бессмысленность этого поступка:
- Он догоняет меня... Он уже совсем близко!
- Остынь! - раздался неожиданно спокойный голос.- Это не он бежит за
тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек мешком
осел на пол.
- А где...- он не сразу смог заговорить.- Где тварь?
Напарник усмехнулся:
- Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего - я захлопнул за тобой
дверь. А там... там, похоже, кто-то уже перехватил эстафету.
И действительно, звук погони, сопровождающийся таким же диким криком,
уходил дальше, в сторону металлоприемника.
Новый загонщик, видимо, тоже вопил не только от страха, а с двойной
целью: лишний раз привлечь внимание преследователя и позволить своим то-
варищам, караулящим у дверей впереди, проследить маршрут своего бегства.
- Ну, пошли...- опираясь на плечо напарника, упавший с трудом поднял-
ся на ноги,- пошли туда...
И они, почти обнявшись, заспешили по направлению к печи, чтобы когда
вновь настанет их черед, снова принять участие в смертельной гонке.
13
В возникшей сумятице трудно было различить систему. Сквозь дым и ко-
леблющийся свет факелов было видно, как снуют по коридорам люди, крича и
ругаясь на бегу, как с железным звоном захлопываются двери, становясь на
фиксаторы...
Но хаотичным все это казалось лишь со стороны. Мало-помалу Чужой
приближался к уготованной ему ловушке. И с каждым новым смертельным
марш-броском у него оставалось все меньше и меньше возможностей для отс-
тупления...
Сам зверь этого не замечал. Не замечали и рядовые загонщики.
Лишь Дилон и Рипли могли видеть, что план их осуществляется успешно.
Рипли не сходила с места, безотлучно находясь близ металлоприемника: ее
вмешательство потребуется лишь на последней стадии. Совершенно ни к че-
му, чтобы Чужой засек ее раньше времени.
Дилон же, наоборот, участвовал в облаве наравне со всеми, и даже
больше всех. Но бегая, понукая отстающих и размахивая полыхающим факелом
перед мордой чудовища, он при этом ухитрялся еще и следить за постоянно
меняющейся обстановкой.
Рипли и сама считалась офицером - причем считалась отнюдь не номи-
нально: во время учебы она прошла хорошую подготовку, а жизнь научила ее
еще большему. Однако уже в который раз ей приходила в голову мысль, что
человека, равного Дилону, на ее пути просто не попадалось. Впрочем, выс-
шие офицерские звания в космофлоте обычно получают деятели вроде Эндрю-
са... Причем - это в лучшем случае!
Потому что в худшем - это и вовсе люди типа Восемьдесят Пять...
- Эй, ты, падаль, давай сюда-а-а-а! - донесся далекий вопль.
- Восточное крыло. Седьмой тоннель, - спокойно констатировал Дилон. И
замер, вслушиваясь в продолжающиеся крики.
- А-а-а! Он убьет меня, братья, скоре-е-ей! - орал на ходу бегущий.
- Кевин, готов? - негромко спросил Пресвитер.
- Готов.
- Внимание...
Крича уже что-то совсем бессвязное, отмахиваясь факелом от несущей
сзади смерти, загонщик выскочил в дверное отверстие - и тут же Кевин
опустил за ним створку. Щелкнули фиксаторы.
- Есть! - торжествующе улыбаясь, Кевин повернулся к Дилону. Тот без
слов показал ему большой палец.
В следующий миг что-то с такой силой ударилось о дверь с противопо-
ложной стороны, что Кевин подскочил в испуге. Несколько человек вскрик-
нули одновременно, но их крик перекрыл леденящий душу вопль, доносящийся
из запретного коридора.
- А он здорово рассердился,- бесстрастно констатировал Дилон. Кевин,
устыдившись своего испуга, торопливо кивнул.
- Ну, ничего, пусть позлится...- в глазах Дилона мелькнул непонятный
огонек.- Ему осталось жить не так уж долго. Так пусть хоть последние ми-
нуты жизни его мучает злоба и страх!
Вокруг Пресвитера собралось несколько человек, ожидающих дальнейших
указаний. Среди них он вдруг заметил Голика. Этот-то как здесь оказался?
