лая особь и заурядный хищник вроде того, что затаился сейчас где-то в
переходах. Это - матка. Я видела ее во взрослом состоянии и ошибиться не
могу...
Дилон быстро глянул по сторонам: не подслушивает ли их кто-нибудь из
братьев? Никого не обнаружив, он снова повернулся к Рипли:
- Говори.
- А матка, как ты сам понимаешь, откладывает яйца. Скоро у нас будут
тысячи таких, как он.
Дилон пристально смотрел на Рипли сквозь стекла очков.
- Если ты раньше рассказывала нам правду, то по-лучается какая-то
ерунда. Как она попала внутрь тебя?
- Я не знаю...- Рипли устало прислонилась к стене.- Я говорила вам ту
правду, которую знала, а не ту, которая есть. Знание мое неполно... Что
мы можем сказать об их размножении, об анатомии их организма? Быть мо-
жет, у матки, уже лишившейся яйцеклада, еще оставалось два-три яйца в
полости тела. И тогда потом, в гиберсне, когда некому было за этим прос-
ледить... А возможно... Впрочем, не знаю.
Эта речь потребовала от Рипли так много сил, что снова заговорить она
смогла не сразу.
- В любом случае у меня мало времени. Сама я не смогу сделать то, что
должна. А ОН - не захотел этого сделать...
Рипли вновь посмотрела прямо в зрачки Дилону:
- Одна надежда, что поможешь мне ты.
- О чем ты говоришь? - переспросил Пресвитер настороженно. Он, похо-
же, и сам обо всем догадался.
- Ты должен помочь мне... Убей нас!
- "Нас"?
- Да. Меня и... матку. Пойми, я все равно уже конченый человек. Я не
смогу с ней справиться - да и никто не сможет...
Дилон опустил взгляд на свою руку - могучую руку, лежащую на рукояти
оружия. Конечно, это оружие почти бессильно против Чужого, но против че-
ловека...
- И теперь единственное, что в наших силах,- пресечь ее род. Та, что
внутри меня, - она должна умереть, чтобы не погибли тысячи людей. А воз-
можно - даже миллионы... Для этого кто-то должен убить меня. Ты сможешь
это сделать?!
- Не волнуйся! - с загадочной улыбкой проговорил Пресвитер, снова
вскидывая на плечо топор.- Я смогу сделать это. Это у меня хорошо полу-
чается!
Рипли огляделась по сторонам и подошла к решетке. Несколько лет на-
зад, когда на Ярости была настоящая тюрьма, это заграждение должно было
перекрывать коридор при попытке бунта или побега. Но теперь она была
отодвинута в сторону.
Разведя руки, Рипли взялась за холодные прутья и прижалась к решетке
грудью. Сзади было слышны шаги Пресвитера. Вот он подошел вплотную, вот
отступил, примериваясь...
"Говорят, в древности женщинам, прежде чем отправить их на плаху,
состригали локоны, чтобы длинные пряди, падающие на шею, не затрудняли
работу палача... Мне ничего не надо состригать".
Рипли говорила сама для себя, чтобы заглушить в себе страх, неуправ-
ляемую жажду жизни. Мелкие слезы стекали по ее щекам, но она была увере-
на, что Дилон этого уже не узнает.
"И еще говорят, что им затыкали уши пробками из свечного воска - для
того, чтобы жертва не рванулась, услышав, как палач подходит к ней. Я не
рванусь..."
Шагов уже не было - Пресвитер стал рядом. Теперь он, наверное, как
раз поднимал топор.
"И не надо речей... не надо проповеди... Ничего теперь не надо!"
Рипли вдруг поняла, что ее жизнь сейчас оборвется - вот именно сей-
час, в этот миг. Топор уже занесен, он идет вниз, молнией рассекая воз-
дух.
Боли она конечно же не почувствует. И звук удара вряд ли успеет услы-
шать.
...Она действительно не почувствовала боли. Но удар расслышать смогла
- звонкий лязг металла по металлу...
Лезвие топора врезалось в решетку рядом с ней с такой силой, что глу-
боко промяло железные прутья.
Сначала Рипли посмотрела на топор, потом перевела взгляд на Дилона.
- Что это значит? - спросила она.
Дилон, не отвечая, уставился в пол.
- Ты что, промахнулся? - Рипли была сама удивлена тем, насколько
твердо звучит ее голос.
Только после повторного вопроса Пресвитер осмелился посмотреть в гла-
за Рипли.
