его люди. Незадолго до этого они действовали слаженным коллективом, сме-
няя друг друга в роли загонщиков, и в результате каждый из них полу-чил
свою долю отдыха, передышки. Древняя, мудрая, еще со времен охотников на
мамонтов отработанная тактика. Настолько отработанная, что теперь она
выполнялась уже на уровне подсознания, без предварительной договореннос-
ти.
Но даже такой - загнанный, отступающий - Чужой был еще опасен. И в
этом преследователям пришлось убедиться.
...Держа в руках обломок трубы, Кевин вскарабкался по лестнице. Перед
ним было довольно обширное помещение, до середины человеческого роста
заполненное удушливой смесью дыма и водяных паров - следствиями недавно
отбушевавшего пожара.
- Вот дьявол! - Кевин выставил перед собой трубу.
В зыбких, медленно оседающих клубах вполне мог укрыться не один хищ-
ник, а целая дюжина.
- Где ты, тварь?! Вылазь! Живо!
Кевин вслепую несколько раз махнул трубой над полом. Тяжело вороча-
лись, рассекаемые железом серые пласты смога.
Он столько внимания уделил тому, что находилось ниже уровня его глаз,
что вспомнил о привычке Чужого атаковать сверху, когда было уже поздно.
Щупальца затаившегося на потолочной балке зверя оплели его, рванули
вверх, к оскаленным клыкам...
Впрочем, Чужой тоже был не в лучшей форме, поэтому он почти промах-
нулся. Захват пришелся не на голову и шею, а поперек туловища.
Кевин захрипел: кричать не было сил, кинжалы зубов пронзили грудную
клетку. Но в руках сила еще оставалась.
Раз за разом он обрушивал свое оружие на слизистое тело Чужого, как
рыцарь из сказок обрушивает железную булаву на дракона. Он чувствовал,
как после каждого удара все больше и больше слабеет захват.
К сожалению, руки его слабели еще быстрее...
После очередного удара тяжелая труба вырвалась из его цепенеющих
пальцев и с грохотом обрушилась вниз. В месте ее падения, как по водам
стоячего пруда, по пелене тумана пошли круги.
Этот грохот привлек внимание Дилона.
- Кевин! - Пресвитер не взбежал - взлетел наверх. Кошачьим движением
он взметнул огромный топор - но так и замер с занесенным оружием.
Перед ним, мерно раскачиваясь, страшным маятником свисали с потолка
два намертво сцепившихся в схватке тела - Кевина и Чужого.
Как тут рубить? По кому угодишь отточенным до смертельной остроты
лезвием?
Добро бы хоть светло было... Но перед глазами - полумрак, скрадываю-
щий контуры.
И Дилон бросил топор. Обеими руками он вцепился в свисающие ноги Ке-
вина и изо всех сил рванул вниз.
То ли Чужой не был к этому готов, то ли с него уже было достаточно -
но он разжал щупальца.
Два человека упали на пол - тяжесть Кевина опрокинула Дилона. Если бы
Чужой продолжил атаку, Пресвитер был бы обречен.
Но зверь, не принимая боя, втянул свое тело обратно, пытаясь снова
закрепиться на балке. Однако он так раскачал себя во время предшествую-
щей возни, что его присоски сорвались.
Он рухнул вниз со странным звуком: словно шлепнулась куча студня.
Рухнул и исчез в тумане, все еще окутывающем помещение.
Когда Рипли, следовавшая за Дилоном, взобралась по лестнице, она уви-
дела, что Пресвитер сидит, держа на коленях голову Кевина.
- Не умирай, друг...
Голос Дилона дрожал. Видно, не простые отношения связывали его с уми-
рающим.
- Да ты и не умрешь... Никто ведь не умирает навсегда!
Кевин еще смотрел осмысленно, еще пытался что-то сказать. Но тут из
его рта вдруг хлынула струйка крови, глаза остановились.
- Брось его, брось его! - прошептала Рипли, заметившая это первой.-
Дилон! Брось его, он мертв!
Она как бы возвращала Дилону его же слова, сказанные в момент начала
пожара ей.
Неизвестно, сумел бы Пресвитер опомниться сразу или нет, но тут из
тумана, в двух шагах от них, выдвинулась голова Чужого - и Дилон, оста-
вив тело Кевина, зашарил по полу в поисках топора.
И снова Чужой не принял боя, хотя на сей раз его шансы были явно
предпочтительнее.
Может быть, побоялся атаковать двоих? Едва ли...
Вернее всего, дело было в том, что прямо перед ним находилась Рипли.
Узнал? Не нападает?
Значит, все-таки сработал тот самый инстинкт?
И снова надежда опять вспыхнула в Рипли, когда она увидела, как Чу-
жой, попятившись, ускользнул в тот самый люк, через который только что
проникли они с Дилоном.
- Он ушел вниз! К ванне!
Дилон согласно кивнул.
- Быстро за ним!
Рипли и Пресвитер (он так и не успел отыскать топор) кинулись вниз по
лестнице.