- Так. Ты,- Дилон ткнул пальцем в того, кто только что играл роль жи-
вой приманки,- ты отдыхай пока что. Остальные - за мной! Теперь на оче-
реди тоннель номер шесть!
14
...Голик бегал и орал вместе со всеми, изо всех сил изображая актив-
нейшую деятельность, но при всем при этом держался подальше от места,
где ему могла грозить реальная опасность.
Но это была не война с четко обозначенной линией фронта - и, пытаясь
избежать опасности, он вдруг оказался к ней вплотную.
Это было, когда они, как им показалось, успешно провели монстра
сквозь шестой тоннель. Голик в компании еще нескольких человек как раз
шел в сторону следующего - пятого - коридора, как вдруг из одной двери в
стене тоннеля со свистящим шипением, какое издает струя воздуха, бьющая
в космическое пространство сквозь пробитую обшивку звездолета, на них
надвинулась голова монстра с открытой для атаки пастью...
Эта дверь в спешке осталась незамеченной - потому и незапертой.
Отчего же Чужой не бросился на них сразу? Трудно сказать... Возможно,
он проявил нерешительность при виде компактной группы людей?
Или же в смутное, неразвитое сознание монстра каким-то образом про-
никла мысль, что он уже не преследователь, а преследуемый - даже если
внешне все выглядит наоборот? Так или иначе, он дал людям несколько
мгновений. И за эти короткие секунды Голик вдруг не разумом, а телом,
понял, что единственное спасение сейчас - не бежать, а идти на сближение
с опасностью.
И тело его вытянулось в прыжке, который сделал бы честь любому
спортсмену.
На лету вцепившись в ручку двери, Голик повис на ней всем телом - и
створка, ударив опешившего Чужого по носу, встала на фиксаторы раньше,
чем тот успел перейти в атаку.
- Все! Дверь закрыта...- сказав это, Голик вдруг ощутил, с какой
яростью колотится о металл и бронестекло могучее существо, оставшееся в
тоннеле, и похолодел при мысли, что могло его ждать при секундном про-
медлении.
- ...Во всяком случае, надеюсь на это,- закончил он вдруг севшим го-
лосом.
Остальные смотрели на него округлившимися глазами.
- Да ты герой, оказывается, брат...- протянул один из его товарищей.
Голик скромно потупился. Он отнюдь не собирался сообщать кому бы то ни
было, что на сей раз на него сработала не храбрость, а все тот же инс-
тинкт самосохранения.
И сработал именно потому, что он был развит у него сильнее всех про-
чих чувств, вместе взятых.
- Некогда восхищаться друг другом, братья! - вступил в разговор Ди-
лон, бог весть как оказавшийся рядом.- Пошли! Пока он жив, наше дело еще
не завершено!
Выкрикнув это, он первым устремился к очередному тоннелю.
На сей раз Голику не удалось под шумок улизнуть в сторону: Дилон все
время, не скрываясь, посматривал на него. Впрочем Голик, будучи и сам
загипнотизирован представлением о собственном героизме, некоторое время
и вел себя соответственно.
Более того - сперва он даже попытался "работать под полководца". Это
проявилось в тот момент, когда во время очередной бешеной гонки (кажет-
ся, это было уже в третьем тоннеле) он столкнулся с Уинтерборном.
- Что ты делаешь? - злобно выкрикнул Голик.
- А что?
- Ножницы ты как держишь? - Голик указал на зажатые в руке Дугласа
большие портняжные ножницы, взятые им в мастерской.
Сведенные вместе концы ножниц, словно клинок, упирались Голику в жи-
вот.
- А что? - отупело повторил юноша. Он был слишком напуган, чтобы со-
ображать.
Вырвав у него из рук импровизированное оружие, Голик перевернул его и
снова вложил в оцепеневшую руку Дугласа. Теперь наружу торчали не ост-
рия, а закругленные кольца рукояток.
- Вот так и держи, урод! Иначе...- Голик замолк, прислушиваясь к то-
му, что происходило в оцепленном тоннеле.
- Иначе? - безучастно переспросил Дуглас Уинтерборн. Он был явно не в
себе.
Голик дико уставился на него:
- Иначе убьешь кого-нибудь, ты, чудо в перьях! - точным движением он
сдвинул Дугласу на глаза козырек его знаменитой кепочки.- А так если и
пропорешь кому-нибудь брюхо, так только себе. Невелика потеря!