Нет, Дилон не промахнулся! Лоб его усеивали крупные бисеринки пота,
эбеновая кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Рипли никогда раньше не
видела, как бледнеют негры. Вообще, он выглядел так, словно мгновение
назад ему предстояло не убить, а быть убитым.
- Нет... нет, ты знаешь, сестра... так нельзя,- забормотал он тороп-
ливо, каким-то жалко-оправдывающимся тоном, словно и впрямь был виноват.
- Эта штуковина... эта тварь погубила уже половину моих братьев. Нет! Во
всяком случае, пока он жив - должна жить и ты.
- Мне и самой хотелось бы его пережить, Дилон. Но что же делать...
Шумно вздохнув, Дилон отер рукавом пот с лица. Рипли показалось, что
при этом он еще и украдкой промокнул глаза - чего, конечно, быть не мог-
ло.
- Пока зверь жив, ты не умрешь,- сказал он уже спокойно.- Это - мое
последнее слово!
- Можно подумать, что раньше тебе никого не приходилось убивать.
Рипли все еще сохраняла спокойствие. Но мгновение спустя ей уже не
хватило сил на это спокойствие. Дальнейшее ей запомнилось плохо. Кажет-
ся, она бросилась на Пресвитера, как в свое время - на Смита. Кажется,
она осыпала его градом бессмысленных оскорблений и упреков (запомнился
лишь один из них: "Ты, макака черная, почему ты не убил меня, как ты
посмел это сделать?!"). Некоторое время Дилон, ошеломленный ее натиском,
молча терпел все это, но вскоре рывком освободился - и уже сам зажал ее
в стальном захвате, сковав движения.
- А ну прекрати истерику! - крикнул он. И продолжил чуть слышно, ще-
коча дыханием ухо:
- Слушай меня, сестра... Ты слишком рано сочла себя обреченной. Не
рвись умереть красиво! Возможно, твоя миссия еще не завершена.
- Не надо утешать меня, Дилон,- опомнившись, Рипли прекратила сопро-
тивляться и Пресвитер сам отпустил ее.- Я не ребенок, чтобы манить меня
пустой надеждой... И я отлично понимаю, что мне конец.
Дилон досадливо поморщился.
- Все-то ты понимаешь... Так пойми еще кое-что: вместо того чтобы от-
давать свою жизнь задаром, ты имеешь возможность взять за нее хорошую
цену...
- Какую цену? - Рипли попыталась сосредоточиться. Наконец ей это уда-
лось.
- Какую? Жизнь этого ублюдка! Быть может, ты именно в теперешнем сво-
ем состоянии поможешь нам расправиться с ним. Если он действительно не
может тебя убить - у нас появляется шанс загнать его в ловушку!
Дилон снова вошел в образ Пресвитера. Да он, собственно, и не выходил
из него никогда: лишь в состоянии полубреда Рипли могло померещиться,
что он превратился в рядового заключенного, озабоченного только спасени-
ем собственной шкуры.
Она вдруг поняла, что у литейного цеха Дилон тоже оказался не случай-
но. Неужели он все еще вынашивает какой-то план?
- Вот ты только что говорила о человечестве, сестра. Пойми же, ты, и
только ты одна имеешь возможность оказать ему последнюю услугу! Итак,
что ты выбираешь, сестра? Дезертируешь ли ты в смерть - или вместе с на-
ми постараешься избавить мир от Зверя Из Бездны?
Рипли слушала его завороженно. Даже существо, угнездившееся под ее
ребрами, замерло, словно ожидая решения.
- Хорошо. Так - я согласна, Дилон. Но давай договоримся сразу же и
твердо. Сначала - он. Потом - я. Сразу же, как только мы прикончим зве-
ря, ты убьешь меня. Обещаешь?
- Да! - ответил Дилон с той же загадочной улыбкой.- Никаких проблем.
Я возьму твою жизнь быстро и без боли.
Его ладонь с какой-то болезненной нежностью погладила плавный изгиб
топорища.
- В конце концов, это - то немногое, что я сумею сделать наверняка,-
проговорил он тихо.
6
Когда все уцелевшие начали собираться вместе, постепенно стекаясь к
цеху, Рипли окончательно уверилась, что свой план Пресвитер составил за-
годя.
- Давайте действовать - потому что в бездействии, сидя на собственных
задницах, вы все пропадете! А так у нас еще есть возможность спастис
ь...- говорил он.
Смит явился к цеху позже всех и сразу включился в дискуссию.
