-
теря друг друга хрипнущими от похоти голосами, они уже рвали с нее одеж-
ду...
Рипли отбивалась так, что им при всех их усилиях не удавалось стащить
с нее комбинезон. Тогда тот самый красавчик, которого она сбила с ног,
выхватил нож и двумя точными ударами рассек застежки.
Кто-то из напавших включил на полную громкость портативный плейер
(даже об этом подумали!) - и музыка заглушила крики и возню.
- Ну, кто первый? Ты, Грегор?
Грегором, очевидно, звали молодого красавца. Нехорошо усмехнувшись,
он выдвинулся вперед.
- А-а, стерва, ты покусилась на мое главное сокровище! - проговорил
он нараспев.- Ну, так ты об этом пожалеешь. Очень сильно пожалеешь!
И он, как забрало шлема, опустил очки на глаза - чтобы даже его това-
рищи не видели, каким безумным блеском полыхают его зрачки.
Рипли рванулась с неведомой для нее самой силой - и почти освободи-
лась от державших ее рук. Но все-таки - лишь почти.
Она слышала, как красавчик, наваливаясь на нее, загодя издал пронзи-
тельный вопль восторга. Однако этот вопль внезапно оборвался коротким
взвизгом: громадный черный кулак, врезавшись в скулу Грегора, свалил
его, как кеглю.
Над группой борющихся, сцепившихся тел стоял Дилон. Он шагнул вперед
- и еще кто-то опрокинулся от его кулака. Следующего, кто попытался
встать на его пути, Дилон отшвырнул пинком, как собачонку. А потом в его
руках появился обрезок трубы - тут уж врассыпную отскочили все, спасаясь
от со свистом рубящего воздух металла. Булькнув, оборвалась музыка: по
плейеру пришелся случайный удар.
- Ты в порядке? - уголком рта шепнул Дилон Рипли. Она, все еще лежа
на полу, быстро кивнула.- Уходи отсюда, сестра. У нас сейчас будет вос-
питательное мероприятие для кое-кого из братьев. Мне придется заново
внушить им некоторые ценности духовного порядка... О добре и зле, о том,
что есть служение Господу - и что есть отказ от него...
В ходе схватки Дилон вскочил на ту самую плиту, куда повалили Рипли,
и теперь возвышался над своей оробевшей паствой как монумент. Глаза его
сверкали, голос гремел, железная дубинка подрагивала в опущенной руке -
сейчас он больше чем когда-либо напоминал проповедника первых веков
христианства.
Придерживая одежду, Рипли поднялась на ноги.
"Черный ящик" и робот валялись рядом - там же, где она вынуждена была
их бросить. Но теперь еще кое-что лежало между ними. Даже не "что", а
"кто" - оно медленно, тупо шевелилось, пытаясь подняться.
Грегор теперь уже не был прежним красавцем: огромный выпуклый синяк
закрывал ему пол-лица. И смотрел он на Рипли не прежним нагло-уверенным
взглядом, а с испугом, как побитая дворняжка.
И Рипли, стиснув зубы, ударила его наотмашь. Ее кулак впечатался в
правую скулу Грегора с такой же хлесткой силой, как минуту назад кулак
Дилона - в левую. И Грегор снова ткнулся лицом в мусор.
18
Нет, то, что устроил Дилон на свалке, конечно, нельзя было назвать
"воспитательным мероприятием". Да, он остался победителем, но трубой и
кулаком он вколотил лишь страх в тела нескольких подонков. А это нена-
дежно, да и ненадолго, а до прилета спасателей - еще неделя. И вообще
после того, как Рипли исчезнет из их мира - всем остальным еще жить и
жить на Ярости...
Полагайся Дилон только на силовые методы, ему бы никогда не стать
Пресвитером. Но он стал им, причем стал сам - вопреки планам тюремной
администрации и вопреки желанию воровской "элиты".
Итак, теперь ему надлежало уже не вбить страх, а привить понимание.
Причем на этот раз - не телам, а душам.
Трудная задача.
- 173... 174... Итого, у нас еще 176 свечей остается,- сказал кто-то
из темноты. Кажется, это был Рейнс. Сказал - и зачавкал жевательной ре-
зинкой.
Полукруг зажженных свечей странным созвездием мерцал во мраке. Общие
собрания заключенные проводили сами, в потайном месте, скрываясь от пос-
торонних глаз. Эти собрания традиционно проводились в "Кольце очищающего
света" - так здесь называли площадку, огороженную пламенем горящих све-
чей. Это была их давняя традиция, о которой не полагалось знать тюремщи-
кам.
- Ты можешь потише жевать? - раздраженно спросил Дилон.
- А чего? - ответила темнота.
И снова раздалось чмоканье резинки.
- А ничего! Просто я пытаюсь посчитать, хватит ли 176 свечей, чтобы
замкнуть круг достаточной площади. И я не могу думать, когда ты так
усердствуешь над своей жвачкой!
На секунду наступило безмолвие. Но тут же его нарушил гулкий звон:
где-то вдали, за пределами освещенного круга, с грохотом упала и покати-
лась пустая бочка из-под топлива.
- Опять?! - рыкнул Дилон.
- Это не я,- поспешил заверить Рейнс.
- Ребята, может, вы там что-то зацепили? Бомс? Голик?
- Нет... нет...- ответили два голоса из тьмы. А больше никого в этом
отсеке и не было.
- Что за черт?! - Пресвитер приподнялся.- Эй, кто там?!
Сперва ответом была тишина. Потом будто бы кто-то быстро пробежал по
самой грани освещенного пространства. Потревоженный воздух колыхнул
свечные огоньки, задув из них один или два.
И тут Дилон, даже не шестым, а каким-то двадцатым чувством ощутил
опасность. Это не было рациональное чувство - просто страх перед Неведо-
мым паучьими лапами пробежал у него по спине.