Потом снова был какой-то провал в памяти, заполненный криками, звоном
железа, сумасшедшим бегом... Когда Голик опомнился, он уже стоял возле
той самой двери, сквозь которую должен выскочить из тоннеля загонщик.
Это был уже тоннель №2. Второй - и предпоследний перед ловушкой...
Итак, не миновала его все-таки чаша сия...
Голик ощупал дверь. Все повторилось как вначале, как повторяется дур-
ной сон. Дверь двигалась, но двигалась с трудом, со скрипом, и рыжие
хлопья ржавчины осыпались из пазов, будто снег.
И снова - проклятый вопрос. Удастся ли спустить ее быстро, одним дви-
жением?!
А где-то далеко, в глубине тоннеля, уже мелькнул факельный свет, раз-
дались крики...
Началась очередная смертельная пробежка. Если повезет, если все пра-
вильно рассчитано - то, кроме этой, такая пробежка будет всего одна.
Но трудно опустить поржавевшую створку. И негде укрыться при неудаче.
- Л-ладно...- прошептал Голик. Он принял решение.
Тот, кто бежал по тоннелю №2, голося и размахивая горящей палкой, еще
издали увидел, как исчез впереди справа узкий прямоугольник тусклого
света. Увидел, но не понял смысла этого.
Но Чужой тоже заметил исчезновение света - и вот он-то все понял,
мгновенно оценил значение этого факта нечеловеческим разумом или инс-
тинктом. А оценив - заметался в поисках выхода.
...Вся сила задуманного плана была в его мгновенности, в моментальной
смене цели. Чужой должен считанные секунды промедлить перед запертой
дверью - и тут же ему будет явлена новая мишень для атаки в дальнем кон-
це коридора.
Потому что надежно запереть тоннель, перекрыв в нем абсолютно все
входы и выходы, было невозможно. В конце концов, нерешенной - и нерешае-
мой! - осталась проблема все тех же вентиляционных люков...
Загодя обезопасив себя (во всяком случае, так ему казалось), Голик
сквозь бронированное окошко напряженно всматривался в прорезанную искор-
кой факела тьму. Вроде бы ничего не видно...
Может быть, стекло слишком мутное?
Но именно потому, что стекло было мутным, Голик кое-что увидел. Он
увидел медленно надвигающуюся на него пасть, двойной ряд зубов.
Он еще успел понять, что это отражение, успел обернуться, успел зак-
ричать...
А человек, в отчаянии ударившийся всем телом о запертую дверь изнутри
тоннеля, увидел, как прямо в лицо ему брызнули струи крови и кислоты,
полетели клочья мяса - но, не долетев, страшная смесь размазалась по
разделявшему их бронестеклу.
И он понял, что Ян Голик перехитрил сам себя.
А кроме того, он понял - Чужой ушел из оцепления...
15
Для всех остальных это было совершенной неожиданностью.
Чем ближе к ванне, тем проще было организовывать облаву, тем смелее и
даже беспечней становились действия людей. В самом начале они были расс-
редоточены, рассеяны по дальним коридорам - а теперь они собрались вмес-
те и успех от скоординированных усилий был куда выше.
За это пришлось платить - и платить кровью...
В противоположном конце того же коридора, где находился Голик, был
еще один человек. Когда Чужой, расправившись с Яном, бросился к нему -
он не только не обратился в бегство, но и не поднял факел для защиты.
Он попросту ничего не понял, точнее - не поверил сам себе.
- Ты что здесь делаешь?! - крикнул он скорее с удивлением, чем с ис-
пугом.- Тебя не должно здесь быть! Ты же заперт!
Со все возрастающим изумлением он рассматривал несущееся к нему чудо-
вище.
"Бежит, как таракан",- мелькнула в его мозгу совершенно неуместная
мысль. И действительно, Чужой в движении гораздо больше напоминал испо-
линское насекомое, чем теплокровного хищника.
И только в последний миг, когда до зверя оставались считанные метры,
человек сообразил, чем закончится их встреча. Но даже не успел повер-
нуться.
Хищник налетел на него как смерч и, даже не замедляя бега, растерзал