- Возможность?! Если мы что и можем еще сделать, так это сидеть и не
дергаться до прихода спасателей! Может быть, эта тварь наелась и ближай-
шие часы будет переваривать жратву, может...
- А может быть - она решит переварить кого-нибудь еще, если не всех
сразу! - прервал его Дилон.- И никто из нас не застрахован от того, что-
бы через час не стать этой самой жратвой. Через четверть часа. Или даже
через секунду - вот в этот самый миг!
При этих словах все боязливо сгрудились, озираясь по сторонам. Увы, в
этом помещении тоже хватало вентиляционных каналов и незапертых дверей,
из которых в любую минуту могла высунуться клыкастая морда.
- Поэтому единственный выход для нас - убить гадину! - выкрикнул Ди-
лон, перекрикивая зародившийся было ропот.
И снова именно Смит прервал Пресвитера:
- Убить? Уже пытались его убить огнем, и что по-лучилось? Вы как зна-
ете, а я не буду в этом участвовать! В конце концов у меня жена и...
- Да на тебя плевать, Восемьдесят Пять. У тебя же нет Веры! - сказал
Дилон, даже не повернув головы.- Ты - не брат, ты не один из нас. Ты -
работник Компании!
Аарон так и замер с приоткрытым ртом. Но он еще не собирался сда-
ваться.
- Да? Ну и что же плохого в том, что я работник Компании, а не... Ко-
роче - не преступник? Вы говорите, что я тупой? Ну, пускай так... Но я
все же оказался достаточно умен, чтобы не попасть сюда!
- Тебе не кажется, что ты все-таки попал именно сюда? - впервые пода-
ла голос Рипли. Смит попросту не обратил внимание на ее слова.
- Да! - с вызовом повторил он.- Я достаточно умен, чтобы не получить
пожизненное, как все вы! И я, между прочим, вышел в офицерский состав, я
командовал вами - пусть и под началом Эндрюса!
Дальше ему продолжить не удалось. Люди вокруг угрожающе зашевелились,
и, хотя Смит действительно не был наделен высокими умственными способ-
ностями, он все же понял, что замолчать ему будет гораздо полезней для
здоровья.
- Ну, хорошо, хорошо,- спокойно продолжил Дилон. Казалось, он заранее
предусмотрел такие возражения и ему даже на руку, что их высказывает
Смит, а не один из братьев.- Итак, кто хочет, может присоединиться к Во-
семьдесят Пять в его сидении на заднице...
- Да, я тоже намерен сидеть на своей заднице! - не выдержал Голик.- Я
намерен именно сидеть на заднице, а не заниматься авантюрами!
- Я же сказал - хорошо! - теперь Дилон говорил уже опасно спокойным
голосом.- Валяй, продолжай беречь свою задницу, раз это лучшее, что у
тебя есть. Да, ведь я совсем забыл: у тебя же заключен персональный до-
говор с Господом Богом. Ты у нас бессмертен, ты будешь жить вечно, прав-
да?
Голик потупился.
- Н-ну? - Пресвитер обвел взглядом присутствующих, и всем показалось,
что они заглянули в жерло орудия.- Кто еще согласен с мистером Голиком и
мистером Восемьдесят Пять?
Все неловко молчали.
- Ладно...- Дилон презрительно сплюнул, попав при этом на ботинок
Смита.- Все вы бабы. Не женщины, а именно бабы. Женщина - вот! - широким
жестом он указал на Рипли.- Вот с ней мы и пойдем воевать. Вдвоем! Жен-
щина и мужчина. А вы...
В наступившей тишине раздался голос Кевина:
- Эй, ребята, а мы-то что себе думаем? Может, кто-то и впрямь собрал-
ся жить вечно? Лично я - нет!
Кевин высказался подчеркнуто расплывчато: он, видимо, и сам еще до
конца не определился, на чьей он стороне. Поэтому его слова, наверное,
не переломили бы испуганного упорства остальных. Но тут с места вскочил
еще кто-то и все посмотрели на него.
- Я с вами, ребята. Я тоже пойду убивать его! - прохрипел он севшим
голосом.- Да, у меня есть к этому зверю и личные счеты! Он убил, среди
прочих, и моего друга...
Взгляд Рипли упал на перевязанную голову вскочившего, и она с удивле-
нием поняла, что это - Грегор. Ай да красавчик!
- И одного из моих друзей тоже! Значит, и я с вами! - поднялся еще