22
Аарон Смит сидел прямо на полу в компьютерном зале, уткнув подбородок
в колени. Он не смотрел на дисплей. Крупные слезы текли по его щекам,
оставляя дорожки на измазанной копотью коже.
- Будь ты проклят! - он всхлипнул почти по-детски.- Будь ты проклят,
ублюдок чертов! - Смит и сам не знал, кого он имеет в виду: Чужого,
Пресвитера, может быть, даже Эндрюса, который так невовремя погиб, взва-
лив на него непомерную ответственность.
Может быть, даже самого себя...
Эх, не все ли равно...
- Восемьдесят Пять...- с каким-то навязчивым мазохизмом прошептал он
ненавистное прозвище.- Тупица, бездарь, кретин безмозглый... Трус...
Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там
может быть? Очередные свидетели его позора?
Нет, на сей раз это было не так...
Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял
дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
- Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!
Один из спасателей направился к нему.
- Лейтенант Восемьдесят Пять...- начал рапортовать Смит, не замечая,
что прикладывает руку к "пустой" голове.
- Что?!
- Виноват, сэр! - он испуганно вздрогнул.- Докладывает лейтенант Аа-
рон Смит, личный номер 47013...
23
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уро-
вень, из коридора в коридор - без передышки, беспощадно...
Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда - воис-
тину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние
доводы, последние силы... Последние патроны... жизни последних бойцов,
своих или вражеских...
И тогда - не до тонкостей, не до соблюдения правил.
Не до стратегии.
И не до жалости...
Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И
необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с
теми, кого они посылают на смерть.
Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства,
дружбой особой цены.
Те же, кто не уцелеет...
- А-а-а! Помоги-и-те!
Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.
- Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас
добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь - не мог даже загородить
собой, на секунду отсрочив смерть.
Что делать... Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь
предстояло испить свою долю горького напитка.
- Помогите, помогите же, он догоняет меня!
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.
- Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести
его, но легким больше не хватало воздуха.
- Беги прямо! Только не оборачивайся!
Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расс-
тоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в
спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того,
как коснулся земли.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже
опоздал.
Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что по-
пади под удар второе щупальце Чужого - ему бы тоже не уцелеть.
Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась,
расплылась алым пятном по полу.
- Скверные дела вершим мы с тобой, сестра...- глухо сказал Дилон.-
Может, без нас все пошло бы еще хуже, но...
Он не договорил.
- Но это не снимает с нас ответственности,- окончила его мысль Рипли.
Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл
на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.
- Так ты хотел сказать...
- Да, именно так...
- Ну что ж, значит таков наш путь... Пошли, пока он не нашел выход.
24
Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию.
Должно быть, это был старший офицер - но на нем был стандартный скафандр
высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские
латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз - и больше не решился. Он не
сразу смог определить причину своего испуга. Но определив - ужаснулся
вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же
у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала
пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты - особенно защитные очки, которые, примыкая к заб-
ралу, фантастически меняли лицевой угол,- делали анфас офицера почти не-
отличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аа-
рон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
- Где лейтенант Рипли? - раздельно спросил десантник.- Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
- Где она? -раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что во-
шел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
- Она... она где-то внизу, возле печи.
- Одна? - быстро спросил Незнакомец.
- Нет, с несколькими заключенными...- Смит замялся и добавил, сам не
зная к чему:- Нас осталось совсем мало, сэр...
- Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще пос-
мели его ослушаться, лейтенант? - вопросы прозвучали как пулеметная оче-
редь.
Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый - самый безопас-
ный, как ему показалось.
- Они пытаются загнать туда зверя, сэр!
- О Боже!
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
- Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!
И тут же, тоном ниже:
- Если с ней что-то случилось...
Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.
Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди - Смит с нескольки-
ми десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных
десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатс-
кий.
Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!
25
Чужой тогда все-таки сумел найти выход. Это удалось ему в последний
раз, но он снова успел пролить кровь.
Двое заключенных караулили соседние тоннели. Они были готовы отсечь
зверю путь к отступлению, но их обманул звук, неверным эхом преломивший-
ся в бесчисленных резонаторах.
Каждый из них захлопнул свою дверь, а затем они рванулись навстречу
друг другу, будучи оба абсолютно уверены, что бегут по ходу движения
монстра. Факелов не было ни у того, ни у другого - запас их вышел. Бег
происходил в почти абсолютной темноте, поэтому они столкнулись, врезав-
шись друг в друга на полной скорости.
Сила соударения была столь велика, что обоих швырнуло наземь. Вполне
естественно, что оба одновременно подумали об одном и том же.
Зверь! Конечно, это зверь обошел их во мраке - и вот теперь он стоит
над ними, растянув в оскале пасть...
Сначала каждый слышал лишь свой собственный - как ему казалось,
предсмертный - крик. Но никакой ужас не может длиться бесконечно, и нем-
ного погодя стало возможным различить не только пронзительный вопль Чу-
жого, но и вполне человеческую речь.