Он тут же устыдился этого страха и шагнул в направлении странных зву-
ков. Но за эту секундную заминку его успели опередить. Ближайший из зак-
люченных - это был Бомс, самый надежный, единственный среди собравшихся
здесь, на кого Дилон мог положиться при любых обстоятельствах,- уже дви-
нулся в сторону шума. Зажженный им от свечи факел чадил и плевался иск-
рами.
Через несколько секунд сидящие могли видеть только этот факел, огнен-
ной точкой прорезающий мрак. Все остальное проглотила тьма.
- Что там, брат?
- Ничего...
Бомс шел не скрываясь. Он отчетливо знал, что здесь некому ему угро-
жать, и был абсолютно уверен, что вскоре обнаружит кого-нибудь из своих
"союзников", который тайком пробрался в отсек и сейчас пытается подслу-
шать их разговоры. А обнаружив - легонько, без злобы даст ему по физио-
номии, за шкирку приволочет в "Кольцо" и поставит перед Пресвитером по
стойке "смирно". И поделом! Не умеешь шпионить - не берись!
Что-то метнулось от него в сторону, на четвереньках пробежало вдоль
штабеля бочек.
- Ну-ну, шутник,- Бомс пригнулся, всматриваясь, - и далеко ты собрал-
ся?
Теперь ему, прячущемуся, не уйти: Бомс отлично видел, что тот - кем
бы он ни был - сам загнал себя в тупик, образуемый рядами бочек и изги-
бом стены.
- Вылезай! - рявкнул Бомс, загораживая единственный путь к отступле-
нию.
Он продвинулся чуть вперед - и обомлел. Факел хорошо освещал закуток,
куда скрылась метнувшаяся тень. И там не было никого. Лишь под потолком
зиял шестиугольник вентиляционного отверстия, но до него не дотянуться
даже в прыжке, а уж тем более не сделать это бесшумно, да еще за считан-
ные секунды.
Стоя прямо под этим отверстием, Бомс озадачено озирался. Нет, никакой
потайной лазейки...
Легкий плеск привлек его внимание. Он опустил глаза. Оказывается, он
стоял на самом краю какой-то мелкой лужицы, в которую, одна за другой
срываясь сверху, падали капли. Очередная капля скользнула по его ботинку
- и кожа под ней сразу сморщилась, зашипела, разлезаясь. Острый запах
кислоты коснулся его ноздрей.
Бомс поднял взгляд к потолку.
И увидел то, что недавно видел Мэрфи. А больше ему, как и Мэрфи, не
довелось увидеть вообще ничего.
Зато те, кто остался в "Кольце", увидели, как падучей звездой прочер-
тил пространство факел Бомса, услышали жуткий крик - и подскочили, слов-
но ударенные током.
- Что там такое? Что с тобой?! Отвечай!
Вместо ответа вновь раздался крик, но теперь он звучал глуше и словно
из другого места. И еще какой-то звук наложился на него - не то визг, не
то скрежет, рвущий уши, пронзительный...
Трое - Рейнс, Дилон и Голик - затравленно озирались. Они не могли по-
нять, с какой стороны доносятся крики, не могли понять, следует ли им
броситься на вопль или - прочь от него. И уж вовсе они не могли понять,
что такое случилось с Бомсом. Не то что понять - представить это было
невозможно.
Первым опомнился Пресвитер:
- Быстро, рассредоточиваемся! Я проверю этот проход, ты - вот этот, а
ты, Ян, посмотри за штабелем!
- Нет, нет! - выкрикнул кто-то из его товарищей, скрытый темнотой,
как маской.
И Дилон понял: никакая сила не заставит их сейчас обшаривать темные
закоулки в одиночку.
- Хорошо. Вы, двое, пройдитесь вдоль штабеля, я сам проверю проходы!
Сказав это, Пресвитер тут же бросился бегом в том направлении, где,
как ему казалось, в последний раз слышался крик.
Он ошибался - его обмануло многократное преломляющееся эхо. Но выяс-
нилось это далеко не сразу...
19
Двое начали обшаривать окрестности штабеля, действуя с подчеркнутой
методичностью и откровенно не торопясь. Но тут до них донесся новый
вопль, еще более приглушенный, однако на этот раз - не из-за расстояния.
В нем явственно проступало предсмертное хрипение...
Рейнс и Голик посмотрели один на другого в свете единственного остав-
шегося у них факела (второй забрал Дилон). Ни единого слова произнесено
не было, но они поняли друг друга... Краска залила их лица - стыд пере-
силил страх.
- Брат! Держись, мы идем!
Они понеслись в темноте, спотыкаясь и оскальзываясь; неслись извилис-
тыми коридорами, перепрыгивали через бочонки и ящики, не замедляя хода.
Факел освещал им путь, тускло и неверно отражаясь в металлической по-
верхности и запыленном пластике. На бегу они со звоном распахивали перед
собой незапертые решетки, пригибались, когда потолок становился ниже;
боком проходили мимо работающих вентиляторов...
Внезапно Голик - он бежал первым - резко остановился, и его спутник
чуть не налетел на него.
- Ну, что там еще?!
Голик молча указал вниз. Палка какая-то... Нет, не палка - факел. Тот
самый факел, который выронил Бомс.
- Значит, это здесь. Иди же!
Но собственный факел задрожал в руке Голика - возвращался уже забытый
было страх.
- Дай сюда! - сказал Рейнс тоном приказа, протягивая ладонь.
Голик с видимым облегчением отдал ему светильник. Они поменялись мес-
тами, и теперь он следовал за Рейнсом.
Это спасло ему жизнь.
Они выбежали за поворот - и остановились в растерянности. Крик явно
