- Заманиваем сюда. Потом - ты включаешь рубильник, приводящий в дви-
жение поршень гидравлики. Зверь оказывается в ванне, за ним опускается
дверь. Потом кто-то из ребят польет его сверху оловом - и все! Ему ко-
нец,- быстро и убедительно говорил Дилон.
- А если кто-нибудь допустит ошибку? - вновь не удержалась от вопроса
Рипли, хотя она тысячу раз понимала, что лучше ей промолчать. Но слишком
уж многое было поставлено на карту...
Дилон снял очки. Аккуратно сложив их, спрятал в карман.
- Тогда нам конец,- сказал он тоном, не оставляющим никаких сомнений.
- У нас только один шанс! Возможности повторить все это не будет...
Рипли кивнула. К ее немалому облегчению, спокойно и твердо, без ма-
лейших колебаний кивнули также Морс и Кевин. Они явно решились идти до
конца...
Рипли не знала, почему Пресвитер выделил себе в ближайшие помощники
именно эту пару, как будто ничем не отличающуюся от остальных. Но, зна-
чит, были у него какие-то основания, а подсказал ли их прошлый опыт или
интуиция - все равно...
И, похоже, он не ошибся в выборе.
- Итак: рубильник - поршень - створка двери... А потом...Дилон поднял
глаза на Рипли.- А потом ты на несколько секунд останешься с ним наеди-
не,- сказал он ровным голосом, как нечто само собой разумеющееся.
- Ясно,- для Рипли этот факт тоже разумелся сам собой.- На меня мо-
жешь положиться. Ребята, только вы не подведите, ладно?
- Надеюсь, ты все-таки не ошиблась в том, что он не хочет тебя сож-
рать,- когда Дилон говорил это, на лице его не дрогнул ни единый мускул,
- потому что ты, и только ты, будешь преграждать ему путь, пока опуска-
ется створка. Здесь уже не будет никаких других дверей, которые можно
запереть заранее, никаких дополнительных заслонов.
- Ясно,- повторила Рипли.- Я тоже на это надеюсь...
И тут же подумала: а достаточно ли обоснована ее надежда? Да, один
раз Чужой пощадил ее... Даже два раза. Но тогда ему ничего не угрожало,
да и сыт он был...
А теперь, когда вопрос встанет не о пище, а о самом его существовании
- будет ли его реакция прежней?..
И тут Рипли оборвала свою мысль. Нет, так не пойдет! Тогда уж лучше
было и не затевать весь этот план...
А сейчас он не просто затеян - осуществляется!
И возможностей для отступления уже нет. Поздно отступать...
"К тому же...- Рипли с трудом воскрешала в памяти общеобразовательный
курс биологии,- к тому же такой вариант имеет обоснование и с биологи-
ческой точки зрения... Везде и всегда бесполые особи представляют для
природы неизмеримо меньшую ценность, чем матка - королева, как ее еще
называют у муравьев и термитов. Вообще самый смысл их существования -
дать матке жить и размножаться, плодить новые поколения. Ради этой цели
любой из бесполых не колеблясь отдаст собственную жизнь.
Уничтожить матку, спасая себя, - немыслимый, невозможный поступок!
Весь инстинкт вида, все законы эволюции должны восстать против него!
Так бывает у общественных насекомых на Земле. Нечто подобное, как вы-
яснилось, имеет место и в других мирах...
Отчего вдруг в случае с Чужим все окажется иначе?!
А пускай даже так! В конце-то концов..."
- В конце-концов, я ничего не теряю... - эти слова Рипли, должно
быть, помимо своей воли произнесла вслух, потому что Дилон вдруг быстро
взглянул на нее:
- Что?
- Я ничего не теряю... Быть может, это для меня даже лучше - ТАКАЯ
смерть...
Дилон скривил уголок рта:
- Сестра, ты опять рвешься умереть красиво... Ты - ничего не теряешь.
Теряем - мы! И то самое человечество, о котором ты так хорошо говорила.
И Рипли поняла, что он снова прав. А еще она поняла, что именно он -
Пресвитер - сейчас является главным. И по опыту, и по решимости, и по
способности оценить обстановку.
Да и не Пресвитер он теперь, не просто духовный вождь - а ВОЖДЬ вооб-
ще. Да, именно с большой буквы.
- Хорошо. Я буду стоять в проеме, пока не запрется дверь. А где бу-
дешь стоять ты, Дилон?
- Я буду рядом, - последовал немедленный ответ.
И снова Рипли поняла больше, чем Дилон сказал вслух. Теперь он не мо-
жет положиться даже на ее волю и решимость. И в случае чего - лишь он
может заступить дорогу зверю, хотя на нем и не лежит табу, спасающее от
клыков и щупалец.
- А где будут в это время остальные?
- Они тоже будут неподалеку, сестра... И будут свои-ми молитвами,
своим умением и силой рук своих способствовать успеху нашего дела.
И снова Морс и Кевин кивнули в ответ.
Военный совет завершился. Пришло время действовать.
10
Трое шли тоннелем. Было так темно, что даже горящие факелы в их руках
отгрызали от стены мрака считанные метры освещенного пространства.
- Мне это не нравится! - вдруг сказал Голик без всякого видимого по-
вода.
Качнувшись, остановились два соседних факела.
- Что именно?
- Все!
Было видно, как усмехнулся один из идущих: красноватый свет живого
пламени блеснул на его ровных резцах.
- Ладно, чего уж там... Пожалуй, ты лучше стань здесь. Будешь на
подхвате.
- Мне не нравится, что эта штука будет бегать по темным тоннелям в то
же время, что и мы,- упрямо повторил Голик. Зубы его выбивали мелкую
дробь.
По неофициальной "табели о рангах" его спутники имели менее высокий
статус, чем он сам. Во всяком случае, они не принадлежали к миру профес-
сиональной преступности, "воров в законе". (Правда, отношения внутри
Братства не признавали воровскую "табель" - но все же от нее оставались
какие-то понятия, въевшиеся в плоть и кровь, в подсознание...)
Однако теперь ценностная установка рухнула - и в образовавшемся хаосе
отчетливо проступила извечная трусость "блатарей".
Двое, не сговариваясь, посмотрели на Голика с нескрываемым презрени-
ем.
- Ну, тебе же сказано - оставайся здесь. Это какой тоннель? Б? Значит
я, в случае чего, буду бежать по нему, заманивая тварь к ванне. Ты - бе-
ги по соседнему, если она туда сунется. А Ян будет за нами закрывать
двери. Это дело как раз по нему...
Они тронулись вперед.
Оставшись на месте, Голик ощупал дверь. Толстый лист стали с окошком
армированного бронестекла наверху гарантировал качественную защиту: в
свое время двери изготовлялись с таким расчетом, чтобы уверенно проти-
востоять натиску не одной пары дюжих рук, обладающих вдобавок искусством
взлома...
Эта дверь, как и большинство дверей на этом уровне, была одностворча-
той. Створка опускалась сверху, мягко скользя по проему вдоль направляю-
щих.
Точнее, это она должна была скользить мягко. Но направляющие заржаве-
ли, и дверь двигалась с немалым трудом, хотя все-таки двигалась. Однако
удастся ли закрыть ее быстро?
- Эй, ребята! - Голик вновь высунулся в коридор.
- Ну что там еще?
Двое, уже отошедшие десятка на три шагов, остановились:
- А если все будет не так, как задумалось? Если мы заблудимся или еще
что?
Один из силуэтов, черный на фоне красных отблесков, отчетливо пожал
плечами. Потом оба продолжили свой свой путь.
- Ребята, ребята! Обождите!
Они удалялись, не оборачиваясь. Потом свет раздвоился: видимо, оба
как раз приблизились к проходу, соединяющему соседние тоннели. Теперь им
предстояло разойтись.
- Это она все придумала! Мне это не нравится! - продолжал кричать Го-
лик:
И тут он нашел отговорку, казавшуюся ему великолепной.
- Ребята! Смотрите! - Голик повис на двери, демонстративно прилагая
много больше усилий, чем надо было, чтобы ее закрыть.
- Моя дверь не закрывается! По-моему, дело дрянь, а? Давайте еще раз
подумаем, как нам выпутаться из этого положения! - голос его звучал
фальшиво, но ему вряд ли поверили бы, даже прояви он большее актерское
мастерство.
Огоньки снова задержались, но лишь на миг.
- Что он говорит?..- донеслось до Голика чуть слышно.
- Какая разница...- ответил второй голос.
Потом раздался смех.
А еще через секунду один из огоньков двинулся в сторону, миновал раз-
вилку и исчез.
11
Человек шел по тоннелю. Теперь он был один: поиски заставили рассре-
доточиться ранее компактную группу. Человек громко отсчитывал шаги
вслух. Отчасти чтобы привлечь внимание Чужого (конечно, он при этом на-
деялся разглядеть хищника раньше, чем тот подберется на необходимое для
броска расстояние), а отчасти - просто чтобы успокоить себя самого.
- ...девяносто семь... девяносто восемь... девяность девять...
Сколько там дальше?... Тысяча... тьфу, черт! Сто... сто один... сто дв
а...
Внезапно до его слуха донесся какой-то короткий удивленный вскрик,
сразу оборвавшийся.
- Что за чертовщина?! - он встал как вкопанный.
За десятки коридоров от него Дилон, услышав отголосок этого звука,
удивленно вскинул голову:
- Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
- Да нет, вроде бы ничего... Тебе померещилось, преподобный!
Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за поворот - и
обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то чу-
жого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами...
Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную пляс-
ку, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на дино-
завра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на
осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки - чирикающий стон, скре-
жет, почти хихиканье.
Словно шел, шел по пещере - и вдруг увидел перед собой ворота ада.
Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола...
Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) - будто
бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
- Эй, ты, сука! - человек шагнул вперед.- А ну, давай ко мне!
И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину
твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.
- Началось! - уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услы-
шали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил се-
бя единственной защиты.
Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение
человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не
такая уж маленькая емкость мозга, - потянулась к нему, но громадные зубы
со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки пла-
мени - и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.
От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пусто-
та. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не страх
звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридо-
ру.
- А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его, веду... Эй, кто
там у двери - будь наготове! План вступил в решающую фазу!
12
Это была самая настоящая облава - несмотря на то, что загонщики бежа-
ли впереди дичи, поскольку именно дичь была опасна для них, а не они для
нее.
Первый из загонщиков, лишившись огненного прикрытия, несся уже из
последних сил. Кровь стучала у него в ушах, сердце, казалось, было гото-
во разорваться.
А где-то сзади, постепенно нарастая, близился шум погони - удары щу-
палец, то звонкие, то глухие, в зависимости от того, приходились они по
цементированному полу или по гулким плитам потолка и верхней части сте
н...
Чужой винтом бежал по тоннелю, словно следуя вдоль невидимых нарезов.
Для него не существовало верха или низа, и там, где человек обегал ка-
кое-либо препятствие, теряя темп, - там зверь буквально обтекал его,
прокладывая путь сбоку или сверху, ни на миг не сбросив скорости.
Внезапно топот как-то разом обозначился совсем близко и человек по-
нял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож, отлично понимая
